周鎮長府邸的正廳內，氣氛莊重而略帶幾分壓抑。上好的檀香在鎏金香爐中靜靜燃燒，青煙嫋嫋，卻難以完全驅散空氣中那份因後怕與歉疚而生的凝重。
鐘老秀才須發微顫，帶著夫人起身，向著端坐於主客位的蘇夫人深深一揖，聲音飽含沉痛與自責：“蘇夫人，老朽教女無方，治家不嚴。靈溪那丫頭，不知輕重，邀令千金來此偏遠小鎮，卻未能護得周全，致使蘇小姐遭遇如此驚險，險些釀成大禍。此皆老朽之過，家門之羞，實在……愧對夫人信任，愧對蘇大人囑托！”鐘老夫人也在一旁連連頷首，眼中含淚，滿是後怕與歉意。
周鎮長與夫人也連忙起身，周鎮長拱手道：“蘇夫人，此事發生在清水鎮地界，乃是我這父母官失職，治安不靖，方讓宵小之徒有機可乘，驚擾了蘇小姐千金之軀。下官監管不力，難辭其咎，已向州府遞了請罪文書。夫人若要怪罪，隻管怪在下官身上。”周夫人亦是一臉憂色，補充道：“蘇小姐吉人天相，平安歸來，實乃萬幸。但此事確是我清水鎮上下之失，夫人心中若有氣，我們都能理解。”
坐在上首的蘇夫人，年約四旬，身著淡紫色團花暗紋褙子，梳著整齊的發髻，插著一支簡潔的碧玉簪，麵容與蘇婉有五六分相似，隻是更為端莊嚴肅，眉宇間帶著久居上位者特有的威儀和一絲掩藏不住的疲憊與憂色。她抬手虛扶，聲音平靜卻自有一股不容置疑的力度：
“鐘先生，周鎮長，諸位快快請起，不必如此。”
待幾人重新落座，蘇夫人才緩緩開口，目光掃過眾人：“此事原委，我已大致清楚。此次小女遇險，皆因她自身任性妄為、不識人心險惡所致。她已年過及笄，非懵懂孩童，應邀訪友是她自己的決定，獨自離群更是她自己的魯莽。我蘇家雖非鐘鳴鼎食之族，卻也從未將女兒嬌慣成經不得風雨的瓷娃娃。自己的選擇，自當承擔後果。諸位肯在她遇險時鼎力相助，動員全鎮之力搜尋營救，此恩此情，蘇家銘記在心，感激不儘，何來怪罪之理？”
她語氣平和，卻將責任劃分得清晰明了，既未過分苛責女兒，也婉拒了對方過度的自責，更明確表達了感激之情，一番話說得滴水不漏，儘顯大家風範。
鐘老秀才和周鎮長聞言，心下稍安，但愧疚之感未減。周鎮長道：“夫人深明大義，下官感佩。然護衛百姓安寧，本就是我輩職責所在。令千金在鎮上出事，我等終究難逃疏忽之責。”
蘇夫人微微搖頭：“周鎮長恪儘職守，清水鎮民風淳樸，素來安穩，此次乃是意外。我已聽聞，鎮上捕快趙小川、鄭捕頭，以及濟世堂的林郎中等人，皆是不顧自身安危，連夜搜尋，奮力營救。尤其是那位……聽聞是歸雲客棧的夥計，更是舍命相護，才使小女得以保全性命。此等義舉，已遠超職責所在。”
她頓了頓，從袖中取出一張早已備好的銀票，置於桌上，推向周鎮長：“小女父親此刻正值秋闈緊要關頭，無法脫身前來，心中亦是焦急萬分，特囑托我務必代他，向清水鎮諸位援手之人，表達最誠摯的謝意。這五百兩銀子，並非賠償，亦非賞賜，權作蘇家對清水鎮此次因搜救耗費的人力物力的一點補償，以及對鎮上義士們的些許心意。其中一部分，還請周鎮長代為轉交那位重傷的白小哥及其家人，以表慰問。剩餘部分，可用於修繕鎮上學堂、道路，或添置些公用之物，略儘綿薄之力。”
五百兩！這可不是小數目。鐘老秀才和周鎮長俱是一驚，連忙推辭：“使不得！使不得！夫人，這太多了！救人是本分，怎能收如此重禮？”
蘇夫人神色堅定：“諸位若不收，便是覺得我蘇家誠意不夠，或是瞧不起這點心意了。救命之恩，無以為報，些許銀錢，聊表寸心。還請萬勿推辭。”
