夜已深沉，鹹陽宮如同蟄伏的巨獸，唯有章台殿的燈火依舊倔強地刺破黑暗。殿內，巨大的帝國疆域沙盤在跳躍的燭光下投下變幻莫測的陰影，那些代表新政進展、財賦收入、軍情動向的彩色小旗，在燈火搖曳中似乎也在不安地晃動。
內侍急促而輕巧的腳步聲在空曠的殿外回廊響起，打破了夜的沉寂。很快，六道身影在殿門外短暫停留，整肅衣冠後，依次趨步而入。
“臣李斯陳平、鄭國、馮劫、蒙毅、馮去疾），叩見陛下！”
六人齊聲見禮，聲音在肅穆的大殿內回蕩。他們敏銳地察覺到今夜召見的不同尋常——皇帝深夜急召三省長官及戶、刑兩部主官，外加黑冰台指揮使蒙毅，此等核心陣容，前所未有。更令他們心頭一緊的是，皇帝並未如往常般讓他們就座，而是獨自立於沙盤之前，背影在燭光下拉得很長，一股無形的壓力彌漫開來。
扶蘇緩緩轉過身。燈火映照下，他年輕的臉上並無倦色，反而是一種近乎燃燒的銳利，目光如炬，掃過每一位重臣。
“免禮。”扶蘇的聲音低沉，卻帶著一種穿透人心的力量，“深夜召諸卿前來，隻因一事，關乎帝國命脈，刻不容緩。”
他的目光落在戶部尚書鄭國身上：“鄭卿，你每日奏報，朕字字在心。國庫存錢存糧，能撐多久？”
鄭國心頭一凜，知道肉戲來了，立刻上前一步，躬身沉聲道：“回陛下，臣不敢有絲毫虛言。新俸祿職田、鹽鐵新設、紙筆工坊、農具補貼、北疆軍需、水泥關隘、百礦勘探、學院營造……樁樁件件，皆是吞金之獸。國庫歲入雖有抄沒之財稍作補充，然多為布帛、銅器、珠玉等實物，變現不易。若按眼下新政推進及軍備營造之速，即便算上夏稅入庫，臣……臣鬥膽估算，國庫現存金銅錢幣及可快速調撥之糧秣，恐難支撐至秋收！若其間再有天災、邊釁，或新政地方推行遇強力阻撓耗費劇增……臣恐……恐有傾覆之憂！”
“傾覆之憂”四字，鄭國說得極重，如同重錘敲在每個人心上。殿內瞬間落針可聞，隻有燭火燃燒的細微劈啪聲。陳平眉頭緊鎖，手指無意識地在袖中撚動；馮劫麵色凝重，眼神銳利；李斯垂著眼瞼，神色難辨；馮去疾則是一臉憂色；蒙毅如鷹隼般的目光掃過眾人，最後落在扶蘇身上。
“難撐至秋收……”扶蘇重複著這冰冷的結論，聲音聽不出喜怒。他踱步到沙盤前，手指精準地點在九江郡的位置。“九江郡，陽曲鄉。戶部度支司主事吳茂，一個剛被新政提拔上來的寒門小吏，近日報來疑點：三年前新墾荒地三百頃，此次清丈，永業田僅得一百五十頃！剩下那一百五十頃，被誰吞了？被陽曲鄉屈氏豪強！負責清丈的鄉嗇夫，是屈氏姻親！丈量隊受刁難，佃農被恐嚇！”扶蘇的聲音陡然拔高，帶著雷霆之怒，“此等蛀蟲，在六國故地，尤其楚、齊舊地，比比皆是！他們隱匿田產，侵奪民利，滋養反對新政之舊勢力，卻讓帝國國庫日益空虛，讓新政步履維艱！此等毒瘤，不除，新政根基何在？帝國命脈何存？”
他的質問如同寒風刮過殿宇，讓空氣都凝滯了幾分。鄭國額角滲出細汗，馮劫眼中寒光爆射，蒙毅則微微眯起了眼，九江郡的名字已牢牢刻在他心中。
“諸卿！”扶蘇猛地轉身，目光灼灼地逼視著眾人，“三省六部製初顯神效，政令通達前所未有！郡試順利，新軍昂揚，水泥量產在即，百礦勘探已發！萬事俱備，隻欠東風！這東風是什麼？是錢！是足以支撐帝國蛻變、橫掃一切舊勢力阻撓的如山財富！開源節流，宮中用度已一減再減，然杯水車薪！鹽鐵專營增收見效需時日，且關東私販難絕！紙筆新農具外售，利薄而緩！靠抄沒？靠天收？朕等不起！帝國等不起！那些如吳茂般在地方拚死搏殺、為新政掘進的小吏們等不起！那些翹首以盼永業田的黔首更等不起！”
他的話語如同疾風驟雨，帶著不容置疑的決斷：“故，朕有一策，可解燃眉之急，亦可為帝國開辟嶄新財源！”
所有人的心都提到了嗓子眼，目光緊緊鎖住年輕的皇帝。
扶蘇深吸一口氣，一字一頓，清晰地將那石破天驚的方案擲於殿中：
“戶部新設‘帝國商務司’！將紙、鉛筆、新式曲轅犁、龍骨翻車等非戰略之新式民用器物，乃至未來工部所出之水泥、精良鐵器，其於帝國境內之專營銷售之權，劃分大區，公開向有實力、有信譽之大商賈招標拍賣！價高者得，授權期三年！中標商賈需繳納巨額‘專營保證金’及按年支付‘專營授權金’！”
