那聲自“黑穀”深處傳來的“淵嘯”，如同實質的冰寒潮汐，瞬間席卷了整個小盆地。空氣仿佛凝固，溫度驟降，濃霧劇烈翻騰，其中夾雜著令人牙酸的、如同無數玻璃摩擦的細微聲響。所有人心頭都像是被壓上了一塊沉重的寒冰，呼吸不暢，氣血滯澀，連思維都仿佛變得遲緩。幾名受傷的隊員更是悶哼一聲，傷口處原本被藥物壓製的青黑色竟然又開始緩緩蔓延，臉上露出痛苦掙紮的神色。
“快！離開這裡！到‘淨光潭’去！隻有那裡的泉水能暫時抵擋‘淵嘯’侵蝕！”金峒臉色大變，再顧不上交易細節，朝沈逸急喝一聲，轉身便朝著盆地一側較為陡峭的石壁方向奔去。他的四名同伴也毫不猶豫，動作迅捷地緊隨其後。
沈逸沒有絲毫遲疑。“跟上他們！”他果斷下令，同時親自攙扶起那名重傷的青鸞衛。山魈等“影刃”隊員也迅速扶起受傷同伴，舍棄了剛剛構築的簡易工事，緊跟著“巡山客”們撤離。
金峒選擇的路線極為刁鑽，幾乎是在近乎垂直的石壁上尋找著細微的凸起和岩縫攀爬。幸而“影刃”和青鸞衛皆是身手不凡之輩，又有繩索輔助，雖然帶著傷員速度大減，但總算沒有被落下。
攀爬了約莫半柱香時間，那令人心悸的“淵嘯”聲漸漸減弱，空氣中那股冰寒凝滯的感覺也稍緩。眾人翻過一道石梁，眼前豁然開朗，竟是一個隱藏在主盆地側上方、被幾塊巨大崩落岩石半掩著的隱秘小平台。平台不大，中央有一眼不過丈許方圓的小潭，潭水清澈見底，甚至能看見水底潔白的細沙和幾尾透明的小魚。潭水邊緣，生長著幾叢葉片肥厚、散發著淡淡熒光的奇異植物。
最奇特的是，站在這平台上，下方盆地中那股無處不在的壓抑感和紊亂能量場，竟然減輕了許多，連那翻騰的濃霧似乎也無法完全侵染此地。
“就是這裡了，‘淨光潭’。”金峒鬆了口氣，示意同伴警戒四周，自己走到潭邊，俯身掬起一捧水，那水在他掌心竟然也泛起了微弱的、與潭邊植物相似的柔和熒光。“此水受潭邊‘熒光草’常年浸潤，蘊含一絲微弱的‘淨光之力’，對抵禦‘淵寂’侵蝕、緩解‘蝕毒’有奇效。快，讓傷員浸泡傷口，每人再喝上幾口！”
無需沈逸吩咐，山魈等人立刻依言行事。他們將傷員小心扶到潭邊，用清水清洗傷口，然後將受傷部位浸入潭水中。令人驚奇的是，那原本頑固蔓延的青黑色蝕毒，一接觸到潭水，竟如同冰雪遇陽，發出輕微的“嗤嗤”聲，以肉眼可見的速度變淡、收縮！傷員們臉上的痛苦之色也迅速緩解，取而代之的是一種舒緩的放鬆感。
沈逸也走到潭邊，捧起一掬水。入手微涼，水質清冽甘甜，更有一股淡淡的、令人心神安寧的暖意順著喉嚨流遍全身，連方才因強行解讀石板信息而隱隱作痛的靈覺，都舒緩了不少。他看向金峒，鄭重抱拳：“金峒兄援手之恩，沈某銘記。”
金峒擺擺手，目光落在沈逸依舊緊握的軟劍和並未放鬆的戒備姿態上，歎道：“沈兄不必客氣。在這鬼地方，多一個朋友總比多一個敵人強。況且，‘歸淵’邪黨是我們共同的敵人。”他頓了頓，看向下方依舊被濃霧和詭異氛圍籠罩的主盆地，“‘淵嘯’一起，至少一個時辰內，穀內汙穢之物活動會加劇，那夥‘歸淵’殘黨想必也躲起來了。我們暫時安全，正好可以談談。”
眾人各自尋地坐下休息，留下必要的哨兵。金峒的同伴取出一些肉乾和類似糍粑的食物分給大家，沈逸也讓隊員拿出攜帶的乾糧和清水分享。在幽暗詭異的深山絕地，篝火不便點燃，但這簡單的食物分享和共同禦敵的經曆，無形中拉近了雙方的距離，氣氛不再如初見時那般劍拔弩張。