見她態度堅決，周鎮長與鐘老秀才對視一眼，知道再推辭反而顯得矯情，且這筆錢若真能用之於民，也是好事。周鎮長這才鄭重接過銀票，起身拱手：“既如此，下官代清水鎮百姓，謝過蘇夫人、蘇大人厚贈。此銀必定妥善使用，每一筆開銷都將公示於眾，絕不辜負夫人美意。”
與此同時，翰墨齋鐘靈溪的閨房內。
蘇婉已經換下了染血的衣物，穿著一身乾淨的鵝黃色家常衣裙，左肩和雙手都裹著厚厚的紗布，臉色依舊蒼白，但精神尚可。鐘靈溪坐在她床邊，寸步不離，眼睛還紅腫著，顯然是哭過許久。
“婉兒姐，你……你真的沒事了嗎？還疼不疼？都怪我，都怪我不好……”鐘靈溪一開口，眼淚又差點掉下來，“要不是我非要留你在鎮上多玩幾日，要不是我沒看出你心情不好沒跟緊你，要不是我……你也不會遇到那種可怕的事，小白哥也不會受那麼重的傷……我……我真是……”
蘇婉伸出未受傷的右手，輕輕握住鐘靈溪的手，柔聲打斷她：“靈溪，彆這麼說。這事真的不怪你。是我自己心裡……有些煩亂，想一個人靜一靜，才獨自跑出去的。是我大意，低估了人心險惡，才給了歹人可乘之機。你邀請我來，是出於好意，我在這裡過得很開心，認識了你，也見識了不一樣的風景。至於小白……”她頓了頓，眼中閃過一絲複雜難言的情緒，“那是他自己的選擇，也是……命運使然。你不必把所有人的責任都攬到自己身上。”
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“可是……”鐘靈溪還想說什麼。
蘇婉緊了緊握住她的手，語氣溫和卻堅定：“沒有可是。靈溪，這件事已經過去了，我們都還活著，這就夠了。現在，我有另一件事想請你幫忙，可以嗎？”
鐘靈溪立刻擦掉眼淚，用力點頭：“婉兒姐你說！隻要我能做到的，我一定幫！”
蘇婉沉吟了一下，似乎在斟酌措辭：“我母親已經到了鎮上，現在應該在周鎮長府上。她……她向來重禮數，尤其感念救命之恩。我猜，她晚些時候或明日，可能會提出想要親自去濟世堂，向林先生道謝，並且……特彆想見一見那位舍命救我的‘白小哥’。”
鐘靈溪點點頭：“這是應該的呀。伯母親自去道謝，才顯得鄭重。”
“不，”蘇婉卻搖了搖頭，眼中閃過一絲憂慮，“靈溪，你聽我說。我母親她……對當年慕容家的事，一直耿耿於懷，對……對慕容白那個人，印象非常不好。她若知道救我的人就是……就是‘小白’，哪怕他現在隻是一個客棧夥計，我怕她……會因為過去的成見，說出或做出一些不合適的事情，打擾到他養傷，或者……讓事情變得複雜。”
鐘靈溪愣住了，她隱約知道蘇婉有過一段不了了之的婚約，但具體細節並不清楚，更不知道那個逃婚的“慕容白”和如今救人的“小白”竟是同一人！她驚訝地捂住嘴：“婉兒姐，你的意思是……小白哥他……他就是……”
蘇婉輕輕點頭，確認了她的猜測：“此事說來話長，以後有機會我再詳細告訴你。但現在，請你幫幫我。如果林先生或者秦掌櫃那邊接到我母親想要見小白的請求，能否請你……或者通過你，委婉地轉達，就說小白傷勢極重，林先生囑咐需要絕對靜養，不宜見客，尤其不宜情緒激動。所有謝意，由林先生或秦掌櫃代為轉達即可。可以嗎？”
鐘靈溪看著蘇婉眼中難得的懇求之色，雖然心中充滿了震驚和好奇，但還是毫不猶豫地答應下來：“我明白了，婉兒姐。你放心，我會跟林先生和秦姐姐說清楚的。絕對不會讓伯母打擾到小白哥養傷！”
蘇婉鬆了口氣，臉上露出疲憊卻真心的笑容：“謝謝你，靈溪。現在，我得去周鎮長府上見母親了。她這次……恐怕是真的動怒了。”