“火鍋？啥玩意兒？”旁人好奇追問。
“就是中間燒炭火，架個銅鍋，湯水滾著，自己夾著肉啊菜啊往裡涮！想吃什麼涮什麼，又熱乎又新鮮！”那人比劃著，引得周圍一片嘖嘖稱奇。
“陛下真是…總能弄出些新鮮的好東西！”一個老者捋著胡須，滿臉感歎，“看看咱們現在，頓頓能見點葷腥，娃兒們臉上有肉了，身上有新衣穿了，這日子…有奔頭啊！”
“誰說不是呢！”旁邊一個中年漢子接口道，手裡還拎著剛買的一塊肥瘦相間的豬肉，“這精鐵鍋，好用！煎炒烹炸都行！以前哪敢想？都是托陛下的福！要不是陛下弄出這新鐵鍋，又讓工坊大量造，咱平頭百姓哪用得起？”
“敬陛下！”不知是誰起了個頭，食肆裡許多人都笑著舉起了手中的粗陶碗，以水或劣酒代酒，朝著皇宮的方向，表達著最樸素的感激。
“敬陛下！”應和聲此起彼伏，暖意融融的食肆裡，充滿了對當下富足和對未來希望的滿足笑容。這笑容，比爐火更暖，比美食更香。
同樣的暖流，並非隻在帝都湧動。
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在北疆苦寒的九原軍營，戍邊的將士們分到了加倍的禦寒衣物和豐厚的年節酒肉。王賁將軍親自將一壇禦酒倒入士卒的碗中：“弟兄們！陛下惦記著咱們！這酒肉，是陛下從牙縫裡省出來犒賞我北疆健兒的！喝了陛下的酒，更要用命守好我大秦的邊關！讓那些匈奴崽子看看，我大秦銳士，吃飽穿暖，刀鋒更利！”
“陛下萬歲！大秦萬年！”震天的吼聲衝破風雪，豪邁而忠誠。
在巴蜀富庶的錦官城，新修的水泥官道旁，農人們圍在剛領到的曲轅犁和龍骨翻車旁，喜笑顏開地議論著開春後的耕種。
“有了這寶貝，開春那幾畝坡地，再也不愁了！”
“是啊，陛下真是活菩薩，給咱們送來這等省力的神物！”
“得好好乾，多打糧食，才對得起陛下的恩德！”
在東海之濱的琅琊港口，滿載著海鹽、魚獲的船隻正在卸貨，商稅吏員手腳麻利地清點著，臉上也帶著笑容。港口稅吏張二狗對同伴感慨：“擱以前，咱們這些小吏，年節誰管你死活？如今倒好，陛下不但發歲賜，留守輪值還有‘加班費’拿！這日子，真他娘的有滋味！”
相似的場景，在帝國遼闊疆域的無數個角落上演著。從邊關到腹地，從城市到鄉村，一種發自內心的、對帶給他們富足與希望的皇帝的感激，以及對腳下這片名為“大秦”的土地的歸屬感，如同地底奔湧的暖流，在嚴寒的歲末，悄然融化著往昔的隔閡與冰冷，凝聚成一股前所未有的、名為“認同”的力量。
然而，並非所有的角落，都沐浴在這新年的暖陽之下。
在帝國一些不為人知的深宅大院、隱秘莊園裡，年節的氣氛顯得格外壓抑和複雜。這裡是六國遺族和舊日勳貴最後的堡壘。
趙地，邯鄲舊城附近的一處莊園。
昔日顯赫的趙國公族後裔趙歇，獨自坐在暖閣裡，麵前溫著一壺酒，卻沒什麼心思喝。他看著窗外紛飛的雪花，長長歎了口氣：“複國…複國…談何容易啊。”他端起酒杯，又放下，聲音低沉，“始皇帝在時，尚能憑借積威壓服四方。如今這位新帝…手段更勝其父！減賦稅，興工商，築馳道，練精兵…民心所向，根基已成。更彆提那驪山傳出的…驚雷之聲…此等威勢，非人力可抗了。”他搖了搖頭，眼中最後一絲不甘的火苗也熄滅了，“罷了…罷了…做個富家翁，安穩度日，未必不是福氣。傳話下去，約束族人，安分守己，莫要再生事端。”