“現在，可以告訴沈某，你們‘巡山客’的來曆，以及關於這‘黑穀’、‘守夜遺族’和‘淵寂之碑’的更多事情了吧？”沈逸一邊小口吃著乾糧，一邊看向金峒。
金峒嚼著肉乾，眼中閃過追憶之色：“我們‘巡山客’一族，據族譜記載，祖上並非此地土生土長，而是大約千年前，追隨一位自中原而來的‘星隕客卿’，遷居到此。那位客卿大人據說通曉天文地理，更身懷異術，他預言此地‘淵眼’將開，汙穢將泄，禍及蒼生，遂帶領部分追隨者和當地一些有識之士，組建了最初的‘巡山’與‘守夜’兩支。‘守夜’一脈，承祖訓，入絕地，世代鎮守‘淵眼’核心，以血肉與秘法淨化‘淵寂’，其行可敬，其苦難言。而我‘巡山’一脈，則負責外圍監控，巡弋群山，防範汙穢外泄，清剿被侵蝕的妖物，並與外界保持有限聯係，必要時接應或支援‘守夜’。”
他指向下方那幽深的洞口：“那便是‘淵眼’之一，也是此地最大的‘黑穀’。像這樣的‘淵眼’，在橫斷山脈深處，據族中古老記載，至少有七處。‘守夜遺族’便分散鎮守在這些‘淵眼’附近，人數一代比一代少，如今……恐怕已凋零殆儘。”他語氣沉重，“你們遇到的那些‘守夜人’遺體，恐怕就是最後一批堅守者的部分。”
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沈逸心中震動，沒想到這西南深山之中，竟隱藏著這樣一段悲壯的守護曆史。“那位‘星隕客卿’，後來如何了？‘淵寂之碑’又是何物？”
“客卿大人在初步穩定局麵、傳授了壓製淨化之法後，便深入星海，據說是去尋求徹底解決‘淵寂’之患的根本之道，自此再未歸來。隻留下了一些典籍和……一塊據說能感應‘淵寂’與‘淨光’的奇石信物。”金峒說著，目光不經意地掃過沈逸胸前——那裡，秩序核心碎片正隔著衣物散發微溫。
沈逸不動聲色，繼續問道：“‘淵寂之碑’呢？”
金峒臉色更加凝重：“那是‘淵寂’力量在此界凝結的‘瘡疤’，也是‘淵眼’能量外泄的‘通道’。據客卿大人留下的手劄所述，‘淵寂’源自天外，無形無質，卻能侵蝕萬物，扭曲規則。當其在某地積累到一定程度，便會凝結出這種石碑，如同紮根大地的毒刺，不斷汲取周圍的生命與秩序，反哺其源頭。完整的石碑威力巨大，且難以摧毀，唯有‘守夜人’以秘法和生命為代價，才能勉強將其封印或拆解成碎片，逐步淨化。你們得到的那塊碎片，應該就是被‘守夜人’拆解後，正打算轉移至更安全地方淨化，卻不幸遭遇了‘歸淵’邪黨或穀中淵蝕獸的襲擊。”
他看向沈逸：“‘歸淵’邪黨不知從何處得知了‘淵寂之碑’的存在和用途，他們將這些石碑碎片乃至完整石碑，視為接引他們所謂‘淵主’、獲取邪惡力量的聖物。四處搜尋，不惜代價。他們有一套邪法，能利用這些碎片或石碑，放大‘淵寂’侵蝕，甚至短暫地操控那些被徹底侵蝕的淵蝕獸。昨日我們追蹤的那支隊伍，護送的鐵箱裡，很可能就是一塊較大的石碑碎片，或者……某種用於激活碎片的邪惡祭器。”
信息串聯起來了！蛇蟠島的肉瘤是“活體接收器”，這裡的石碑是“固定裝置”，“歸淵”則想利用這些作為與“星之淵藪”淵主）連接的通道！而“巡山客”與“守夜遺族”，則是千年前某位大能很可能與“星輝聯邦”或類似秩序文明有關）留下的、對抗這種侵蝕的本土力量！
“你們追蹤的那支隊伍，具體有多少人？實力如何？進入‘黑穀’了嗎？”沈逸問出關鍵問題。
