臘月二十七，鹹陽城被深冬的寒意和愈發濃鬱的年節氣息所包裹。連綿數日的風雪終於暫歇，鉛灰色的雲層裂開縫隙，吝嗇地灑下幾縷稀薄的冬日陽光，落在覆雪的青灰色水泥馳道上，落在鱗次櫛比的秦式屋頂上，落在宮闕飛簷懸掛的冰棱上，折射出清冷的光暈。
街道上比往日清靜了許多。馳道上往來的商隊車馬稀疏下來，連平日裡喧囂的市肆也添了幾分慵懶。各府衙門口早已貼上了封印告示，門可羅雀。忙碌了近一年的大秦帝國，如同一個高速運轉後暫時冷卻下來的龐然巨獸，在這歲末的嚴寒裡，緩緩地、深深地吐納著，積蓄著來年噴薄的力量。家家戶戶的門楣上，開始張貼起嶄新的桃符，空氣裡彌漫著熬煮臘肉、蒸製糕點的暖香，孩童追逐嬉鬨的笑聲在裡巷間回蕩，驅散了冬日的蕭瑟。
鹹陽宮，章台殿偏殿暖閣。
扶蘇負手立於巨大的琉璃窗前，目光透過晶瑩的窗格，落在遠處宮牆外那些升騰著嫋嫋炊煙的民居。殿內地龍燒得極旺，溫暖如春，熏籠裡燃著清冽的鬆柏香，驅散了最後一絲寒意。他身後，巨大的羊皮地圖依舊懸掛，上麵新添的馳道網絡如同帝國強健的脈絡，而那代表驪山皇莊和未來化學院的位置，則被他用朱砂重重圈點。
“勞逸結合，張弛有度…”扶蘇低聲自語，深邃的眼眸中閃過一絲了然。他深知，自己帶來的變革太過劇烈，如同給這架古老的帝國戰車強行裝上了蒸汽機。大半年來，從朝堂到郡縣，從工坊到田間，所有人都在高速運轉，神經緊繃如弦。水泥馳道貫通東西南北，紙筆普及改變文書流轉，新式農具深入阡陌，軍製革新如火如荼，更遑論那剛剛在驪山炸響、足以改變時代走向的驚雷…這一切，都需要時間去消化、去沉澱。年關，正是上天賜予的休憩良機。讓疲憊的官員得以喘息，讓緊張的神經得以舒緩，讓沸騰的熱血得以冷卻。唯有如此，開春之後，這架戰車才能以更穩健、更持久的姿態，碾過一切阻礙，駛向他所規劃的盛世藍圖。
“陛下，”內侍總管胥坤悄無聲息地走進暖閣，躬身低語，“中書令李斯、尚書令陳平、兵部尚書蒙恬、黑冰台指揮使蒙毅、吏部尚書杜赫已至殿外候旨。”
扶蘇收回遠眺的目光，臉上露出一絲溫和的笑意：“宣。另，傳旨庖廚令高要，將朕吩咐的席麵，擺到旁邊的暖芳齋。”
“諾！”胥坤領命退下。
片刻後，暖芳齋內。
溫暖如春的室內，一張寬大的紫檀木圓桌居中擺放，取代了平日君臣奏對的條案。桌上並未擺滿山珍海味，卻處處透著精巧與用心。正中央是一隻碩大的黃銅火鍋，炭火正旺，乳白色的湯底翻滾著，散發出濃鬱醇厚的骨湯香氣，其間點綴著紅棗、枸杞、薑片。四周環繞著薄如蟬翼的羔羊肉片、鮮嫩的鹿肉、脆爽的冬筍、水靈的白菘、凍豆腐、粉條…林林總總，擺盤精致。還有幾樣精致的冷盤：水晶肴肉、醬鹵鹿筋、涼拌蕨菜，以及幾碟宮中秘製的醬料。旁邊溫著幾壇上好的新豐酒，酒香混著食物的暖香，彌漫在空氣中，瞬間驅散了君臣間最後一絲朝堂上的肅穆。
李斯、陳平、蒙恬、蒙毅、杜赫五人被引入暖芳齋，見此情景，俱是一愣。他們雖知陛下召見必有要事，卻萬萬沒想到是如此私密的家宴場麵。尤其是看到那熱氣騰騰的火鍋——此物雖已在鹹陽勳貴中悄然流行，但出現在宮中禦宴，並由皇帝親設，意義卻截然不同。
“諸卿辛苦一年，今日年關在即，非為議事，隻為小聚，犒勞諸卿。”扶蘇的聲音帶著難得的輕鬆笑意，他已脫下厚重的冕服，隻著一身玄色暗金雲紋常服，更顯年輕英挺。他率先在主位坐下，抬手示意：“都坐，無需拘禮。今日隻論情誼，不講朝儀。”
“臣等…謝陛下隆恩！”五人心中暖流湧動，連忙躬身謝恩，依序落座。李斯坐在扶蘇右手首位，陳平次之；蒙恬在左手首位，蒙毅、杜赫依次。
“來，動筷！嘗嘗高要的手藝，這火鍋湯底，是他用老母雞、筒骨、火腿吊了足足一夜的高湯，冬日裡最是暖胃。”扶蘇率先拿起玉箸，夾起一片薄如紙的羊肉，在翻滾的湯鍋中輕輕一涮，肉片瞬間變色蜷曲，蘸上一點加了韭花、腐乳的醬料，送入口中，鮮香嫩滑，暖意直達四肢百骸。
