麒麟殿大朝會的餘波，如同投入平靜湖麵的巨石，漣漪迅速擴散至帝國的每一個角落。始平皇帝扶蘇那道前所未有、既厚且奇的“歲賜新規”與悠長年假，如同冬日裡最暖的一股春風，瞬間吹化了鹹陽城上空因選秀新製而殘留的最後一絲陰霾與寒意。
消息甫一傳出宮牆，整個帝國的心臟——鹹陽城，便陷入了一種近乎沸騰的喜悅之中。這種喜悅，不同於選秀告示初貼時的民間狂歡，它更沉實，更熨帖，如同陳釀多年的美酒，散發著令人心安的醇香，浸潤著每一個階層的心田。
朱雀大街，“老灶”火鍋店。
正是午市最熱鬨的時分，大堂內人聲鼎沸，熱氣蒸騰。辛辣鮮香的氣息霸道地彌漫在每一個角落，銅鍋中紅油翻滾，白湯“咕嘟”，各色食材在其中沉浮。蒙毅那標誌性的大嗓門在角落裡格外響亮。
“掌櫃的！再來三盤上腦！兩盤毛肚！羊羔肉也切兩斤來！酒！最烈的燒刀子！滿上滿上！”
他卸去了朝服，隻著一身利落的玄色勁裝，粗壯的手臂揮舞著，招呼著同桌幾位同樣卸了甲胄、麵龐紅潤的武將。桌上已經堆疊了不少空盤空碗，酒壇也空了兩個。蒙毅麵前放著厚厚一疊嶄新的“火鍋券”，他正豪氣地從中抽出一張拍在桌上。
“看見沒？陛下親賜的！想吃啥點啥！管夠！”他端起粗瓷海碗，與同僚重重一碰，仰頭灌下，辛辣的液體入喉，激得他發出一聲滿足的喟歎，“痛快！這才叫過年！比聽那煙花劈啪響實在多了！”
鄰桌幾位顯然是京中低級官吏的食客，看著蒙毅那揮斥方遒、以券換食的豪邁，眼中滿是羨慕。
“嘖嘖，蒙將軍這是真性情！陛下這消費券……當真是神來之筆啊！”一個微胖的官員咂摸著嘴裡的羊肉，低聲對同伴感慨。
“誰說不是呢！”同伴深有同感，小心翼翼地摸出自己那份明顯薄了許多的消費券，眼神發亮，“往年歲賜，領了綢緞金銀，還得琢磨著怎麼換成家裡缺的，或是夫人喜歡的。今年好了！直接交給內子！你是沒看見，今早我把券遞給她，說是陛下恩準她自己去皇家商號挑喜歡的東西時，她那眼神……嘿，比當年成親時還亮！”
“是啊，陛下聖明啊！”同桌另一人接口，語氣充滿了由衷的敬佩，“想想始平元年以前，咱們過的是什麼日子？年關將近，正是各種考課、盤賬、述職逼得人喘不過氣的時候，休沐？能安穩睡個囫圇覺都是奢望！加班加點那是常態，誰敢提半個‘錢’字？可陛下登基，先是破了天荒地給了咱們加班費！那銅錢拿到手裡，沉甸甸的，是陛下體恤咱們的辛苦！如今呢？不僅有了這想買啥就買啥的神券，還給了這麼長的年假！臘月廿三就能回家，一直歇到正月十六！天爺！這可是整整二十多天啊！放在以前，做夢都不敢想！”
“對對對！”微胖官員連連點頭，激動得唾沫星子橫飛，“陛下這新政，是實實在在地把咱們當人看，當自己人看！以前是朝廷拿鞭子抽著咱們乾活，現在是咱們心甘情願為陛下效死力！為啥？因為陛下讓咱們的日子有了奔頭，有了甜頭！咱們和大秦，是一根繩上的螞蚱，不，是綁在一輛戰車上的生死兄弟！陛下帶著咱們往前奔，咱們跟著陛下有肉吃！”