齊地，臨淄故城。
曾經的齊國田氏宗老田儋，正召集族中幾位年輕才俊議事。他指著桌上幾份謄抄的《科舉令》，語氣嚴肅：“都看看！陛下新政，求賢若渴！科舉取士，不問出身，唯才是舉！此乃我田氏子弟重振門楣之良機！與其抱著舊日榮光枯坐待斃，不如順應時勢，投身其中！族中凡適齡子弟，年節後，皆需用心攻讀，準備參加以後的郡試、春闈！若能入朝為官，光耀門楣，亦是另一種‘複我田氏之業’！”
幾個年輕人眼中燃起希望的光芒，紛紛應諾。一種將家族未來融入帝國新秩序的隱秘轉向，正在這古老的宗祠內悄然發生。
而在遙遠的吳中，一處臨水的隱秘大宅裡，氣氛卻截然不同。
廳堂內燭火通明，卻驅不散那沉鬱的陰霾。項梁披散著頭發，麵容憔悴，麵前的案幾上杯盤狼藉，空酒壇倒了好幾個。他雙目赤紅，死死攥著一個空酒杯，指節捏得發白，口中反複喃喃，聲音嘶啞而充滿怨毒：
“亡秦…亡秦…楚雖三戶，亡秦必楚！熊心尚在…項氏子弟…豈能甘為秦奴！暴秦…奪我宗廟，毀我社稷…此仇不共戴天！不共戴天！”
他猛地將空酒杯狠狠摜在地上，發出刺耳的碎裂聲，仿佛要將滿腔的憤恨都發泄出來。
然而，在這充斥著酒氣與怨懟的廳堂角落，一個異常高大魁梧、麵容剛毅的年輕人——項羽，卻沉默地抱臂而立。他深邃的目光越過狂躁的叔父，投向窗外被雪色映亮的庭院。那裡，幾株寒梅傲然綻放，幽香隱隱傳來。
叔父那充滿仇恨的嘶吼，在他耳中，不知為何，顯得有些遙遠和…空洞。
他的腦海中，不由自主地浮現出數月來在吳中乃至更遠地方遊曆時的見聞：新修的水泥官道上，商旅絡繹不絕，麵帶笑容；市集裡，貨物堆積如山，穿著新棉襖的百姓在精心挑選年貨；鄉間田野，雖然冬日蕭瑟，卻能看見嶄新的曲轅犁靠在農舍牆邊，等待著開春的勞作…甚至，他曾在酒肆裡，聽到幾個明顯帶著楚地口音的老農，一邊喝著溫熱的米酒，一邊感慨著：“今年繳的稅，比往年少了快一半！官倉還借了新式犁頭給咱們…這秦…這陛下，好像…也沒傳說中那麼壞？”
那些樸實的、帶著滿足笑容的臉龐，與眼前叔父那被仇恨扭曲的麵容，形成了刺眼的對比。
此刻的他內心很複雜，他甚至不敢告訴叔父，他參加了郡試，節後便要準備去鹹陽參加春闈......
“複國…”項羽的眉頭深深鎖起，心中不止一次對這個從小被灌輸的、至高無上的目標，產生強烈的質疑和動搖。為了一個虛無縹緲的、早已傾覆的“楚國”，真的值得讓這片土地上剛剛開始安居樂業的百姓，再次陷入無休止的戰火與流離嗎？這位如同神魔般、一手締造出眼前這前所未有之強盛氣象的秦帝扶蘇…真的能用“暴秦”二字概括嗎？
他覺得，叔父口中那斬釘截鐵的“亡秦必楚”，聽起來是如此的…荒謬。一種迷茫和沉重，壓在了這位曆史上的“西楚霸王”的心頭，比這冬日的寒夜，更加冰冷刺骨。
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