正月十五，上元佳節。
鹹陽城最後一抹年節的喧囂，在滿城燈火與皇家商號特製的、帶著甜糯香氣的“元宵”熱氣中，悄然落下了帷幕。朱雀大街上，懸掛了整整半月的彩綢宮燈被小心翼翼地取下，換上了象征春耕伊始的青綠幡旗。家家戶戶門前殘留的爆竹碎屑被清掃乾淨，露出了平整的石板路。空氣中淡淡的硝煙味，也終於被初春泥土解凍的清新氣息所取代。
然而，這落幕並非沉寂，而是另一種積蓄力量的寧靜。街頭巷尾，人們臉上依舊帶著滿足的紅暈，步履卻比節日裡更加沉穩有力。商販的吆喝聲重新變得清晰洪亮，工坊的錘打聲、織機的梭聲再次規律地響起，學堂裡傳出了孩童們清朗的誦讀聲。整個鹹陽城，乃至帝國的每一個角落，都如同經曆了一場酣暢淋漓的盛宴後，洗儘鉛華，透出一種由內而外的、充滿希望的蓬勃生機。
這份無處不在的祥和、富足與井井有條，無聲地印證著新政的累累碩果。嚴苛的秦法被賦予了“仁”的內核與“利”的驅動，如同一棵被精心修剪、澆灌了活水的古木，在始平二年的風霜雨雪後，終於在始平三年的初春，綻放出前所未有的、充滿生命力的新綠。
正月十六，寅時初。
北地郡，義渠城。
凜冽的朔風依舊在空曠的草原上呼嘯，卷起細碎的雪沫，撲打在烏氏倮那輛由四匹河西健馬拉著的、裝飾華貴的鑲銅馬車篷布上，發出沙沙的聲響。天色依舊漆黑如墨，隻有東方天際透出一點微不可察的魚肚白。
烏氏倮裹著厚厚的紫貂皮裘，搓著凍得有些發僵的手，在馬車內焦躁地等待著。他布滿風霜的粗糲臉龐上，一雙精光四射的眼睛死死盯著郡守府那兩扇緊閉的、厚重的黑漆大門。他來得太早了，比衙門點卯的時間足足早了一個時辰。
他身旁的矮幾上，放著一個用上等紅綢包裹、係著金絲繩的扁平禮盒。裡麵並非金銀珠寶，而是他精心挑選的幾件“雅物”：一塊拳頭大小、溫潤如羊脂的昆侖美玉籽料；一匣子來自極北之地、色澤純正毫無雜色的雪貂皮；還有一份蓋著烏氏家族大印、承諾優先供應郡守府三年最優質戰馬的契書。價值不菲，更難得的是那份“雅致”與“實用”兼備的心思。
“家主，天寒地凍，您要不先回車上暖和暖和？小的在這兒盯著？”管家看著烏氏倮凍得發青的嘴唇，低聲勸道。
“不必！”烏氏倮聲音低沉卻透著不容置疑的堅決，目光依舊緊鎖郡守府大門，“此事關乎家族未來十年氣運！必須搶在所有人前麵，拿到第一手消息！這點冷，算個屁！”
終於，在烏氏倮幾乎要被凍僵時，郡守府那沉重的黑漆大門，在“吱呀”聲中緩緩開啟了一條縫隙。一名睡眼惺忪的皂隸探出頭，正準備清掃門前積雪，猛然看到停在門前這輛氣派的馬車和車旁肅立的數名彪悍護衛，嚇了一跳。
烏氏倮立刻推開車門，利落地跳下馬車，臉上瞬間堆起商人特有的、熱情又不失恭敬的笑容，快步迎了上去：“這位差爺辛苦！在下烏氏倮，特來拜會郡守大人，煩請通稟一聲！”
那皂隸顯然認得這位名震北地的巨商，不敢怠慢，連忙進去通報。
不多時，一名身著青色官袍、頭戴璞頭、年約四旬的郡守，在幾名小吏的簇擁下，踩著薄薄的晨霜走了出來。他顯然也是剛起不久，臉上還帶著一絲倦意，但眼神已恢複清明，看到烏氏倮，微微頷首：“烏東主？如此早便登門，所為何事？”
“郡守大人安好！”烏氏倮連忙深深一揖，姿態放得極低，“實在是有要事相商，冒昧打擾大人清靜，萬望海涵！”他一邊說著，一邊極其自然地將那個紅綢包裹的禮盒雙手奉上，動作流暢隱蔽，如同遞上一份尋常文書，“些許微物，不成敬意，權當給大人拜個晚年，添點喜氣。”