“正是此理！”同桌幾人紛紛應和，聲音不自覺地拔高，引得周圍食客側目。但他們毫不在意，臉上洋溢著自豪與滿足的光彩，“如今這大秦，誰敢說陛下半個不字？彆說朝堂上，就是在這市井坊間，誰要敢編排陛下一句不好，你看街坊鄰居的唾沫星子能不能淹死他！”
“那是！陛下就是咱們的太陽！跟著太陽走，準沒錯！來，為了陛下聖明，為了大秦萬年，乾了！”
鹹陽西市，百工坊區。
叮叮當當的敲打聲、梭子穿梭的織布聲、陶輪轉動的嗡鳴聲交織在一起，構成一曲充滿生機的市井樂章。空氣中彌漫著木料、皮革、染料、金屬和食物混合的獨特氣息。年節將至，這裡卻比平日更加繁忙，匠人們臉上雖有疲憊，更多的卻是踏實與希望。
一處鐵匠鋪前，爐火熊熊。年過五旬的老鐵匠王錘子赤裸著古銅色的上身，肌肉虯結，汗水順著脊溝流下。他正奮力錘打著一塊燒紅的鐵條，火星四濺。他的兩個兒子在一旁拉風箱、淬火，配合默契。
“爹，歇會兒吧！喝口水！”大兒子遞上粗陶水碗。
王錘子接過碗，咕咚咕咚灌了幾大口，抹了把汗，看著鋪子裡堆滿的農具訂單——新式的曲轅犁頭、輕便鋒利的鐮刀、堅固耐用的鋤頭，臉上露出憨厚的笑容：“歇啥？趁著年前多打幾件！開春了，各郡縣農莊都等著用呢！這可是陛下督造的新農具，能讓收成翻番的好東西！咱們可得把活兒做精細了，不能給陛下丟臉！”
他指著鋪子角落一個嶄新的銅皮箱子，那是他剛咬牙從皇家商號用攢了大半年的工錢買的，裡麵裝著幾匹上好的細棉布和幾盒精美的糕點。“看見沒？今年年貨，咱也置辦點體麵的！托陛下的福，咱這手藝活，也能讓一家老小吃穿不愁，還能有點餘錢！這日子，以前敢想？”
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旁邊織錦坊的老板娘張氏，正指揮著幾個女工將剛織好的、帶有複雜纏枝牡丹紋樣的錦緞打包。聞言探出頭笑道：“王大哥說得對！咱們這百工坊，以前被那些貴人老爺瞧不起，說咱們是‘賤業’！可陛下登基後呢？設立了工學院，尊重手藝，還讓皇家商號下訂單高價收咱們的東西！我那兒子，就因為手巧，被工學院的師傅看中，學那‘格物’去了！說是以後能造比這織機更厲害的東西！我這心裡啊，比喝了蜜還甜！”
一個挑著擔子賣新式蜂窩煤的小販路過，黝黑的臉上滿是笑意，也插話道：“是啊是啊！以前冬天燒柴炭，又貴煙又大，還總怕官府說咱亂砍樹。現在好了，陛下弄出了這蜂窩煤，便宜耐燒，煙還小！我這小買賣也做起來了！家裡娃娃冬天也能暖和和地念書識字了！陛下真是活菩薩轉世！”
匠人、商販、小民，他們的喜悅樸素而直接，源自於看得見摸得著的溫飽和希望。新政的暖流，如同最細膩的春雨，悄然無聲地滋潤著帝國最底層的土壤，讓被戰亂和苛政壓抑了數百年的生命力，重新煥發出蓬勃的生機。誰破壞這來之不易的好日子，誰就是他們不共戴天的仇人。
未央宮側殿暖閣。窗外寒風依舊呼嘯，卷起細碎的雪沫撲打在窗欞上。殿內卻暖意融融，炭火在精致的銅獸爐中靜靜燃燒。門下侍中馮去疾、中書令李斯、尚書令陳平、戶部尚書鄭國、兵部尚書蒙恬等幾位重臣並未完全沉浸在假期中，而是奉詔在此進行年前最後一場非正式的小議。氣氛輕鬆而務實。