皇帝親自動手，氣氛頓時活絡起來。蒙恬性情豪邁，大笑一聲：“陛下賜宴，臣等有口福了！”說罷也毫不客氣地夾起一大塊鹿肉涮煮起來。李斯則顯得謹慎許多，動作優雅地涮著冬筍，細細品味。陳平眼中閃過洞察的光芒，含笑涮著白菘，心思卻已開始揣摩陛下此宴的深意。蒙毅和杜赫也放鬆下來，享受著這難得的君臣同樂時光。
席間，扶蘇談笑風生，話題輕鬆。他問起李斯家中孫兒是否已開蒙讀書，關心蒙恬北疆舊部安置情況，稱讚陳平主持的吏部考功卓有成效，勉勵杜赫開春後工坊擴建計劃。他甚至饒有興致地回憶起當初在九原軍中，與蒙恬同食一釜、臥雪而眠的往事，引得蒙恬感慨萬千，連飲數杯。醇酒美食，溫情暖語，將君臣之間的距離悄然拉近。暖閣內笑語喧闐，炭火劈啪，火鍋氤氳的熱氣模糊了彼此的界限，隻剩下難得的溫情與放鬆。
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酒過三巡，菜過五味。扶蘇見眾人臉上皆有了幾分酒意，氣氛也到了最融洽之時，他放下玉箸，目光不經意地掃過蒙毅，隨即對眾人笑道：“諸卿慢用，朕與蒙毅去廊下醒醒酒，透口氣。”
蒙毅立刻會意，起身恭敬道：“臣陪陛下。”
暖芳齋外，連接著一道寬闊的抄手遊廊。廊下懸著防風的氣死風燈，光線昏黃。凜冽的寒氣撲麵而來，瞬間驅散了室內的暖意和酒氣。遊廊之外，是覆著厚厚白雪的庭院，幾株老梅在月色雪光映照下，疏影橫斜，暗香浮動，更顯清幽寂靜。
扶蘇負手立於廊下，望著庭院中皎潔的雪色與梅影，沉默片刻。蒙毅垂手侍立在他側後方半步，身形挺拔如槍，目光銳利地掃視著四周的黑暗角落，確認絕無閒雜。
“蒙卿，”扶蘇的聲音低沉下來，帶著一絲不易察覺的凝重，“驪山驚雷已響，馳道貫通在即，工坊星羅棋布，商稅滾滾而來…大秦這台機器，運轉得越來越快了。”
蒙毅心頭一凜，酒意瞬間消散無蹤，肅然應道：“全賴陛下聖心獨運，運籌帷幄，方有今日之氣象。”
“然，水滿則溢，月盈則虧。”扶蘇緩緩轉過身，目光如寒星般落在蒙毅臉上，“機器轉得快了，內部的磨損、鏽蝕，甚至蛀蟲，也必然隨之滋生。高俸養廉，可解一時之渴，卻難填人心之壑。貪婪，是刻在骨子裡的東西。”
蒙毅瞳孔微縮，瞬間明白了扶蘇的深意：“陛下是擔憂…吏治？”
“不止吏治。”扶蘇的聲音帶著冰冷的穿透力，“六國遺族、舊日勳貴，他們如同冬眠的蛇，蟄伏在暗處，對新政恨之入骨。商賈巨富，坐擁金山銀海，難保不會生出左右朝局之心。更有甚者，隨著火藥、精鐵、馳道這些國之重器不斷湧現，難保不會有人生出覬覦之心，鋌而走險！”
他向前一步，距離蒙毅更近，聲音壓得更低，卻字字如刀：“黑冰台，是朕的眼睛，是朕的耳朵，更是朕懸在所有人頭頂的利劍！然，如今的局麵，僅靠黑冰台原有的架構和人手，已捉襟見肘。朕需要它更強！更快！更隱蔽！如同附骨之疽，讓那些魑魅魍魎無所遁形！”
蒙毅感受到撲麵而來的巨大壓力和無與倫比的信任，胸膛中熱血翻湧，單膝跪地，沉聲道：“陛下但有驅使，蒙毅萬死不辭！黑冰台上下，願為陛下手中最鋒利的暗刃！”
“好！”扶蘇伸手將蒙毅扶起，眼中精光爆射，“朕要你做的，便是將這把暗刃，淬煉成真正能斬斷一切魍魎的——神兵！”
他目光灼灼，將自己的構想和盤托出：
“其一，擴充力量！不拘一格，廣納良才。通曉律法、精於賬目、擅於追蹤、精通市井百態者，甚至雞鳴狗盜、精通旁門左道者，隻要其心可用，其才堪用，皆可吸納！朕要黑冰台的觸角，深入郡縣鄉野，深入商賈行會，深入工坊軍營！人數，在現有基礎上，翻倍！不！隻要蒙卿你覺得合用，人數上朕不設限製，你親自把握！所需錢糧，由宮中內庫秘密支取，不走戶部賬目！直接報於朕！”