郡守下意識地接過那扁平禮盒，入手微沉。他以為是尋常拜帖或文書，並未當場查看，隻是隨手遞給身旁一名小吏拿著，對烏氏倮做了個請的手勢：“外麵天寒，烏東主裡麵說話吧。”
“謝大人！”烏氏倮心中一喜，連忙跟上。
郡守府內廳，炭火早已升起，驅散了清晨的寒意。兩人分賓主落座，小吏奉上熱茶。郡守端起茶盞，輕輕撇著浮沫，目光不經意地掃過被小吏放在一旁矮幾上的那個紅綢禮盒。出於謹慎，他趁著小吏退下的間隙，伸手拿起禮盒，掀開紅綢一角。
昆侖美玉溫潤的光澤和雪貂皮純白的毛尖瞬間映入眼簾！還有那份壓在最下麵的契書！
郡守的手猛地一頓！眼神驟然變得銳利起來！他沒有絲毫猶豫，“啪”地一聲將禮盒重新蓋好，隨即站起身，雙手捧著那禮盒，徑直走到烏氏倮麵前，將其重重地放回烏氏倮身旁的茶幾上！
動作乾脆利落，帶著一種不容置疑的凜然！
“烏東主！”郡守的聲音不高，卻字字清晰，帶著一股浩然正氣，“陛下新政以來，吏治澄清，海晏河清！朝廷三令五申，嚴禁官員收受商賈饋贈，違者嚴懲不貸！此等賄賂之事，切莫為之！本官身為朝廷命官，食君之祿，忠君之事，豈敢以身試法，玷汙陛下聖明新政？！”
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他目光如電，直視著烏氏倮瞬間變得錯愕甚至有些慌亂的臉：“有什麼事，你便直說吧！隻要合乎朝廷律法，不違陛下新政精神，是本官職責範圍之內，定當按規辦理，秉公處置！何須弄此虛招？平白汙了你我清名！”
烏氏倮被這突如其來的凜然正氣震得心頭一凜！他看著郡守那張嚴肅而坦蕩的臉，再看看被推回來的禮盒，一股難以言喻的複雜情緒湧上心頭。有被拒絕的尷尬，有對“雅賄”失算的懊惱，但更多的，是一種前所未有的震撼和……隱隱的敬佩！
他經商數十年，行賄送禮早已是家常便飯，地方官吏更是少有能拒絕他“誠意”的。可眼前這位郡守，在如此厚禮麵前，竟能如此乾脆利落地拒絕，言語間對陛下的新政推崇備至，對自身官箴的維護更是發自肺腑！這……就是陛下新政之下，大秦的吏治清明？！
“大人教訓得是！是在下唐突了！糊塗！糊塗了！”烏氏倮反應極快，連忙起身，對著郡守深深一揖，臉上滿是“慚愧”之色，“是在下久居邊鄙，陋習難改，險些汙了大人的清名！萬望大人恕罪！”他迅速將禮盒收起，塞給身後的管家，仿佛那是個燙手山芋。
“無妨。”郡守見他態度誠懇，臉色稍霽，重新坐下，“說吧，何事？”
烏氏倮定了定神，不敢再有絲毫花巧，開門見山道：“回大人，在下是為那煙花之事而來。”
“煙花？”郡守眉頭微挑。
“正是！”烏氏倮眼中再次燃起熱切，“除夕煙花秀，光耀北地，萬民歡騰！此物新奇絢麗，寓意吉祥，必受民間追捧！在下觀之，此物不僅可用於朝廷慶典，更可用於民間年節、婚喪嫁娶、商鋪開張等諸般喜慶場合！其利甚巨，其市甚廣！”
他頓了頓，觀察著郡守的神色，繼續說道：“然皇家商號產能有限，恐難覆蓋天下所需。在下鬥膽，願以烏氏一族信譽及財力擔保，懇請郡守大人代為斡旋，向朝廷或皇家商號求取此煙花之代銷權！若能獲準在北地郡獨家代銷，甚至……準許在下設立工坊，依方加工部分簡單煙花，則我烏氏必竭儘全力，推廣此物，充盈府庫，繁榮地方！更可解皇家商號供不應求之困！”
他越說越激動，仿佛已經看到了巨大的商機在眼前展開。
