沈逸決意親赴西南的決定,在鎮國公府的後院激起了一片溫柔的漣漪。此時的府邸,早已不複初時的空曠,充盈著嬰孩的啼哭、女子的細語和濃厚的生機。長子沈昊已過百日,眉眼間愈發肖似沈逸,黑亮的大眼睛好奇地打量著世界,被寧清漪抱在懷中,已是府裡最金貴的寶貝。而柳書瑤、楚瀟瀟、芸娘、婉兒的孕肚也日漸明顯,行走間多了幾分小心翼翼,卻也更添母性光輝。秀兒雖未顯懷,但也被芸娘確認了喜脈。偌大一個府邸,竟有五位夫人同時身懷六甲,加上一個嗷嗷待哺的嬰孩,這份沉甸甸的喜悅與責任,讓沈逸每一次歸家,都感到心頭被熨帖得溫暖而踏實,也讓他對外征戰的決心更加堅定——他必須為她們,為孩子們,撐起一片絕對安全的天空。
書房內,燈火通明。沈逸正對著西南的詳儘地圖和“影刃”傳回的情報沉思,指尖無意識地點著那片被標注為“黑穀”的區域。皇帝李灝雖已蘇醒,但記憶混亂,心智猶疑,朝堂暗流仍需彈壓;新政推行在各地遭遇的反撲需持續關注;北境“影族”異動、西境詭異傳聞更需防備;而最大的陰影——那不足一年的“晦黯之眼”抵達之期,如同懸頂利劍,時刻催促著他。西南遺跡與神秘的“守夜人”,是解開“歸亡”本土影響、尋找可能對抗力量的關鍵一環,他必須親自去一趟,不能再等。
“夫君。”輕柔的呼喚打斷了他的思緒。寧清漪抱著裹在杏黃錦緞繈褓裡的沈昊,緩步走了進來。她產後恢複得極好,肌膚豐潤,氣色紅潤,隻是眉宇間籠著一層化不開的憂色。柳書瑤和楚瀟瀟也跟了進來,書瑤扶著微微隆起的腰身,瀟瀟則依舊清冷,但手不自覺護著小腹。慕容雪和蘇小蠻處理完軍務,也聯袂而至。婉兒和秀兒雖在工坊忙碌,但通過桌上的通訊符文鏡,影像也清晰呈現。
小小的書房,頓時被鶯聲燕語和淡淡的奶香、藥香填滿。沈昊見到父親,咿咿呀呀地伸出手,黑葡萄似的眼睛眨呀眨。沈逸心中一軟,接過兒子,那沉甸甸、暖呼呼的小身體依偎在懷中,瞬間驅散了他眉間的冷峻。
“都知道了?”沈逸看向眾女,聲音放緩。
寧清漪輕歎一聲,走到他身側,為他理了理並無褶皺的衣襟:“夫君身係天下,妾身等豈能不知?隻是西南蠻荒,瘴癘橫行,更有那詭譎莫測的遺跡和‘守夜人’……妾身實在放心不下。”她目光落在沈昊粉嫩的臉頰上,“昊兒還這般小,每日都要尋爹爹呢。”
柳書瑤接口,語氣乾練中帶著擔憂:“商會剛打通幾條西南商路,回報皆是險峻異常,民風彪悍且多禁忌。夫君此去,明麵護衛不宜過多,否則易惹眼;暗處‘影刃’雖精悍,但深入不毛,補給、聯絡皆是難題。妾身已命沿途商會據點全力準備,但終是杯水車薪。”
楚瀟瀟聲音清冷,卻條理清晰:“聽風閣在西南根基淺薄,最近的情報顯示,除了‘守夜人’和遺跡怪物,似乎還有另一股隱秘力量在活動,可能與‘歸淵’殘黨或邊境某些土司有關,意圖不明。夫君此行,明槍暗箭,需得萬分小心。”
慕容雪英眉微蹙:“夫君,讓我和小蠻陪你去吧!朝中有馮將軍和幾位閣老,邊境暫無異動,我們……”
“不行。”沈逸打斷她,語氣溫和卻不容置疑,“雪兒,小蠻,你們如今是青嵐軍與青鸞衛的定海神針,更是這府邸、這帝都最後的屏障。我離開後,內外安危,皆係於你們與書瑤、瀟瀟。清漪和幾位妹妹身懷六甲,昊兒年幼,更需要你們守護。”他目光掃過眾女,最後落在符文鏡中婉兒和秀兒焦急的臉上,“婉兒、秀兒,你們身孕未穩,萬不可再如以往般廢寢忘食。工坊之事,交代給得力手下,你們的核心任務,是保住我們的孩兒,同時,繼續深研秩序核心與對抗‘寂滅’之法,那才是未來真正的希望。”