鄭國正拿著一份戶部彙總的各地稅賦及商號營收簡表，精瘦的臉上是掩不住的興奮：“諸位大人，你們看！始平二年，僅皇家商號各處分號的淨利，就已遠超去歲全國鹽鐵專營和專營權歲入之總和！這還不算各地工坊產出、農莊增產帶來的間接稅賦！更難得的是，商路暢通，貨殖流通前所未有之繁盛，民間富庶之氣，老朽為官數十載，前所未見！”
他放下簡表，手指無意識地敲擊著桌麵，眼中閃爍著精明的光芒：“陛下這‘消費券’一出，看似朝廷少收了歲賜實物的利潤，實則高明至極！商號貨物得以快速流轉，資金回籠更快，工匠、農戶、商販皆得其利，國庫稅收水漲船高，官員家眷得了實惠，民心更附！此乃一舉數得，化虛為實，將整個帝國真正擰成了一股繩，結成了牢不可破的利益之網！老朽如今算是徹底明白了陛下的深意，這哪裡是賞賜，分明是更高明的治國之術！”
李斯捋著長須，微微頷首，一向深沉的眼眸中也帶著幾分歎服：“鄭尚書所言極是。以往朝堂之上，黨同伐異，爭權奪利，皆因私利淩駕於國事之上。如今新政之下，國富而民強，陛下又以‘唯才是舉’、‘功績為先’為繩墨，更兼此‘利益捆綁’之妙策。諸位可曾發覺？如今廷議，縱有爭執，也多是如諸位將軍與工部就新式軍械造價之爭，或如我與馮公對某地水利工程緩急之辯，皆為實務，為如何更好地推行新政、利國利民而爭！爭得激烈，卻也爭得坦蕩，爭得其所！再無那些無謂的傾軋攻訐了。”
馮去疾臉上帶著溫和的笑意，接口道：“李公一語中的。陛下以煌煌新政，以實打實的好處，以對未來的清晰擘畫，將朝野上下的心，都聚攏到了‘強盛大秦’這麵旗幟之下。如今這大秦，上至公卿，下至黎庶，皆以身為秦人而自豪，皆以追隨陛下、建設新朝為己任。這向心力之強，老臣每每思之，亦覺心潮澎湃。”他頓了頓，語氣轉為輕鬆，“不過，眼下嘛，既是陛下恩典的假期，咱們這些老骨頭，也該學學蒙毅將軍，該歇息時便歇息，養精蓄銳，以待來年為陛下分憂。老夫那十箱‘火樹銀花’，可是要留到除夕夜，好好熱鬨一番的！”
幾位重臣相視而笑，暖閣中充滿了輕鬆而默契的氛圍。帝國的核心，在扶蘇的引領下，從未如此團結，目標也從未如此清晰一致。
皇宮，麒麟殿後殿。喧囂屬於宮外的世界。當整座鹹陽城都沉浸在歲末的喜悅與忙碌中時，這座象征著帝國最高權力的宮闕深處，反而顯出一種沉澱下來的靜謐，甚至……帶著一絲不易察覺的清冷。
扶蘇換上了一身更加輕便的玄色常服，沒有繁複的紋飾，隻在領口袖緣滾著細細的金線。他負手站在巨大的雕花木窗前，望著窗外被厚厚積雪覆蓋的宮苑。瓊樓玉宇，飛簷翹角，在灰白天光下靜默無言，隻有零星幾個內侍裹著厚厚的棉衣，在遠處清掃著甬道上的積雪，動作輕悄，不敢發出太大聲音，生怕驚擾了殿內的帝王。
殿內炭火很足，暖意融融，卻驅不散那份因空間過於宏大空曠而產生的孤寂感。