“拍賣專營權？”
這五個字如同驚雷，在章台殿內轟然炸響！饒是李斯、陳平這等久經風浪的帝國砥柱，也被這前所未聞、離經叛道的設想震得心神劇蕩。
“陛下！”李斯第一個站了出來，老成持重的臉上滿是驚疑與憂慮，聲音帶著前所未有的急促，“此議……此議萬萬不可啊！商賈者，賤業也！重利輕義，狡詐善變！朝廷與商賈共謀專營之利，豈非自降身份，與民爭利？此其一！其二，此等拍賣，將朝廷之威儀、新物之專權，明碼標價，售於商賈，置朝廷體統於何地？傳揚出去，恐令天下士人齒冷，令六國遺貴恥笑！其三，商賈得此專權，必為暴利所驅，或囤積居奇，或哄抬物價，或勾結地方，盤剝小民！屆時民怨沸騰，其禍恐甚於國庫空虛啊！陛下，三思，三思啊！”李斯激動得胡須微顫，幾乎要伏地懇求。
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“與商賈共謀？自降身份？”扶蘇目光如電，直刺李斯，“李卿！何為朝廷體統？是坐視國庫空虛，新政夭折，坐視豪強蛀蟲啃噬帝國根基，讓那些在九江郡像吳茂一樣為朕、為朝廷拚命的小吏寒心絕望，讓天下黔首永無出頭之日？這就是體統嗎？！”
他的聲音陡然拔高，帶著雷霆之威：“朕要的體統，是國庫充盈，新政暢行，是寒門有路，黔首有望！至於商賈賤業？”扶蘇冷哼一聲，帶著一絲睥睨，“商賈通有無，促流通，其力若善加引導，未必不能為帝國所用！朕此舉，非是與商賈共謀，而是借商賈之力，行富國惠民之實！”
他轉向鄭國，目光灼灼：“鄭尚書！你掌帝國錢袋，最知其中艱難！朕問你，若以此法拍賣，譬如九江郡所在之‘淮揚大區’，其紙、鉛筆、曲轅犁、龍骨翻車四類專營權，三年授權金與保證金，保守估算，能得幾何？比之鹽鐵專營初年所得，如何？”
鄭國被皇帝點名，渾身一激靈。方才李斯慷慨陳詞時，他腦中已如算盤般劈啪作響。此刻皇帝問起，他幾乎不假思索，脫口而出，聲音因激動而有些發顫：“陛下！若…若真能順利拍賣…僅以淮揚一區四物專營權論，三年授權金疊加保證金，臣…臣鬥膽估算，至少可獲金三十萬斤，錢…錢數百萬貫！此乃一次所得之巨款！若推廣至帝國劃分之數個大區……所得之巨，遠非鹽鐵專營初年可比！足以支撐國庫運轉兩載，更可撥出巨款，強力掃清如九江陽曲鄉之積弊！”鄭國的眼睛在燭光下亮得驚人，仿佛已經看到了金山銀海。與錢相比，什麼體統、爭議，在戶部尚書眼中都暫時退居其次了。他緊接著又補充道：“且此乃活水！授權金按年繳納，源源不絕！更能借商賈之渠道，將新物迅速鋪遍郡縣鄉野，惠及萬民，擴大稅基！更何況我大秦日後還將有更多惠及萬民的新器可行此法，陛下聖明！”
“三十萬斤金，數百萬貫錢？！”馮去疾倒抽一口涼氣，被這數字震撼得有些失語。
陳平眼中精光一閃，立刻捕捉到更深層的機樞：“陛下，鄭尚書所言極是！此舉妙處，不止於得錢之巨、之快！更在於‘借力’二字！商賈逐利，得此專營權，必視若珍寶，為保其權，必會自發維護新物價格，打擊仿冒私販！無形之中，千百家商號，連同其遍布城鄉之夥計、車馬、倉庫，皆成新政之觸角與屏障！朝廷坐收授權之利，省卻繁瑣銷售之勞，此乃四兩撥千斤之策！”他語速極快，條理清晰，將扶蘇心中所想進一步闡發透徹，直指核心利益。
“然中書令所慮，亦非杞人憂天。”刑部尚書馮劫那剛硬如鐵石的聲音響起，他上前一步，目光銳利如刀，直視扶蘇，“陛下，此策若行，必生兩患！其一，拍賣過程若有不公，或戶部經辦官吏收受商賈賄賂，暗箱操作，則朝廷威信掃地，拍賣所得亦將大打折扣！其二，中標商賈仗專營之權，行壟斷之實，抬價盤剝，勾結地方，甚至可能侵蝕吏治！此二患不除，此策便是飲鴆止渴！”
馮劫的話如同一盆冷水，澆在剛剛因巨大收益而有些發熱的眾人頭上。李斯神色稍緩，看向馮劫的目光帶著一絲認同。
扶蘇卻並未動怒，反而眼中閃過一絲讚許。他需要的，正是這種直麵風險的清醒！
“馮卿所慮，切中要害！”扶蘇朗聲道，目光掃過眾人，最終落在蒙毅身上，“故，此策能否成功，關鍵在‘嚴’與‘製’二字！朕意已決：”
他語氣斬釘截鐵，不容置疑：