西北方的山路越走越崎嶇。
小朱朱飛在前頭，七彩尾羽在楚清歌特製的“低調符”作用下，暫時收斂成樸素的灰褐色——雖然它一路上都在嘀嘀咕咕抗議“這顏色襯得我像隻肥麻雀”。
“安靜點。”赤羽停在一根枯枝上，金紅相間的鳳羽在透過林葉的陽光下流轉著金屬般的光澤，“你尾巴再吵，我就幫你把毛薅禿。”
“你敢！”小朱朱炸毛，灰褐色的偽裝都擋不住它炸成絨球，“我現在可是有破幻瞳的朱雀！一眼就能看穿你的攻擊軌跡！”
“哦？”赤羽慢條斯理地梳理翅膀，“那你看得穿這個嗎？”
它忽然張開喙，一縷金紅色的火星飄出來——那火星在半空中“噗”地炸開，化作七八隻翩翩飛舞的小火蝶，繞著小朱朱轉圈。
小朱朱的破幻瞳金芒一閃，隨即瞪圓：“這、這不是幻術？是真的火？”
“涅盤之火的餘燼。”赤羽語氣裡帶著點不易察覺的得意，“本座在秘境裡吃了那株‘鳳棲梧’的葉子後，體內鳳凰真火就有點……按捺不住。”
一直沉默觀察四周的沈墨忽然開口：“你的氣息在波動。”
楚清歌聞言，立刻用通靈之體感知。果然，赤羽周身縈繞的那層熾熱而穩定的鳳凰威壓，此刻正像潮水般起伏不定，時而澎湃如火山欲發，時而又微弱如風中殘燭。
“赤羽，你沒事吧？”楚清歌快步走到枯枝下，仰頭看它。
赤羽低頭看她，那雙總是盛滿高傲的鳳眼裡，難得流露出一絲……窘迫？
“本座可能……”它話沒說完，身上一根漆黑的尾羽突然“啪嗒”一聲，掉了。
就那樣毫無征兆地，從它漂亮的尾羽中脫落，輕飄飄落在地上。
眾人愣住。
阿甲從袖袋裡探出頭，小心翼翼地問：“赤羽大哥，您這是……換季脫毛？”
“脫你個頭！”赤羽惱羞成怒，張嘴就要噴火，結果又是一根黑羽脫落。這次不是尾羽，是翅膀上一根飛羽。
楚清歌蹲下身，撿起那根掉落的黑羽。羽毛觸手微溫，但不再像以前那樣隱隱散發著吞噬能量的詭異感。她試著用通靈之體感知——黑羽裡那種曾經讓她不安的“咀嚼”聲消失了，隻剩下純淨的、趨於沉寂的火係靈力。
“我明白了。”肩上，神農鼎嗡嗡震動，鼎身泛起溫潤的青光，“這不是脫毛。這是涅盤前兆——它在褪去被汙染的那層‘殼’。”
“涅盤？！”小朱朱驚得差點從空中掉下來，“就現在？在這荒山野嶺？！”
赤羽自己也有些發懵。它撲棱了兩下翅膀，又有三四根黑羽簌簌落下。隨著黑羽脫落，底下露出的不是皮膚，而是……一抹耀眼奪目的金紅色。
那金紅不同於它原本羽毛上那種暗沉的金紅交雜，而是純粹、明亮、仿佛熔化的黃金與朝陽交融而成的色澤，每一絲羽絲都流轉著神聖的光暈。
“還、還挺好看……”阿甲喃喃道。
赤羽低頭看著自己身上不斷脫落黑羽、露出新羽的部位，鳳眼裡的窘迫漸漸被一種奇異的光彩取代。它從枯枝上飛下來，落在楚清歌麵前一塊平坦的青石上。
“本座……”它聲音有點啞，“可能需要一點時間。”
話音剛落，它周身“轟”地燃起一層金紅色的火焰！那火焰並不灼人，反而溫暖柔和，將赤羽整個包裹其中。火焰中，漆黑的羽毛如同燒儘的紙灰，片片剝落，又在觸及火焰外緣的瞬間化為虛無。
而新生的金紅鳳羽，正以肉眼可見的速度從火焰中心生長出來。
“退後。”沈墨一把拉住想上前的楚清歌，劍氣無聲展開，在眾人周圍布下一層屏障，“涅盤之火雖不傷人，但其中蘊含的鳳凰本源法則波動強烈，靠太近會影響你們自身靈力運轉。”
楚清歌被他拉得踉蹌一步，站穩後也沒掙脫，隻是緊張地盯著火焰中心那個模糊的鳥影：“它不會有事吧？這涅盤怎麼來得這麼突然？”
“應當是秘境中的積累到了臨界點。”神農鼎分析道，“那株‘鳳棲梧’是上古鳳凰棲息之木，葉片蘊含最純正的涅盤真意。這小鳳凰吃了整整三片，又在你煉丹時蹭了那麼多神農鼎的造化之氣——不涅盤才奇怪。”
火焰中的赤羽似乎聽到了他們的話，發出一聲清越的長鳴。那鳴聲穿透火焰，在山林間回蕩，竟引得周圍樹木無風自動，草叢間泛起星星點點的靈光。
小朱朱看得眼睛都直了，爪子不自覺地抓撓空氣：“好、好帥……我以後涅盤也能這麼帥嗎？”
“你？”阿甲在袖袋裡嘿嘿笑，“你頂多算個浴火重生·麻雀版。”
“閉嘴！我可是七彩朱雀！”
“現在是灰褐麻雀。”
兩人鬥嘴間，火焰中心的蛻變正在加速。大片大片的黑羽如雨落下，新生的金紅鳳羽越來越密，越來越亮。赤羽的體型似乎也在火焰中微微膨脹，輪廓更加流暢優美，尾羽逐漸拉長，末端自然分出三縷飄逸的翎羽。
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最驚人的是它的頭頂——原本光禿禿的頭頂，此刻竟生出一簇細小的、金紅交錯的冠羽，雖然還短，卻已初具神鳥風采。
“乖乖，”楚清歌喃喃，“這美容效果比我的‘養顏丹’強多了。”
沈墨側目看了她一眼，沒說話，但按劍的手鬆了鬆。