他頓了頓,將咿呀學語的沈昊輕輕交還給寧清漪,走到書房中央,目光堅定地看著每一位妻子:“我知你們擔憂,我也同樣舍不得離開你們,離開昊兒,離開即將出世的孩兒們。但正因如此,我才必須去。‘歸亡’之影已迫近,星海之敵不會因我們眷戀家園而駐足。西南的秘密,或許關乎我們能否在這場浩劫中為家人、為這方天地爭得一線生機。有些路,必須有人去走;有些險,必須有人去冒。我是你們的夫君,是孩子們的父親,更是陛下托付監國重任、被無數人寄予希望的沈逸。”
他語氣沉緩,卻帶著千鈞之力:“此去西南,非為名利,隻為將來。為我們能安然看著昊兒長大,看著腹中的孩兒平安降生,看著你們不再擔驚受怕。我會帶著‘影刃’最精銳的隊員,帶著婉兒秀兒最新研製的裝備,帶著瀟瀟搜集的詳儘情報,更帶著你們所有人的牽掛。我答應你們,一定會平安歸來。”
一番話,說得眾女眼眶微紅。寧清漪抱緊了沈昊,將臉輕輕貼在孩子柔軟的胎發上,低聲道:“夫君……定要信守諾言。”柳書瑤彆過臉,悄悄拭去眼角濕意。楚瀟瀟垂下眼簾,長長的睫毛在眼下投出一片陰影,手卻緊緊攥住了袖中的一份更詳細的西南密報。慕容雪和蘇小蠻對視一眼,雙雙單膝跪地:“夫君放心,府在人在!定護得姐姐妹妹和侄兒們周全!”婉兒和秀兒在符文鏡那邊也重重點頭,秀兒更是哽咽道:“夫君,我……我會按時吃飯睡覺,你也要好好的!”
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家庭會議的結果,是沈逸獲得了全力的支持與最深切的牽掛。接下來幾日,府中雖彌漫著離愁,卻也高效運轉起來。寧清漪親自監督,將芸娘調配的各類解毒、祛瘴、療傷、安神的藥囊分門彆類裝好;柳書瑤簽發了最高權限的商會調令,並額外準備了一小箱便於攜帶的金珠和寶石,以備不時之需;楚瀟瀟將情報濃縮成數頁核心要點和地圖,並移交了西南僅有的幾個隱秘聯絡點;慕容雪和蘇小蠻則從青鸞衛和“影刃”中反複篩選出二十名絕對忠誠、身手頂尖、且精通野外生存的好手作為明暗護衛;婉兒和秀兒幾乎住在工坊,趕製出數件輕便卻防禦力驚人的內甲、靈敏度更高的便攜探測儀,以及數枚威力可控的“微型秩序震蕩彈”。
出發前夜,沈逸依次去了各位夫人的院子。在寧清漪房中,他陪著咿呀學語的沈昊玩了許久,直到小家夥在他懷裡沉沉睡去,才輕輕將他放入搖籃,又溫言安撫了清漪許久。在柳書瑤處,他仔細聽了她對商會近期戰略的調整,並笑言待他回來,定要看看商會的西南分號能鋪得多開。在楚瀟瀟的“聽風閣”密室,他默默陪她坐了半個時辰,聽她最後一次梳理可能的風險與應對。在芸娘藥香彌漫的院子,他看著她微微隆起的小腹,答應一定會趕在孩子出生前回來。又去看了孕吐稍緩、正在核對賬目的婉兒和咬著筆杆設計新圖紙的秀兒,叮囑再三。
最後,他來到慕容雪和蘇小蠻共居的武院。沒有多言,隻是三人靜靜對坐飲茶。慕容雪將一枚刻有青鸞暗紋、可做信物也可觸發小型防禦陣法的玉佩放入他手中。蘇小蠻則紅著眼眶,將一把新得的、削鐵如泥的玄鐵短刃塞給他:“這個比上次的好!夫君帶著!”
