暮色徹底籠罩了清水鎮，周鎮長府邸內卻是燈火通明，觥籌交錯。林安被仆役引著，穿過幾重庭院，還未踏入宴客廳，便已聽到裡麵傳來談笑風生。
“……文軒這孩子，天資聰穎，又肯用功，今年秋闈，定然高中！”這是周鎮長略帶恭維卻也不乏真誠的聲音。“周鎮長過譽了，隻盼他能不負所學，為朝廷效力，光耀門楣便好。”一個溫婉而熟悉的女聲響起，正是秦月娥。她話語謙遜，但提及弟弟，那份自豪與期盼卻是掩不住的。
林安嘴角不由泛起一絲柔和的笑意，整了整衣衫，邁步而入。
廳內布置典雅，紅木圓桌上已擺滿精致菜肴。主位坐著周鎮長，其旁是一位麵容清臒、目光敏銳的中年官員，想必就是省城來的李敬李大人。秦月娥坐在下首，正對著門口，一見林安進來，美眸頓時一亮，那抹因應對官員而生的些許局促瞬間化為了安心與欣喜。
“林先生來了！快請入座，就等你了。”周鎮長熱情地招呼著。
林安從容上前，對著周鎮長和李敬分彆拱手行禮：“晚生林安，見過周鎮長，李大人。因瑣事來遲，還望恕罪。”
“無妨無妨，來得正好。”周鎮長笑著擺手，示意他坐在秦月娥旁邊的空位上。
林安從善如流，在月娥身旁坐下。兩人目光短暫交彙，月娥眼中帶著詢問，林安則以一個幾不可查的點頭回應，示意自己無事。
周鎮長看著這對璧人，郎才女貌，舉止間自有默契，不由撫須笑道：“李大人，您看林先生與我們秦掌櫃，是不是天作之合，般配得很呐！”
李敬的目光在林安和秦月娥臉上掃過，帶著官場中人特有的審視，隨即也露出溫和的笑容：“確是郎才女貌，佳偶天成。林先生，秦掌櫃，不知何時能喝上二位的喜酒啊？若需本官或是周鎮長做個媒人，定然義不容辭啊。”
這話一出，秦月娥頓時霞飛雙頰，平日裡爽利大方的客棧掌櫃，此刻竟羞赧得不知如何接口，隻得微微垂下頭，手指無意識地絞著衣角。
林安亦是耳根微熱，但他深知此刻不是談論私事的時候，尤其在場還有一位意圖不明的省城高官。他穩住心神，拱手謙遜道：“多謝周鎮長、李大人美意。隻是……月娥弟弟文軒秋闈在即，此時談婚論嫁，恐分散其心誌。再者，林某尚無功名在身，還需些許時日，置備家業，方能不負月娥。”
他這話說得合情合理，既表達了感激，又婉拒了當下的提議。
周鎮長是人精，見林安如此說，便知趣地不再強求，哈哈一笑打圓場道：“林先生考慮周全，是老夫心急了。來來來，動筷，動筷，嘗嘗我們清水鎮的河鮮，可是彆處難尋的美味。”
李敬也順勢舉杯，仿佛剛才隻是隨口一提的玩笑。
幾人便暫且擱下話題，閒聊起鎮上風物、年景收成。秦月娥漸漸恢複了常態，偶爾插話，介紹幾句本地特色，舉止得體。周鎮長更是妙語連珠，席間氣氛看似融洽熱烈。
然而，酒過三巡，李敬放下筷子，狀似不經意地將話題引向了彆處。
“說起來，前些時日，清水鎮似乎頗不太平。本官在省城也略有耳聞，先是出了盜墓賊的案子，緊接著又有山匪膽大包天，竟敢劫持客棧？”他目光轉向林安，語氣依舊平和，卻帶著一絲探究，“聽聞……那晚多虧了林先生出手，方才化險為夷？林先生真是深藏不露啊。”
來了。林安心頭一凜，知道正題開始了。
秦月娥剛剛放鬆的心弦再次繃緊，擔憂地看向林安。
林安麵色不變，從容應道：“李大人謬讚。林某不過略通些粗淺拳腳，那晚情勢危急，僥幸得手，實在談不上什麼功勞。也是鎮上的趙捕快和諸位鄉勇應對得當。”
“哦？僅是粗淺拳腳便能獨鬥數名悍匪？”李敬微微前傾身體，目光如錐，“據本官所知，林先生登記戶籍，乃是自滄州逃水患而來。滄州水患雖是今年之事，而觀林先生言行氣度，沉穩乾練，身手不凡，倒不似尋常流民，反倒……更像是在行伍中曆練過的精銳。”
他話語一頓，聲音放緩，卻更具壓迫感：“不知林先生，究竟是在何處，於哪位將軍麾下效力？”
廳內氣氛瞬間凝滯。周鎮長臉上的笑容也有些僵硬，他試圖打圓場：“這個……李大人，林先生他……”
