正月十七，寅正時分。
夜色尚未完全褪去，一層薄如輕紗的暗藍籠罩著鹹陽宮巍峨連綿的殿宇群。然而，通往帝國心臟——麒麟殿的漫長禦道兩側，早已被無數盞青銅宮燈照亮。跳躍的火焰映照著執戟肅立的玄甲衛士，他們如同沉默的雕塑，甲胄在燈火下泛著幽冷堅硬的光澤，一直延伸到那九重高階之上，緊閉的、巨大厚重的殿門之前。
空氣清冽，帶著初春特有的微寒與濕潤。風從渭水方向吹來，拂過殿宇的飛簷翹角，帶起沉悶而悠長的銅鈴聲，在黎明前的寂靜中顯得格外肅穆，仿佛某種宏大樂章的前奏。
殿外廣場上，人影幢幢。三省六部的主官們，身著代表各自品級的深色官袍，頭戴進賢冠或高山冠，依照早已刻入骨髓的序列，無聲地彙聚、肅立。沒有人交談，連眼神的交流都極其克製，隻有衣料摩擦的窸窣聲和偶爾一兩聲刻意壓低的清咳，在空曠的廣場上飄散。一股無形的、沉甸甸的威壓彌漫在空氣中，壓得人幾乎喘不過氣。
今日，與往常不同。
在那片象征帝國最高文官權力的深色袍服序列之前，赫然矗立著五道迥然不同的身影。他們皆身披戎裝，肩甲厚重，胸甲上鐫刻著不同形態的猙獰獸首——麒麟、朱雀、青龍、白虎、玄武。獸首在燈火下反射出冰冷的金屬光澤，仿佛隨時會活過來擇人而噬。這五人正是帝國五大軍區的擎天巨柱：麒麟軍區司令李信、朱雀軍區司令任囂、青龍軍區司令王離、白虎軍區司令章邯、玄武軍區司令王賁。
五人身後，各自默立一人。他們身著剪裁合體的墨色官服，不似武將甲胄那般耀眼奪目，卻自有一股沉凝如淵的氣質。腰間懸掛的並非象征軍權的虎符兵刃，而是一枚枚非金非鐵、造型古樸的墨色令牌。他們的麵容大多平凡，眼神卻異常幽深，如同兩口古井，波瀾不驚地映照著周遭的一切。這便是帝國伸向五大軍區最深處、負責把控思想與後勤命脈的“黑冰丞”。當世最鋒利的矛與最堅固的盾，此刻同列於這象征著最高權力的麒麟殿前，文武交織，無聲地昭示著始平三年朝會的非同尋常。
“咚——！”
“咚——！”
“咚——！”
沉重的鼓聲，如同沉睡巨獸的心跳，驟然自宮門方向傳來，一聲接著一聲，雄渾、蒼勁，穿透薄霧與黎明前的黑暗，在鹹陽宮的上空隆隆滾過。鼓聲六響，宣告著帝國中樞的徹底蘇醒。
“吱嘎——嘎——”
令人牙酸的巨大摩擦聲響起，麒麟殿那兩扇仿佛隔絕了兩個世界的、由整塊巨木包銅打造而成的殿門，在數十名力士的推動下，緩緩向內開啟。門軸轉動的聲音沉悶悠長，如同曆史被緩緩翻開新的一頁。
殿內，比殿外更加恢弘的景象瞬間撞入眼簾。數十根需數人合抱的蟠龍金柱支撐起高聳的穹頂，柱身上纏繞的金龍在無數燈盞的光芒映照下，鱗爪飛揚，栩栩如生，仿佛下一刻就要破柱騰空。地麵是打磨得光可鑒人的巨大黑色石板，倒映著上方璀璨的燈火與下方肅立的身影，更顯得深邃廣闊。一股混合著上好沉水香、墨錠與一種難以言喻的、屬於權力核心的冷冽氣息撲麵而來。
“百官入朝——！”內侍總管胥坤那特有的、尖利卻不失威嚴的聲音，如同金鐵摩擦，清晰地穿透了整個廣場。
肅立在殿外廣場上的文武百官，如同被無形的線牽引著，動作整齊劃一，邁著沉穩的步伐，魚貫進入這象征著帝國最高權力的殿堂。文左武右，序列分明。三省主官居於文官班列最前，五大司令與黑冰丞則立於武將之首。所有人都屏息凝神，垂手侍立，偌大的麒麟殿內，隻剩下沙沙的腳步聲和衣袍摩擦的細微聲響。
胥坤的目光如同最精準的尺，掃過殿內肅立的群臣，確認無誤後，轉身，麵向那高踞於九重禦階之上、隱在十二旒白玉珠冕冠之後的帝王身影，深深躬下身，以最高亢清晰的聲音唱道：
“陛下升座——！”
