周府，祠堂。
夜色如墨，唯有祠堂內幾盞長明燈散發著昏黃而持久的光暈，映照著列祖列宗的牌位，也映照著那個跪在冰冷蒲團上，脊背卻挺得筆直的年輕身影——周文博。
他已經在這裡跪了將近六個時辰，從午後到深夜，水米未進。臉色蒼白如紙，嘴唇乾裂，額頭上沁出細密的虛汗，身體因為疲憊和饑餓而微微顫抖，但他眼神中的那抹執拗，卻未曾熄滅。
“吱呀——”
祠堂沉重的木門被推開，錢莊周掌櫃沉著臉走了進來，他身形微胖，穿著綢緞常服，平日裡總是帶著生意人精明和氣的臉上，此刻卻布滿了陰雲。周母跟在他身後，拿著手帕不斷擦拭眼角，臉上寫滿了心疼與焦慮。
“博兒！你……你這是要氣死為父嗎？！”周父的聲音帶著壓抑不住的怒火和一絲不易察覺的疲憊，在空曠的祠堂裡顯得格外響亮，“就因為一個翰墨齋的姑娘不喜歡你，你就要離家出走，去外麵瞎闖蕩？你知不知道外麵有多險惡？！”
他幾步走到周文博麵前，手指因激動而微微發抖：“前些日子的盜墓賊！和剛剛發生的山匪！哪一個不是殺人不眨眼的狠角色？你以為外麵是戲台子，唱的是才子佳人的折子戲嗎？那是真刀真槍，會丟性命的！我就你這麼一個兒子，這周家的家業，這永裕錢莊的將來，都指望著你！你要是出了什麼意外，你讓我和你娘怎麼辦？讓這周家怎麼辦？！”
周文博虛弱地抬起頭，看著盛怒的父親和垂淚的母親，喉嚨乾澀，聲音沙啞：“爹……娘……孩兒不孝，讓二老擔心了。但……但孩兒此次決心已定，並非全因鐘姑娘……”
“不是因為她還能因為誰？！”周父打斷他，語氣痛心疾首，“以前讓你安心讀書，將來接手錢莊，你雖不情願，也從未如此激烈反抗過！如今為了個女子，竟用絕食跪祠來逼迫父母？！”
一旁的周母再也忍不住，上前幾步，帶著哭腔勸道：“博兒，我的兒啊！你快起來吧！彆跪壞了身子！你想散心，娘讓你爹帶你去省城住段時間，或者我們去江南探親都可！一個人出去遊學，實在是太危險了！萬一……萬一有個閃失，你讓娘怎麼活啊！”她說著，淚水漣漣，幾乎要癱軟下去。
周文博看著母親悲痛的模樣，心中一陣酸楚，但他深吸一口氣，強撐著虛弱的身體，目光掃過父母，用一種前所未有的、帶著剖析過往的平靜語氣說道：
“爹，娘，你們可知……兒子從小，就是個膽小如鼠的人。”
他頓了頓，回憶讓他的眼神有些飄忽，仿佛穿越回了那些並不算遙遠的歲月。
“我怕黑，不敢一個人睡，夜裡總要留盞燈。記得有次貪玩回來晚了，獨自走過那條黑漆漆的柳條巷，總覺得身後有腳步聲，嚇得我一路狂奔，到家時衣衫都被冷汗浸透了，還被您訓斥了一頓。鎮口鐵匠鋪李叔家那條大黃狗，彆人都不怕，唯獨見了我就要齜牙咧嘴地吠，我每次去東街，寧可繞遠路從清水河邊走，也不敢經過鐵匠鋪門口。”
“因為家裡開著錢莊，穿得比彆的孩子體麵，零花錢也多些，學堂裡那些夥伴，表麵客氣，背地裡卻說我‘周嬌嬌’、‘錢串子’，嫌我嬌氣，跑不快跳不高，玩打仗遊戲從來不願帶我。他們去掏鳥窩、下河鳧水，也從不會叫上我。”
“在學堂裡，我天資平庸，讀書總是慢半拍。鐘老秀才……看在你二老的麵上，還有每年那份不菲的節敬，即便我背不出書，寫不好字，也頂多是輕輕嗬斥兩句，從不會像對狗娃他們那樣打手心、罰站。我知道，那是看在周家、看在銀錢的份上。”
他的聲音裡帶著一絲苦澀，隨即，語氣漸漸變得溫暖起來：
“那時候，護著我、帶我玩的，是月娥姐，還有趙大哥哥……”
他的眼前仿佛出現了童年的光影：“月娥姐比我大幾歲，像個真正的長姐。有一次，學堂裡幾個調皮鬼搶了我的新硯台，是月娥姐帶著她弟弟文軒，還有街坊幾個年紀相仿的孩子一起找到那幾個調皮鬼，月娥姐雙手叉腰，明明個子不算最高，氣勢卻足得很，硬是幫我把硯台要了回來。她還常對我說：‘文博，彆怕，有姐在呢！’”
“文軒……就是月娥姐的弟弟，他從小就聰明穩重，書讀得極好。他不像彆人那樣嫌棄我笨，反而會耐心地教我認字，給我講書裡的故事。我們去河邊，我不敢下水，他就和小石頭在淺水處摸魚抓蝦，讓我在岸上幫著看管衣服和魚簍；二妞則會采些野花，編成花環給我們戴。那些時候，我才覺得自己不是個多餘的，不是那個被排斥的‘周嬌嬌’。”
“還有一次，我饞西街王婆婆做的糖人，又不敢一個人穿過熱鬨的集市，是月娥姐牽著我的手，文軒和小石頭在前麵開路，二妞跟在後麵，我們一群孩子像小魚一樣穿過人流，那糖人的甜味，我至今還記得……那不僅僅是糖的甜，更是……被接納、有夥伴的甜。”