十日後,一切就緒。對外,沈逸以“巡視西南邊陲,撫慰土司,勘察礦藏水利”為由,隻帶了二十名青鸞衛,輕車簡從,低調離開帝都。而“影刃”精銳四十人,早已化妝潛伏,分批先行,在西南邊境“麗水府”悄然彙集。
一路南下,沈逸的心思卻不時飄回帝都的府邸。每當夜深人靜,他總會拿出那枚青鸞玉佩摩挲,仿佛能透過冰涼的玉質感受到家的溫暖。隊伍行經巴蜀險峻棧道時,他收到寧清漪通過秘密渠道傳來的第一封家書,隻有寥寥數語:“昊兒今日笑了,很像夫君。姐妹安好,勿念。盼歸。”隨信附著一縷用紅繩係著的、沈昊柔軟的胎發。沈逸將胎發小心收在貼身的香囊裡,心中那片最柔軟的地方被深深觸動。
半月後,抵達“麗水府”。與“影刃”山魈部彙合後,沈逸婉拒了知府大張旗鼓的接待,隻稍作休整補給,便在向導帶領下,踏入橫斷山脈的茫茫林海。
山勢陡峭,古木參天,瘴氣時聚時散。隊伍無聲前行,“影刃”隊員如同真正的山林幽靈,在前方清除障礙、布置警戒。沈逸雖身著簡便錦袍,但步履沉穩,目光銳利,不斷觀察著周圍環境與能量探測儀的讀數。空氣中彌漫著一種古老、潮濕、略帶壓抑的氣息,偶爾探測儀指針會輕微跳動,顯示有微弱的異常能量殘留。
第三日傍晚,隊伍在一處背風的山坳紮營。篝火燃起,驅散了些許寒意和黑暗。沈逸正與“山魈”隊長研究明日路線,懷中那枚青鸞玉佩和貼身收藏的秩序核心碎片幾乎同時傳來極其微弱的悸動!不是預警,更像是一種……共鳴?指向營地側後方一片被濃霧籠罩的密林深處。
“有情況。”沈逸立刻警覺,示意“山魈”。幾乎同時,前方偵察的隊員傳回急促的鳥鳴信號——發現劇烈打鬥痕跡和屍體!
隊伍立刻進入戰鬥狀態,悄然向信號指示方位摸去。穿過一片布滿苔蘚的巨石,眼前的景象讓所有人屏住了呼吸。
林間空地上,橫七豎八倒著十幾具屍體。其中七八具,身穿古樸的灰色麻衣,樣式奇特,正是之前情報中描述的“守夜人”!他們死狀慘烈,多是被巨力撕扯或利齒咬斷要害。而另外幾具屍體,則是體型龐大、覆蓋著黑毛、但形態更加扭曲、關節反折、口中伸出獠牙的怪物,與“影刃”之前遭遇過的“黑毛怪”相似,卻顯得更加狂暴和……畸形。空地中央,似乎還散落著一些碎裂的、非石非木的黑色片狀物。
“是‘守夜人’和穀中怪物血戰?”“山魈”低聲道,示意隊員散開警戒,上前查看。
沈逸的目光卻被空地邊緣一具麵朝下趴著的“守夜人”屍體吸引。那屍體手中,緊緊抓著一塊約巴掌大小、邊緣不規則、刻滿黯淡符文的黑色石板碎片。而秩序核心碎片對那石板的共鳴感,陡然變得清晰強烈起來!