然而，郡守聽完，臉上卻並無波瀾，隻是緩緩搖了搖頭：“烏東主，此事，你找錯人了。”
“啊？”烏氏倮一愣。
“皇家商號，直屬戶部，乃帝國直屬之產業，其經營、技術、秘方，皆由商號主事及戶部直接掌控，地方郡府無權過問，更無權許可其代銷或加工之權。”郡守的語氣清晰而肯定，“此乃中樞直管之事，非本官職責範圍，亦非本官權限可及啊。”
他看著烏氏倮眼中迅速黯淡下去的光芒，補充道：“若烏東主真有意此道，本官倒是可以指條明路。你當親往皇家商號設於本郡的總部，尋其主事詳詢。成與不成，皆需商號主事依據朝廷規製與陛下旨意定奪。本官，愛莫能助。”
烏氏倮的心沉了下去，但郡守的坦蕩與條理清晰，又讓他無法生出怨懟。他深吸一口氣，壓下心中的失望，對著郡守再次深深一揖：“多謝大人指點迷津！是在下孟浪了！告辭！”
“慢走。”郡守微微頷首。
烏氏倮帶著管家匆匆離開郡守府，登上馬車。管家捧著那個被退回的禮盒，臉色有些難看：“家主，這……”
“收好！”烏氏倮沉聲道，臉上卻並無多少沮喪，反而帶著一絲奇異的感慨，“這位郡守大人……是個清官！好官！陛下新政，吏治清明如此，實乃我商賈之福！雖未成事，但這趟門，沒白登！”他望向車窗外漸亮的天色，眼中重新燃起鬥誌，“走，咱們去皇家商號！”
……
皇家商號北地郡總部。
這是一座位於義渠城中心、氣派不凡的三層磚木樓宇。巨大的“皇家商號”鎏金牌匾在晨曦中熠熠生輝。雖時辰尚早，但門前已是車水馬龍，來自各方的商隊、采買的管事絡繹不絕，一派繁忙景象。
烏氏倮亮明身份，很快便被引入二樓一間布置簡潔卻透著威嚴的靜室。接待他的是商號北地郡大掌櫃，姓周，一個年約五旬、麵容精瘦、眼神銳利如鷹的中年人。
“烏東主大名，如雷貫耳。不知今日大駕光臨，有何指教？”周掌櫃笑容可掬，語氣卻帶著商號特有的、不卑不亢的距離感。
烏氏倮不再繞彎子，直接將來意說明，言辭懇切，極言煙花市場前景之廣闊，烏氏實力之雄厚，以及願為皇家商號分擔銷售壓力、共同繁榮地方經濟的誠意。他甚至主動提出，可以繳納高額的保證金，並接受商號最嚴格的監管。
然而，隨著他的陳述，周掌櫃臉上那職業化的笑容漸漸收斂，取而代之的是一種凝重和……一絲不易察覺的警惕。
待烏氏倮說完，周掌櫃沉默了片刻，端起茶盞抿了一口，才緩緩開口，聲音不高，卻字字如鐵：“烏東主雄心壯誌，周某佩服。然，此事，斷無可能。”
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“為何？”烏氏倮心中一緊，急道，“周掌櫃，此乃雙贏之事……”
“非是贏不贏的問題。”周掌櫃打斷他，目光直視烏氏倮，眼神變得異常嚴肅，“烏東主可知，煙花絢爛，其根基為何？”
“根基？”烏氏倮一愣。
“是火藥！”周掌櫃一字一頓，聲音壓得更低，卻帶著千鈞之力，“煙花之絢麗，全賴火藥配方之精妙與燃放之精準！此火藥之術，乃化學院與工部指導，皇家煙花廠傾力研製，陛下親定為國之重器！其配方、工藝、原料管控，皆為帝國最高機密！絕密等級，猶在軍械圖譜之上！”
他身體微微前傾，語氣帶著不容置疑的警告：“陛下嚴令：凡涉火藥之工坊、技藝、匠人，皆由皇家直屬，嚴禁絲毫外泄！地方代銷尚需層層嚴審，至於設坊加工？烏東主，此乃動搖國本、觸碰陛下逆鱗之舉！莫說商號無權應允，便是戶部尚書鄭大人親至，也絕不敢開此先河！”