臘月二十八，紛紛揚揚的雪花再次光臨鹹陽，將這座嶄新的帝都溫柔地包裹在一片銀裝素裹之中。然而，這嚴寒與靜謐之下，帝國的龐大身軀並未完全沉睡。馳道上，驛站的車馬依舊頂著風雪奔馳，傳遞著關乎邊關糧秣、工坊調度、商稅彙算的緊要文書；各地的官倉武庫前，輪值的兵卒嗬著白氣，警惕地巡視著；水火巡防的吏員踩著厚厚的積雪，穿梭於裡坊之間，確保著年節的安全。一切都在一種井然有序的節奏中，比平日慢了幾分，卻絕未停滯。
皇帝陛下親口承諾的“加班費”，如同一劑強效的暖流，驅散了嚴寒帶來的惰性。那些堅守崗位的吏員、匠人、兵卒，心中都揣著一份沉甸甸的盼頭。年節期間的辛勞，頓時化作了對年後錢袋豐盈的熱切期待。
沛縣，泗水亭驛站。
寒風卷著雪沫，拍打著驛站簡陋的門窗。室內，爐火燒得正旺，驅散著侵入的寒意。劉邦裹著一件半舊的羊皮襖，正伏在案上，借著油燈的光亮，一絲不苟地謄寫著過往驛傳文書的副本。他寫得極慢，每一筆都力求工整清晰，額角甚至沁出了細密的汗珠。案頭，已整齊地摞起了厚厚一疊抄寫好的文書。
“喲嗬！沛公今日這是轉了性了？”粗豪的嗓門響起，樊噲掀開厚重的門簾，帶著一股寒氣闖了進來，手裡還拎著個酒葫蘆，他身後跟著蕭何、曹參、夏侯嬰等人。樊噲幾步湊到案前，看著劉邦那副前所未有的認真模樣，嘖嘖稱奇，“俺樊噲認識你劉季這麼多年，打架鬥雞掏鳥窩你在行，這伏案寫字…還寫得這般端正？太陽打西邊出來了？莫不是惦記著陛下的‘加班費’，想多撈幾貫錢買酒喝？”
劉邦頭也不抬，筆下不停，嘴裡卻嘿嘿一笑：“你懂個屁！這加班費可是實打實的真金白銀！陛下金口玉言，童叟無欺！多乾一天，抵得上往日好幾天！再說了，”他終於寫完最後一筆，放下筆，揉了揉發酸的手腕，眼中閃著精明的光，“年後開春，咱哥幾個可都是要去鹹陽參加春闈的！盤纏路費、到了帝都的花銷，哪一樣不要錢？雖然沿途陛下給準備了，但是想吃的好點不得自己花錢麼？此時不搏，更待何時？這叫未雨綢繆！”
曹參聞言撫掌笑道：“劉亭長此言有理！陛下新政，恩澤遍及我等微末小吏，這加班費實乃體恤下情。我等既得此機遇，自當勤勉。”
蕭何也微微頷首，目光掃過劉邦謄寫的那疊文書，字跡雖算不得上乘，卻清晰整齊，足見用心：“劉兄勤勉，為赴春闈積攢資財，亦是務實之舉。我等亦當如此。”
“好了好了！”劉邦站起身，舒展了一下筋骨，臉上又露出那副慣有的憊懶笑容，“今日活兒乾得差不多了！老樊，酒呢？哥幾個難得齊聚，又值年關，正好商議商議這春闈之事！去你家，你那狗肉鋪子，香！”
“哈哈，就等你這句話！”樊噲大笑著晃了晃酒葫蘆，“走走走！肉管夠，酒管飽！”
一行人冒著風雪，來到樊噲那彌漫著濃鬱肉香的小鋪。爐火正旺，一大鍋燉得酥爛的狗肉咕嘟作響，熱氣騰騰。眾人圍坐，幾碗劣酒下肚，寒氣儘去，氣氛也熱烈起來。
話題自然離不開即將到來的春闈和那位改變了他們命運的皇帝。
“陛下真乃神人也！”夏侯嬰灌了一口酒，臉膛通紅，語氣充滿敬仰，“想當初，咱們這些人，不過鄉野小吏、屠狗販夫，能混個溫飽就不錯了。如今呢？好幾人，郡試過了，有了功名，能去帝都參加春闈！若能再進一步，便是魚躍龍門！這前程，以前做夢都不敢想啊！”
“是啊！”曹參感慨道，“徭役輕了，賦稅減了，官倉豐盈，市麵繁榮。那水泥馳道修到了家門口，聽說以後還要通天下！陛下帶來的，豈止是前程，是實實在在的好日子！”
樊噲抓起一大塊狗肉，狠狠咬了一口，含糊不清地說：“俺樊噲就認準了，跟著陛下乾，沒錯！這狗肉，這酒，還有這盼頭，都是陛下給的！”
劉邦端起酒碗，臉上的玩世不恭褪去，眼神變得異常明亮：“哥幾個！咱們能聚在這裡喝酒吃肉，能有機會去鹹陽搏個前程，能過上有盼頭的日子，全賴陛下天恩浩蕩！來！”他站起身，高高舉起酒碗，聲音洪亮，“咱們一起，遙敬鹹陽宮裡的陛下！祝陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！祝咱大秦，江山永固，萬世太平！”