他小心上前,正要細看,異變陡生!
四周濃密得化不開的陰影中,驟然亮起數十點猩紅的光芒,低沉而充滿貪婪的咆哮從四麵八方響起!更多的、形態各異的扭曲怪物從樹林、石縫、甚至地下鑽出,它們的目標似乎異常明確——直指沈逸,或者說,直指他麵前那具“守夜人”屍體手中的黑色石板碎片!
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與此同時,林間更高處的濃霧中,傳來幾聲尖銳而古怪的呼哨,仿佛在催促和引導這些怪物!
“保護國公!”“山魈”厲喝,“影刃”隊員瞬間開火,特製的破邪子彈射向撲來的怪物,發出沉悶的噗噗聲。青鸞衛也迅速結陣,刀劍出鞘。
沈逸卻在電光石火間,一把抄起那“守夜人”屍體手中的黑色石板碎片!入手冰涼沉重,一股陰寒邪異的氣息試圖順著手臂侵蝕,但立刻被秩序核心的力量與懷中的青鸞玉佩散發的微光抵消。他來不及細看,將石板塞入懷中特製的隔絕袋,反手抽出慕容雪所贈軟劍。
戰鬥瞬間爆發。這些怪物的數量遠超預料,而且似乎被某種力量激化,更加悍不畏死。“影刃”的火力雖猛,但在複雜林地中難以完全發揮,很快便陷入近身混戰。青鸞衛護在沈逸周圍,刀光劍影,血肉橫飛。
“不止怪物!林子裡有人!在驅使它們!”“山魈”一邊點射一頭撲向沈逸側翼的怪物,一邊怒吼。
沈逸靈覺全開,果然在混亂的能量場和廝殺聲中,捕捉到幾縷隱藏在暗處、充滿惡意與褻瀆感的精神波動——與“歸淵”邪教的氣息同源,卻更加隱蔽飄忽!
“找到他們!”沈逸劍光一閃,將一頭襲來的怪物劈退,眼中寒芒大盛。他沒想到,“歸淵”的觸角竟然也伸到了這西南深山,而且似乎也對這遺跡和“守夜人”守護的東西感興趣!
然而,對方顯然有備而來,且熟悉地形。在丟下十幾具怪物屍體後,那暗中的引導者發出幾聲呼哨,剩餘的怪物如同潮水般退入黑暗,連同那幾縷惡意精神波動也瞬間遠去,消失得無影無蹤。
林間重歸寂靜,隻留下濃重的血腥味和滿地的狼藉。
“清理戰場,救治傷員,立刻轉移!”“山魈”喘著粗氣下令。這一戰雖然擊退了敵人,但己方也有數人輕傷,更暴露了行蹤。
沈逸站在空地中央,手中緊握軟劍,懷中那塊黑色石板碎片隔著衣物傳來陣陣冰涼的觸感。他望向怪物和那惡意波動消失的黑暗深處,又低頭看了看手中劍身上沾染的暗色汙血。
西南之行的水,果然比他預想的還要深,還要渾。而懷中這塊引得“守夜人”以命相護、又引來“歸淵”爪牙覬覦的黑色石板,究竟隱藏著什麼秘密?
他想起帝都家中,寧清漪溫柔的眉眼,沈昊咿呀的童音,還有幾位夫人日漸隆起的腹部。家的溫暖與眼前血腥的黑暗形成鮮明對比,卻更加燒灼著他的決心。
無論前方是何等龍潭虎穴,為了她們,他都必須闖過去,找到答案,然後……平安歸去。
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