金峒搖頭：“約有二十人，其中半數是悍勇護衛，另一半則氣息陰邪，應是‘歸淵’核心教徒，領頭的是個黑袍老者，手持骨杖，實力深不可測，至少相當於中原的宗師境界，且手段詭異，能喚出陰影助戰。我們幾次交手都吃了虧，最後一次在‘鬼門關’外截住他們，混戰中他們故意引來了大批淵蝕獸衝陣，趁機鑽進了縫隙。我們被獸群所阻，耽擱了片刻，追進來時已失去他們的蹤跡。看方向，他們很可能直接進入‘黑穀’了。隻是不知他們具體目的，是想尋找穀內可能存在的完整石碑？還是利用穀內的特殊環境激活他們攜帶的碎片？”
沈逸沉思。一支由宗師級邪教高手帶領、攜帶著重要“祭器”的隊伍，深入這危機四伏的“黑穀”，所圖必然極大。結合之前黑色石板碎片傳來的畫麵，他們很可能是想在“淵眼”這個能量節點，進行某種大型儀式，加強與“星之淵藪”的聯係，甚至嘗試接引力量！
“我們必須阻止他們。”沈逸沉聲道，眼中寒光閃爍，“無論他們想做什麼，一旦成功，恐怕不僅是西南遭殃。”
金峒點頭，眼中同樣燃起戰意：“正有此意！隻是‘黑穀’內地形複雜，遍布古代遺跡和危險，更有大量淵蝕獸盤踞，尤其是‘淵嘯’期間，更加凶險。我們人數雖少，但沈兄麾下兒郎裝備精良，或許可以一試。不過，當務之急，是讓傷員恢複戰力。”他看向潭邊，經過“淨光潭”水的浸泡，幾名傷員傷口的蝕毒已被基本壓製，青黑色褪去大半，雖然依舊虛弱，但已無性命之虞，精神也好了許多。
“另外，”金峒從懷中取出一個扁平的玉盒，打開後裡麵是十幾顆龍眼大小、散發著淡淡藥香的暗綠色丹丸，“這是我族秘製的‘避瘴丹’，含在口中，可抵禦穀內大部分毒瘴和輕微的精神侵蝕，時效約兩個時辰。數量不多，分給需要進入穀內的人吧。”
沈逸接過，道謝後分發給即將進入“黑穀”的核心隊員。他自己也服下一顆，隻覺一股清涼之氣自喉間散開，靈台為之一清。
休整了約一個時辰，傷員狀態穩定下來，由兩名青鸞衛和一名“影刃”隊員留在“淨光潭”平台看守，並負責與後方保持斷續聯絡。沈逸、山魈帶領二十名“影刃”隊員）、金峒帶領四名“巡山客”精銳），組成了一支二十六人的突擊隊，準備深入“黑穀”。
站在平台邊緣，俯瞰下方那如同深淵巨口的洞穴，森寒與死寂的氣息撲麵而來。隱約能聽到洞穴深處傳來的、非人的嘶吼與詭異的回響。
“下穀之後，地形複雜，通訊幾乎斷絕。我們需約定信號，互相策應。”金峒指著洞穴旁岩壁上一些模糊的、似乎有規律可循的刻痕，“這些是古代遺留的部分路標，我認得一些，可作參考。另外，‘淵寂’濃重處，往往有這種暗紫色的‘蝕苔’生長，需避開。而‘守夜人’可能活動的安全路徑或臨時據點附近，有時會有這種熒光草的變種‘指路光蕨’。”
他詳細講解著穀內的危險與識彆方法，沈逸和山魈等人認真記下。
一切準備就緒。沈逸最後檢查了一遍裝備，懷中的秩序核心碎片傳來穩定而溫暖的脈動，黑色石板碎片則被牢牢封在特製鉛盒中，隔絕其波動。他看了一眼帝都的方向，腦海中閃過寧清漪溫柔的笑臉和沈昊咿呀的童音，還有幾位夫人日漸明顯的孕肚。
“出發！”他深吸一口氣，壓下心中所有雜念，眼神變得銳利如刀，率先沿著陡峭的小徑，向下方那吞噬一切的黑暗入口滑降而去。金峒與山魈緊隨其後，二十餘名精銳如同融入陰影的利箭，射向那未知而凶險的深淵。
他們的目標：找到“歸淵”殘黨，破壞其圖謀，並探尋這古老“淵眼”與“守夜遺族”最後的秘密。
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