內侍總管胥坤如同最忠誠的影子，悄無聲息地侍立在扶蘇身後不遠的地方，低眉順眼，呼吸都放得極輕。
“胥坤。”扶蘇沒有回頭，聲音在寂靜的殿內顯得格外清晰。
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“老奴在。”胥坤立刻上前一步，躬身應道。
扶蘇轉過身，目光落在胥坤那張刻滿歲月痕跡、永遠帶著恭謹的臉上。“快過年了。”他的語氣很平和，帶著一絲難得的家常意味，“這兩年，都是你陪著朕，在這深宮裡忙忙碌碌。今年，朕給你也放個假，回去陪陪家人吧。好好過個團圓年。”
胥坤聞言，身體微微一震。他猛地抬起頭，渾濁的老眼中瞬間湧起極其複雜的情緒，有驚愕，有難以言喻的感動，但更多的是一種深入骨髓的惶恐和……茫然。他幾乎是踉蹌著深深拜伏下去，額頭觸碰到冰涼的金磚地麵。
“陛下……陛下天恩浩蕩！老奴……老奴感激涕零！”他的聲音帶著難以抑製的顫抖，“但是……但是這假，就不必了。老奴……老奴自幼淨身入宮，在這深牆之內已近五十個春秋。父母早亡，兄弟姐妹……也早已離散，不知生死，更無音訊。老奴……早就沒有家了。”
他抬起頭，眼中已是一片濕潤，卻努力擠出一個極其卑微而懇切的笑容：“陛下待老奴恩重如山，如同再造。這深宮，就是老奴的家。陛下身邊，就是老奴唯一的歸宿。餘生唯願常伴陛下左右，儘心竭力侍奉陛下，便是對老奴最大的恩典，最好的賞賜！懇請陛下……莫要趕老奴走……”說到最後，語帶哽咽，竟已帶上了幾分哀懇的意味。
扶蘇看著伏在地上的老內侍，那微微聳動的瘦削肩膀，聽著他話語中那份深入骨髓的孤寂與將自己全部生命意義都寄托於帝王一身的決絕，一時竟無言以對。一股沉甸甸的、帶著曆史冰冷質感的無力感，悄然壓上心頭。他明白了。有些烙印，有些命運，即使是他這個手握乾坤的穿越者，也無法輕易抹去或改變。太監這個群體的悲哀，是這個時代規則的一部分，冰冷而殘酷。
他沉默了片刻，最終隻是輕輕歎了口氣，上前一步，親手將胥坤攙扶起來。入手處，老內侍的胳膊枯瘦而冰涼。
“是朕……思慮不周了。”扶蘇的聲音低沉了些許，“既然如此，你便安心留在宮裡。”
胥坤如蒙大赦，連聲道謝，用袖子快速擦了擦眼角。
扶蘇的目光掃過殿內侍立的其他幾個屏息凝神的內侍和宮女，他們的臉上也寫滿了緊張和期待。他重新振作精神，朗聲道：
“胥坤，傳朕口諭：年關將至，宮內所有內侍、宮女，凡有家可歸、願意返鄉探親者，皆準予長假，正月十六前返回即可！每人額外賞賜兩個月的俸祿，作為回鄉盤纏與孝敬父母之資！”
此言一出，殿內侍立的幾個年輕宮女和內侍眼睛瞬間亮了起來，臉上湧起難以置信的狂喜，若非宮規森嚴，幾乎要歡呼出聲。
“不願回去，或如你一般無家可歸者，便留在宮中。”扶蘇繼續說道，語氣溫和，“但不必如平日般拘謹。胥坤，你統籌安排一下，各處值守輪換妥當。除夕至元宵，宮內各處，不必太過拘泥舊例，張燈結彩，備足酒食果品，讓大家夥兒都鬆快鬆快，熱鬨熱鬨地過個年！”