寒夜漫長，驪山腳下的這處孤寂莊園內，燈火徹夜未熄。粗重的呼吸聲、翻動紙張的嘩啦聲、激烈的討論聲、筆尖在粗紙上劃過的沙沙聲，交織在一起，對抗著窗外呼嘯的風雪。每一個人的眼睛都熬得通紅，臉上卻燃燒著一種近乎病態的亢奮。他們在和時間賽跑，在向那位至高無上的帝王證明，他們並非廢物，他們還有價值！
翌日，卯時初刻，天幕依舊深沉如墨，細碎的雪粉在鹹陽宮巍峨的宮闕間無聲飄灑。章台宮側殿內，鯨油巨燭燃得正旺，將殿內照得亮如白晝，暖意融融，與外界的酷寒形成兩個截然不同的世界。
徐福領著麾下三名核心弟子，垂首肅立在冰冷的金磚地上。他們已換上了內侍緊急送來的嶄新官袍——深青色的醫學院製式袍服，漿洗得挺括，但穿在他們身上，依舊透著一種難以言喻的局促和惶恐，仿佛是偷穿了大人衣服的孩童。數月靜養，清苦度日，早已在他們身上刻下了難以磨滅的痕跡：麵頰凹陷，眼窩深陷，官袍下空空蕩蕩，如同掛在竹竿上。
腳步聲從殿後傳來，沉穩而有力，帶著無形的威壓。四人身體同時一僵，頭垂得更低，幾乎要埋進胸口。
扶蘇身著玄色常服，外罩一件玄狐裘氅，緩步而出。冕旒未戴，隻束著簡單的玉冠，麵容在明亮的燭光下顯得格外清晰，也格外冷峻。他沒有立刻開口，目光如同實質的探針，緩慢而極具壓迫感地掃過階下四人，從他們嶄新的卻難掩空蕩的官袍，到他們凍得發青、微微顫抖的手，再到他們低垂頭顱下那緊繃的、寫滿恐懼與忐忑的側臉。
殿內落針可聞，隻有燭火燃燒的細微劈啪聲，以及階下四人極力壓抑卻依舊粗重的呼吸聲。
“徐福。”扶蘇的聲音終於響起，打破了令人窒息的沉默。不高，卻清晰地穿透空氣，每一個字都像冰珠砸在地上。
“臣…臣在！”徐福渾身一顫，猛地跪伏下去，額頭重重磕在冰冷的金磚上，發出“咚”的一聲悶響。身後的弟子也緊跟著匍匐在地。
“抬起頭來。”扶蘇的聲音聽不出喜怒。
徐福艱難地、一點一點地抬起脖子，仿佛那頭顱有千鈞之重。他布滿皺紋的臉上毫無血色，嘴唇哆嗦著，渾濁的老眼對上禦座上那深不見底的眸子，隻一眼，便感覺魂魄都被吸走，巨大的恐懼攫住了心臟。
“驪山清冷，靜養數月，可有所悟？”扶蘇的聲音平淡，卻字字如刀，直指核心。
徐福的喉嚨劇烈滾動了一下，乾澀得發不出聲音。他強迫自己鎮定，嘶啞地開口，每一個字都像是從砂礫中擠出：
“臣…臣等罪該萬死！昔日狂妄無知，罔顧陛下聖訓，懈怠安全規程，致使工坊焚毀，危及陛下…危及宮禁！此乃彌天大罪！數月靜思，如坐針氈，如履薄冰，方知陛下‘安全第一’四字，字字千鈞，重逾泰山！此乃金石之律，絕不可犯！”他的聲音因恐懼和後怕而帶著哭腔，身體伏得更低。
扶蘇靜靜地看著他，眼神銳利如鷹隼，審視著他話語中的每一個細微情緒，判斷著其中悔悟的真偽。殿內的空氣仿佛凝固了。
良久，就在徐福感覺自己快要被這無形的壓力碾碎時，扶蘇才再次開口，語氣依舊冰冷，卻少了幾分剛才的鋒銳：
“知罪，尚可救藥。火藥一道，凶險異常，一絲一毫的懈怠疏忽，便是粉身碎骨，累及無辜！此物非是爾等往日煉丹，炸爐不過毀一丹鼎。此乃開山裂石、摧城拔寨之力！操控此力者，若無如履薄冰之心，敬畏規則之念，便是自取滅亡，亦為帝國大患！”
他的目光掃過徐福身後同樣抖如篩糠的弟子：“記住，爾等手中所握，非是奇技淫巧之功，乃是帝國未來之基石，亦是懸於爾等頭頂之利劍！規程，便是爾等的保命符，亦是帝國的護身符！再有一次輕慢懈怠……”
扶蘇的聲音陡然轉寒，如同西伯利亞吹來的寒風，瞬間凍結了殿內最後一絲暖意：“驪山，便是爾等埋骨之地！九族，亦難逃牽連！聽清楚了？”
“臣等謹記！謹記陛下教誨！絕不敢再犯！絕不敢！”徐福四人魂飛魄散，額頭在金磚上磕得砰砰作響，連聲應諾，恐懼已深入骨髓。
看著階下四人那發自靈魂深處的戰栗與敬畏，扶蘇眼底深處那絲冰冷的審視才稍稍褪去。他知道，這番敲打，算是真正烙印在了這群方士出身的研發者心底。恐懼，有時是最直接有效的約束力。
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殿內的氣氛稍稍緩和。扶蘇端起手邊溫熱的玉盞，抿了一口清茶，再開口時，語氣已恢複了平日的沉穩：
“起來說話。”
“謝…謝陛下隆恩！”四人如蒙大赦，戰戰兢兢地爬起來，垂手肅立，依舊不敢有絲毫放鬆。
“火藥研發，關乎國運，其重不言而喻。”扶蘇放下茶盞，目光落在徐福身上，“年關在即，諸卿數月清苦，亦需休整。朕意，年後再……”
“陛下！”
扶蘇的話尚未說完，徐福猛地抬頭，失聲喊了出來。喊完才意識到失儀，臉色瞬間煞白，又慌忙低下頭去。但他心中的急切，如同沸騰的岩漿，已無法抑製。機會稍縱即逝！他們等這一刻，等了太久太久！數月的苦思冥想，無數的推演設想，此刻就在腦中翻騰，幾乎要破顱而出！年節？休整？他們哪裡還敢奢望？他們隻求立刻撲回驪山那個簡陋的工坊，將那些在絕望中誕生的念頭付諸實踐！
徐福強壓下喉頭的哽咽，鼓起全身殘存的勇氣，聲音帶著孤注一擲的決絕和難以抑製的顫抖：
“陛下！臣等…臣等不敢言苦！數月靜養，實為閉門思過，日夜煎熬！然…然蒙陛下不棄，天恩重啟，此乃臣等再造之機！心中…心中積壓無數設想，如鯁在喉，不吐不快！懇請陛下…懇請陛下允準臣等，即刻返回驪山工坊，重啟研發！年節…年節於臣等，遠不及驗證心中所想之萬一！臣等…願即刻便去！”
他身後的三名弟子也齊齊跪倒，額頭觸地，聲音帶著同樣的急切與懇求：“懇請陛下允準！”
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