林安抬手，輕輕止住了周鎮長的話頭。他知道，僅靠敷衍和他人幫腔，過不了李敬這一關。他迎上李敬審視的目光，心中已有決斷。
他沒有立刻回答李敬的問題，而是先轉向周鎮長，語氣平靜卻帶著不容置疑的意味：“周鎮長，林某與李大人有些話要談，涉及些許舊事，可否……請廳內侍奉的諸位暫且回避？”
周鎮長一愣，看了看林安，又看了看麵色沉靜的李敬，心知此事已非他能插手，連忙點頭：“應當的，應當的。”說罷，便揮手讓所有仆役退下，並親自去將廳門掩上。
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一時間，廳內隻剩下四人，燭火搖曳，將四人的影子拉得長長，投在牆壁上。
林安這才重新看向李敬，他沒有直接回答軍旅之事，反而問道：“李大人身為按察使司僉事，職責所在，稽查不法，糾劾百官，想必……對京中之事，亦有所涉獵？”
李敬眼神微動，不動聲色：“略知一二。林先生何出此言？”
林安不再多言，伸手探入懷中，緩緩取出一物。那並非金銀，而是一塊巴掌大小、沉甸甸的玄鐵令牌。令牌造型古樸，邊緣刻著繁複的雲紋，正中並非文字，而是一個猙獰的、仿佛要擇人而噬的狴犴獸首浮雕！獸首下方，隱約可見一個陰刻的編號，在燭光下泛著幽冷的光澤。
李敬在看到這令牌的瞬間，瞳孔驟然收縮，臉上的從容鎮定瞬間瓦解，取而代之的是一種極致的震驚與……敬畏！他幾乎是下意識地挺直了腰背，呼吸都為之一滯。
一旁的周鎮長雖不識此令牌來曆，但見李敬如此反應，心知此物必定非同小可，駭得大氣也不敢出。
“李大人，”林安的聲音平淡無波，卻帶著一種難以言喻的重量，“有些過往，如同塵封的墓穴，強行挖掘，恐非吉兆。林某如今隻想在這清水鎮，行醫濟世，安穩度日。不知大人……可否行個方便？”
他話語中的暗示，已近乎明示。
李敬死死盯著那塊玄鐵令牌，額角甚至滲出了細密的汗珠。他當然認得，這是內廷直隸、擁有巡查緝捕之權，可直達天聽的那個恐怖機構——錦衣衛的身份憑證！而且看這製式和材質，絕非普通力士、校尉所有，其主人昔日地位定然不低！
一個身居高位的錦衣衛，隱匿於邊陲小鎮！這其中牽扯的隱秘，足以讓任何知曉其分量的人膽寒。繼續追查下去，後果難料。
半晌，李敬長長吸了一口氣，強行壓下心中的驚濤駭浪，臉上的震驚迅速轉化為一種近乎僵硬的恭敬，他對著林安，極輕微地點了點頭：“原來……如此。是在下……唐突了。”他甚至不敢再稱“本官”。
林安見好就收，手腕一翻，那枚令人膽寒的令牌便已重新隱入懷中，仿佛從未出現。他臉上重新掛上溫和的笑意，仿佛剛才的一切都未曾發生，主動舉杯道：“李大人巡察地方，儘職儘責，林某佩服。適才不過是些閒話，大人不必掛懷。聽聞省城新到了一批江南春茶，滋味清雅，不知大人可曾品鑒？”
李敬瞬間領會，這是林安給的台階。他立刻順勢而下，臉上也擠出了笑容，隻是那笑容怎麼看都有些勉強：“啊，是極是極！那批龍井確實不錯，沒想到林先生也是愛茶之人……”周鎮長也如夢初醒，連忙跟著附和，將話題引向了風花雪月。
席間的氣氛似乎重新變得“融洽”起來，隻是這融洽之下，潛藏著難以言說的暗流與驚悸。
秦月娥坐在一旁，心中充滿了巨大的疑惑與擔憂。她看不懂那塊令牌，卻能清晰感受到它帶來的威懾。李敬前後態度的劇烈轉變，周鎮長那掩飾不住的驚懼，都讓她明白，林安身上，藏著比她想象中更深的秘密。她心中有無數問題，卻深知此刻絕非詢問之時，隻得按下滿腹疑竇，努力維持著表麵的平靜，隨著眾人的話題，偶爾淺笑應和，隻是那笑容底下，藏著一份為身邊人感到的深深不安。
晚宴，就在這種微妙而詭異的氛圍中，繼續進行著。
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