晨光熹微，薄霧尚未完全散去，如同輕紗般籠罩著清水鎮。南宮翎，此刻已是歸雲客棧的雜役“慕容白”，跟在小六身後，踏入了這片於他而言全然陌生的煙火人間。
客棧堂內，桌椅整齊，地麵潔淨，空氣中漂浮著隔夜茶水與清新皂角混合的淡淡氣息。這與江湖客棧的喧囂渾濁、或是慕容世家的熏香雅致都截然不同，是一種實實在在過日子的味道。
“慕容兄弟，這邊！”小六聲音清亮，帶著年輕人特有的活力，引著他走向櫃台，“咱們先跟文先生打個招呼，文先生是咱們客棧的賬房，學問頂頂好！”
櫃台後，一位身著半舊藍布衣裙、發髻梳理得一絲不苟的中年婦人正低頭書寫。聞聲，她抬起頭來，麵容清秀溫婉，目光柔和似水，手中那支細杆毛筆穩穩擱在硯台上，未濺起半點墨漬。她便是文先生。
“文先生，文先生！”小六熱絡地介紹，“這是掌櫃的剛請來的慕容白兄弟，以後就在店裡幫忙了！”
文先生的目光落在慕容白身上，溫和中帶著一絲不易察覺的審度，她輕輕頷首，聲音細膩悅耳：“慕容小哥，歡迎你來。”
慕容白連忙上前，依著早已準備好的、落魄書生的禮數，恭敬地拱手彎腰：“文先生安好。在下慕容白，家中……遭了變故，流落至此，幸得秦掌櫃收留。日後若有行差踏錯之處，還望先生不吝指點。”他語氣懇切，帶著恰到好處的落魄與感激。
文先生見他舉止有禮，態度謙遜，眼中掠過一絲憐憫與認可，溫聲道：“慕容小哥不必多禮。客棧裡都是些尋常活計，人心也善，你安心住下便是。”
她說著，側身露出旁邊正趴在專用小桌上，握著一支小號毛筆，對著字帖一筆一劃描摹的小女孩，“這是小女，小雅。”又柔聲對女兒道，“小雅，見過慕容哥哥。”
小女孩抬起頭，露出一張粉雕玉琢的小臉，烏溜溜的大眼睛好奇地打量著慕容白，脆生生地喚道：“慕容哥哥好！”
“小雅妹妹好。”慕容白露出一個自認為最溫和無害的笑容。這簡單純粹的問候，像一顆小石子投入他慣經風浪的心湖，漾開一圈微瀾。他曾聽過無數奉承或恐懼的稱呼，卻不及這聲“哥哥”來得真切動聽。
“文先生可是咱們店的‘文曲星’，”小六與有榮焉地補充，“賬目、書信，連鎮上偶爾有紅白事要寫對聯帖子，都常來請文先生呢！”
文先生微微搖頭，語氣依舊平和：“莫要聽小六胡說，不過是識得幾個字，勉強應付罷了。你們且去忙吧，莫要耽擱了正事。”
“好嘞！慕容兄弟，走，我帶你去後院認認地方和人！”小六招呼著，慕容白再次向文先生拱手告辭，這才跟著離開。
穿過通往後院的側門，景象豁然開朗。院子寬敞，青石板地麵掃得乾乾淨淨。一側是廚房，此時正傳出富有節奏的切菜聲，伴隨著濃鬱誘人的高湯香氣；另一側則晾曬著剛洗好的床單、桌布，雪白的布帛在漸亮的晨光中隨風輕揚，散發出陽光和皂角的清新味道。
小六指著院子，開始介紹慕容白日後需要負責的日常工作：“慕容兄弟，咱們夥計的活兒，說多不多，說少也不少。每日天蒙蒙亮就要起來，幫著孫婆婆把前堂後院先灑掃一遍，桌椅抹乾淨。
客人起身後，要幫忙收拾房間，疊被鋪床，換下來的床單枕套送到後院漿洗。午市和晚市前後最忙，要幫著招呼客人，端茶送水，傳菜收盤。
張師傅忙不過來時，也得幫著洗菜、削皮、搬東西。哦，對了，還有每日去驛亭取送信件包裹，偶爾幫文先生跑跑腿，接送小雅上下學堂……總之，眼裡得有活，手腳得勤快！”
這一連串的瑣碎事務，若是放在往日，南宮翎隻怕聽得要打哈欠。但此刻，他竟認真地一一記下，仿佛這是什麼了不得的武功秘籍。
正說著，廚房裡探出一個圓滾滾、笑容可掬的腦袋，係著一條洗得發白的厚布圍裙，臉龐因常年在灶台前而泛著健康的紅光，手裡還拎著一把明晃晃的菜刀。“小六！跟誰在那兒嘀嘀咕咕，偷懶是吧？還不快來幫忙搬這袋新米！”
“來了來了！”小六連忙應聲，拉著慕容白走過去，“張師傅，這是新來的慕容白兄弟！慕容兄弟，這位是咱們客棧的大廚，張大山張師傅！他做的菜，那可是咱們清水鎮一絕！”
張師傅放下菜刀，雙手在圍裙上擦了擦，一雙炯炯有神的眼睛笑眯眯地打量著慕容白：“哦？新來的小夥計？看著挺精神！我叫張大山，往後叫我老張或者張師傅都行！”他嗓門洪亮，帶著廚子特有的爽朗和熱情，伸手拍了拍慕容白的胳膊，“嗯，身子骨看著也結實，是好勞力！以後灶上忙不過來，可得來搭把手啊！”
慕容白被他拍得微微一怔，隨即笑道：“張師傅，以後還要請您多關照。有什麼力氣活，您儘管吩咐。”
“好說好說！”張師傅哈哈一笑，“咱們客棧沒那麼多虛頭巴腦的規矩，踏實乾活，好好吃飯！對了，”他像是想起什麼，轉身從案板旁拿起一個還溫乎的白麵饅頭，塞到慕容白手裡，“還沒吃朝食吧？先墊墊肚子，一會兒忙起來可沒空吃了！”
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握著那鬆軟溫暖的饅頭，看著張師傅真誠的笑容，慕容白心中又是一動。這種毫不設防的、帶著煙火氣的關懷，是他鮮少體驗的。“多謝張師傅。”
“客氣啥！快去吃，吃完好乾活！”張師傅揮揮手，又轉身投入到他的鍋碗瓢盆交響曲中。
接著，小六帶著慕容白來到後院角落一處僻靜的廂房。“慕容兄弟，以後你就住這兒。跟我一間屋，那邊那張空床就是你的。”房間不大，陳設簡單，兩張硬板床，一張舊木桌，兩把椅子，但收拾得異常整潔，窗明幾淨，顯然是孫婆婆的手筆。
“條件簡陋了點，但勝在清靜。”小六撓撓頭笑道。