“祝陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！祝大秦江山永固，萬世太平！”眾人齊刷刷站起，神情肅穆而激動，碗中的劣酒仿佛也化作了瓊漿玉液，隨著他們真摯的呼喊，一同潑灑向寒冷的夜空，帶著沛縣一群微末小吏最樸素的感激與忠誠。
千裡之外的鹹陽，李斯府邸。
精致的暖閣內，地龍燒得暖意融融，空氣中彌漫著淡淡的檀香。李斯換下了朝服，穿著一身舒適的深衣，坐在鋪著厚厚熊皮的軟榻上。麵前的紫檀小幾上，擺放著宮中賞賜的禦酒、精米、新紙鉛筆，還有一口鋥亮的精鐵鍋。他看著這些，又看看坐在下首、同樣風塵仆仆趕回鹹陽過年的兒子李由，心中百感交集。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
窗外是紛紛揚揚的雪花，屋內卻是一片溫馨的寧靜。
“父親…”李由看著父親有些出神的麵容，輕聲喚道。
李斯回過神，端起溫熱的玉杯，抿了一口禦酒，醇厚的暖流順著喉嚨滑下，他長長地、無聲地歎了口氣，臉上浮現出一種極其複雜的、近乎夢幻的神情。
“由兒啊，”李斯的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“這半年…為父常常午夜夢回，驚出一身冷汗。總覺得…這不過是一場隨時會醒來的大夢。”
他放下酒杯，手指無意識地摩挲著那光滑冰冷的精鐵鍋沿，目光變得悠遠而深邃：“扶蘇公子…不，是皇帝陛下登基那日，為父跪在麒麟殿上，心中所想，唯有一死以謝先帝，隻盼能保我李氏一族血脈不絕…誰曾想，誰曾想…”
李斯的喉頭有些哽咽：“陛下非但未降罪，反而委以重任！中書令…位極人臣！推行新政，雖有波折，陛下卻始終信任有加。這歲賜…這精鐵鍋，更是陛下將我等視為開創盛世股肱的信物！此等恩遇，古之明君，亦不過如此！看到如今之大秦，我大秦曆代先王與先帝定當瞑目。”
李由也是心潮澎湃，他剛從隴西任上歸來，親身經曆了新政在地方的推行與巨變，感觸更深：“父親所言極是！兒在隴西，親眼所見，新式農具推廣，田賦雖減半，官倉卻前所未有地豐盈！馳道貫通，商旅如織，市稅大增！百姓臉上有光，官吏做事有勁！陛下…真乃不世出的聖主！若非陛下，我父子焉有今日？能同享天倫，共度新年，坐享高官厚祿…這一切，皆拜陛下所賜！”
父子二人目光交彙，都從對方眼中看到了劫後餘生般的慶幸、深深的感激以及一種近乎虔誠的歸屬感。
“由兒，”李斯的神色變得無比鄭重，甚至帶著一絲嚴厲，“陛下待我李氏，恩同再造！此恩此德，李氏一門，當以死相報！為父老了，這把骨頭還能為陛下、為大秦再拚幾年。你正值壯年，前途無量，更要謹記！勤勉政事，廉潔奉公，絕不可有半分懈怠，半分私心！凡陛下之命，即為李氏竭儘全力之方向！凡有損大秦社稷者，即為李氏不共戴天之敵！此心此誌，天地可鑒！”
李由猛地站起身，對著父親，更對著鹹陽宮的方向，深深一揖到底，聲音斬釘截鐵：“兒謹記父親教誨！此生此世，必效忠陛下，效忠大秦，肝腦塗地，萬死不辭！若違此誓，天誅地滅！”
李斯欣慰地點點頭，臉上露出難得的、發自內心的笑容，他再次端起酒杯：“好！好！不愧是我李斯的兒子！來，你我父子，共飲此杯！敬陛下！敬大秦！”
“敬陛下！敬大秦！”兩隻玉杯輕輕相碰，發出清脆的聲響，也敲定了李氏一族未來數十年乃至數百年的命運走向。
鹹陽城的大街小巷，年節的氣氛已濃得化不開。
得益於帝都的便利和皇帝陛下對工坊新事物的鼓勵推廣，一些新奇而美味的烹飪方式，如同春風般，迅速吹入了千家萬戶。
精鐵鍋那黝黑厚重的身影，出現在越來越多官員和富戶的庖廚之中。有了它，熱油快炒這種前所未有的烹飪方式變得可行。韭菜炒蛋的鮮香、爆炒腰花的嫩滑、蔥爆羊肉的濃鬱……各種以前隻能燉煮的食材，在猛火與熱油的催化下，煥發出令人垂涎欲滴的全新滋味。即便是尋常百姓家，得益於工坊量產、價格相對低廉的精鐵鍋普及，也舍得用一點油脂，煎幾個麥餅，炸些麵果子，那滋滋作響的油香和焦香，混合著肉鋪裡飄出的鹵煮香氣、蒸籠裡透出的米麵甜香，交織成鹹陽城冬日裡最溫暖誘人的市井交響。
“聽說了嗎？宮裡的庖廚令高要大人，弄出了個叫‘火鍋’的玩意兒！陛下在宮中宴請重臣都吃這個呢！”東市一間食肆裡，有人神秘兮兮地分享著聽來的消息。