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他的目光重新聚焦，帶著一種決絕的清明：“鐘姑娘的事，或許是個引子，像一麵鏡子，讓我看清了自己在自己眼中，或許依舊是那個平庸、無趣、靠著家世的周文博。但真正讓我想走出去的，不是她，而是我自己！是我回望這十九年，看到的那個一直躲在彆人身後，從未獨自麵對過風雨的自己！”
周文博的聲音提高了一些，帶著哽咽卻無比堅定：“這這些年來，我活在周家的庇護下，活在爹娘和月娥姐、文軒他們的羽翼裡。我就像……就像那隻被養在精致鳥籠裡的金絲雀，習慣了投喂，連鳴叫都隻是為了取悅主人，卻從未真正感受過天空的遼闊與風雨的淩厲！爹，娘，孩兒不想一輩子都這樣！我不想等到你們老了，我不得不接過錢莊時，內心卻依舊是個需要依靠彆人、遇到大事就驚慌失措的懦夫！”
他重重地磕下頭去，額頭觸及冰冷的磚麵，發出沉悶的聲響：“這次，我想自己走出去！去看看外麵的世界到底是話本裡的險惡，還是真的有我看不到的精彩！去碰壁，去吃苦，甚至……去受傷！我要自己找一條路，找到……我周文博活這一遭，究竟是為了什麼！如果爹娘執意不允……孩兒……孩兒還是會走。就當……就當孩兒不孝，辜負了二老的養育之恩！”
這一番夾雜著具體回憶和內心剖析的話語，如同洶湧的潮水，徹底衝垮了周父周母心中那道名為“擔憂”和“控製”的堤壩。他們看著跪在地上，雖然虛弱不堪，眼神卻如同燃燒的火焰、仿佛瞬間蛻變的兒子，震驚、心痛、恍然、失落……種種情緒交織，最終，竟在那熾烈的渴望麵前，生出了一絲微弱的、名為“理解”和“期盼”的嫩芽。
周父臉上的怒容徹底消散，取而代之的是一種深沉的疲憊和複雜的動容。他一直以為兒子隻是不識人間疾苦的任性，卻不知那看似無憂的童年，竟也藏著如此多的孤獨和掙紮，而那離家的念頭，竟是源於對自我的追尋。
周母的哭泣聲變成了低低的啜泣，她看著兒子，仿佛第一次真正認識他。那個需要她嗬護的孩子，內心早已埋下了渴望獨立的種子。
祠堂內陷入了長久的沉默，隻有燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲，以及周母壓抑的抽泣。
良久，周父長長地、深深地歎了一口氣，那歎息裡充滿了無奈、擔憂，最終化作沉重的妥協。他走上前，沒有立刻扶起周文博，而是沉聲開口，每一個字都像是經過了千鈞重擔的擠壓：
“好……好！你長大了……有自己的想法了……爹……攔不住你了！”
周文博猛地抬頭，蒼白的臉上因激動而泛起一絲不正常的紅暈，眼中爆發出難以置信的驚喜光芒。
“但是！”周父語氣一轉，變得極其嚴厲，帶著不容置疑的決斷，“你必須答應我幾個條件！否則，一切免談！”
“爹您說！隻要您讓孩兒去，什麼條件孩兒都答應！”周文博連忙應道，聲音因激動而顫抖。
“第一，以三年為限！三年之內，無論你是否找到你那所謂的‘答案’，必須回家！”
“第二，每隔一個月，必須寄一封家書回來，報平安，詳述行蹤近況！不得有任何隱瞞或間斷！”
“第三，銀錢盤纏我會給你備足，但如何規劃使用，是你自己的事！若中途困頓，山窮水儘，不許硬撐，立刻歸家！”
“第四，不得前往邊關戰亂、匪患橫行之地！不得招惹是非，卷入江湖仇殺、朝堂爭鬥！”
“第五，……”
周父一條條說著，周母在一旁紅著眼睛補充，事無巨細，字字句句都浸透著為人父母最深切的憂慮與不舍。
周文博聽著，眼中含著滾燙的淚光，一一鄭重應承下來：“孩兒答應！孩兒都答應！謝謝爹！謝謝娘！”
心頭那根緊繃了太久太久的弦驟然鬆開，強撐了許久的意誌瞬間瓦解，加上長時間的饑餓和疲憊如同潮水般湧來，周文博隻覺得一陣天旋地轉，眼前一黑，身體不受控製地向前軟倒。
“博兒！”“快！快扶住少爺！參湯！快把一直溫著的參湯和米粥端來！”周父周母見狀，之前的爭執和條件瞬間被拋到九霄雲外，隻剩下滿心的焦急和心疼，連忙喚來候在門外的下人，七手八腳地將虛弱卻滿心歡喜、終於得償所願的周文博小心翼翼地攙扶起來。
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