刹那間，麒麟殿內所有聲音徹底消失，落針可聞。時間仿佛在這一刻凝固。
禦階之上，那巨大的、雕刻著山河日月與猙獰玄鳥圖騰的禦座之中，身著玄黑纁十二章帝王冕服的身影緩緩站起。玄衣深沉如夜，纁裳赤紅如朝霞，十二章紋用最精細的金線繡成，在無數燈火的映照下流淌著內斂而神聖的光華。十二旒白玉珠冕輕輕晃動，遮擋了大部分麵容，隻留下一個線條清晰冷硬的下頜。他並未立刻坐下，隻是站在那裡，目光透過晃動的玉旒，緩緩掃視著階下這片帝國最精英的集體。
無形的威壓如同實質的潮水，無聲無息地彌漫開來，瞬間填滿了麒麟殿的每一個角落。空氣仿佛變得粘稠沉重，連呼吸都需要更大的力量。五大司令那久經沙場、見慣生死的剛毅麵容上，肌肉也不由自主地繃緊。幾位黑冰丞那古井無波的眼神深處，也掠過一絲極細微的波動。文官隊列中，一些資曆尚淺的官員，甚至能感覺到自己小腿在微微發顫。
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“眾卿，平身。”
聲音終於響起，不高，卻帶著一種奇異的穿透力，清晰地傳入殿內每一個人的耳中。那聲音沉穩、平靜，聽不出絲毫情緒，如同亙古不變的山嶽，又似深不可測的寒潭。
“謝陛下！”山呼海嘯般的回應整齊劃一，百官再次躬身行禮，方才真正挺直腰背。但那份沉重的威壓感，並未因此消散分毫。
扶蘇緩緩落座於禦座之上，冕旒微晃。
“始平二年，已成過往。”他的聲音在空曠的大殿中回蕩，每一個字都如同投入平靜湖麵的石子，激起圈圈漣漪，“朕觀天下，承前歲之基業，賴諸卿之勠力，新政漸入肌理，百姓稍得喘息。然，逆水行舟，不進則退。始平三年，非守成之年，當為開拓之始！”
他的目光，仿佛穿透了冕旒，穿透了殿宇，落在了帝國遼闊疆域的每一個角落。
“今日朝會，首議始平二年之得失。三省六部，各司其職，當為帝國之耳目，亦為朕之臂膀。諸卿所掌之事，關乎國計民生，關乎社稷根基。有何功過，有何阻滯，有何展望，皆須直陳無隱。朕，洗耳恭聽。”
帝王的目光如同實質的探照燈，掃過階下肅立的群臣，最終，落在了文官班列最前方、那位須發已見霜白、身軀卻依舊挺拔如鬆的中書令李斯身上。
“李卿，”扶蘇的聲音帶著一絲不易察覺的鼓勵，“中書掌機要，統百揆。帝國中樞運轉，新政推行得失，卿當為百官之表率，先奏之。”
“臣，遵旨！”
李斯深吸一口氣，仿佛要將胸中醞釀已久的乾坤儘數吸納，隨即出班，步伐沉穩有力，行至禦階前那片象征著奏對核心的光潔區域，對著那高高在上的帝王身影，深深一揖。
他直起身，聲音洪亮清晰，帶著一種老臣特有的沉穩節奏，開始奏報：
“啟奏陛下！臣中書令李斯，謹代表中書省，並奏報皇家學院事宜。始平二年，托陛下洪福，賴諸公勤勉，帝國上下，政通人和，雖有軍製革新觸及舊利，致邊陲偶有零星烽煙起，然我大秦將士忠勇，火器犀利，雷霆萬鈞之下，跳梁小醜，旋起旋滅，不足為慮。新政推行，雖步履維艱，然上承天心，下應民意，吏員皆以新政為圭臬，推行平順，吏治之清明，前所未有，此乃陛下聖德感召、雷霆手段所致，臣等不過奉旨而行。”
他話語稍頓，目光掃過殿內文武，聲音陡然拔高了幾分，充滿了自豪與力量：
“尤為可喜者，乃陛下高瞻遠矚所設之皇家學院！始平二年，學院氣象萬千，百家爭鳴，思想碰撞如星火燎原，技藝革新似春潮湧動！各分院依陛下‘創新為魂’之訓導，不斷推陳出新，完善體係，成效卓著，為帝國儲備之棟梁，已蔚然成林！”
李斯的聲音鏗鏘有力，每一個字都如同重錘敲打在殿內群臣的心上：