麒麟殿中的餘威尚在六部官署間流轉，一道道由皇帝意誌凝成的鐵血政令，正通過尚書們或顫抖或狂熱的手，化為具體的條文，開始悄無聲息地撬動帝國未來的根基。而扶蘇，這位一手掀起驚濤駭浪的帝王，卻已暫時將朝堂的肅殺置於身後，帶著胥坤與項少龍，輕車簡從，出現在了尚在年節休沐尾聲中的皇家學院。
正月十七，空氣中還殘留著爆竹硝煙與冬日清冷混合的氣息。學院內大部分區域空曠寂靜，青石板路映著淡薄的陽光，唯有遠處工學院和化學院的方向，不時傳來與這靜謐格格不入的聲響——或是激烈的爭吵聲穿透院牆，或是短促沉悶的爆炸聲嚇飛簷上寒雀，亦或是富有節奏的金屬敲擊聲，鏗鏘有力，仿佛內裡蘊藏著永不疲倦的精力。
“嘖，這幫家夥，過年也不消停。”項少龍聽著這熟悉的“背景音樂”，忍不住小聲嘀咕了一句，臉上卻帶著幾分見怪不怪的笑意。他如今掛著學院安全顧問和格鬥總教習的閒職，對這幫沉迷於“奇技淫巧”的狂人們早已習以為常。
扶蘇負手而行，嘴角亦含著一絲不易察覺的弧度。這嘈雜，在他耳中卻比任何絲竹管弦都更動聽。這正是他想要的活力，是推動帝國前行的原始動力。他的腳步未停，徑直朝著喧囂最盛的化學院走去。
聯合火器局雖已成立，集中了最優秀的工匠和部分資源，但正如徐福所言，真正的創新火花，往往迸發於這種自由甚至有些混亂的學術氛圍之中。這裡沒有嚴格的層級和僵化的流程，有的隻是對未知的狂熱探索和不拘一格的思維碰撞。
剛踏入化學院那標誌性的、被某種不知名化學物質熏得微微發黑的大門，一幅奇特的景象便映入眼簾。
隻見化學院院長徐福，並未如想象中那般身著官袍、正襟危坐於公廨之內，而是頗為閒適地癱坐在一張看起來就很舒服的藤椅裡，身上隨意罩著一件沾了些許藥末和灼燒痕跡的寬大袍服。雖是正月，院內因一些實驗需要生了些爐火，倒也並不寒冷。他一隻手慢悠悠地搖著一把破舊蒲扇，另一隻手則端著一隻陶杯，呷著裡麵熱氣騰騰的不知名液體，扶蘇隻希望不是某種化學試劑，畢竟徐福這家夥的出身懂的都懂。
而他麵前，幾名年輕學子正激動地圍著一個蒙著布的木盤，如同獻寶一般，臉上混合著興奮、緊張和期待。外圍更是裡三層外三層地圍了不少博士、助教和其他學子，個個伸長了脖子，交頭接耳，氣氛熱烈得像是在觀看一場精彩的百戲。
一名眼尖的學子偶然回頭，猛地看到身著常服但氣度非凡的扶蘇在一老一壯的護衛下悄然出現，驚得差點跳起來，慌忙躬身，聲音因緊張而異常洪亮：“陛……陛下萬歲！”
這一嗓子如同冷水滴入滾油，瞬間炸開了鍋。所有人的注意力“唰”地一下全被吸引過來。嘈雜聲戛然而止，眾人慌忙轉身，亂糟糟地就要下跪行禮。
徐福也被嚇了一跳，手一抖，陶杯裡的液體灑出少許，他慌忙將杯子往旁邊小幾上一放，幾乎是彈射般從藤椅上站起來，快步上前，躬身道：“臣徐福，不知陛下駕臨，有失遠迎，望陛下恕罪！”他臉上有些許尷尬，畢竟這副閒散模樣被皇帝抓了個正著。
扶蘇笑著擺了擺手，目光掃過那蒙著布的木盤和周圍一張張緊張又好奇的臉龐，打趣道：“徐院長好雅興啊！朕大老遠就聽見這邊的動靜，還以為你這化學院改成瓦舍勾欄了。這麼多人圍在此處，是有什麼新奇玩意？莫非是排演新戲法，準備給朕和鹹陽百姓一個驚喜？”
徐福老臉一紅，知道陛下是在開玩笑，連忙收斂心神，恭敬答道：“啟奏陛下，臣豈敢懈怠。正是謹遵陛下‘重創新、獎實乾’之聖諭，鼓勵學院師生不拘一格，勇於探索萬物至理，尤其是這火器一道，關乎國運，臣更是不敢怠慢。這不，年假剛過，諸位休沐歸來的學子們便有些關於火器改進與新應用的奇思妙想，迫不及待想要分享驗證。臣便召集大家，一起溝通探討，去蕪存菁。剛要開始，您就來了……真是巧了。”他話語裡帶著幾分科學家特有的直白和急切，顯然心思大半還在那蒙著布的盤子上。
扶蘇一聽，果然來了興趣。軍國大事要布局，這科技樹更是要親手來澆灌。他哈哈一笑，毫不客氣地走到那張還帶著徐福體溫的藤椅邊，老神在在地坐了下去，調整了一個舒服的姿勢，蒲扇也順手拿起來扇了兩下。
“無妨無妨，朕今日來得正好，也瞧瞧我大秦未來的棟梁之材們，都有了哪些能驚掉人下巴的妙想。你們繼續，就當朕不存在，該吵吵，該辯辯，拿出真本事來！誰要是藏拙小心朕的板子。”扶蘇的聲音輕鬆而充滿鼓勵，瞬間緩解了現場的緊張氣氛。
皇帝陛下竟如此平易近人，還要旁聽他們的“研討會”？學子們頓時激動起來，個個胸膛挺得老高，眼神發光，能得陛下親眼看自己的“發明”，這是何等榮耀！
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“謹遵陛下旨意！”眾人齊聲應諾，聲音比剛才整齊洪亮了十倍。
徐福也定了定神，清了清嗓子，重新主持場麵：“好了，陛下有旨，研討會照常進行！方才輪到誰了？李煥，對，是你！把你那寶貝亮出來，給陛下和諸位師友講講！”
那個名叫李煥的年輕學子，看起來不到二十歲，麵容還帶著稚氣，但眼神卻異常明亮堅定。他深吸一口氣，努力壓下麵對皇帝的緊張，上前一步，小心翼翼地揭開了木盤上蒙著的布。
布下並非什麼奇巧的機械，而是幾個陶罐和一堆顏色、顆粒粗細各異的粉末，旁邊還放著幾個大小不一的葫蘆瓢和一把極其精密的銅製小秤。
“陛……陛下，院長，諸位師友，”李煥的聲音帶著微顫，但條理清晰，“學生李煥，近日所思所想，並非直接改進火槍火炮，而是覺得，帝國現用之火藥，雖威力巨大，然仍有不足。”
“哦？有何不足？”扶蘇饒有興致地問道，身體微微前傾。項少龍也眯起了眼，他可是見識過黑火藥威力的。
“其一，乃威力仍可提升！學生翻閱古籍，又經多次實驗，發現現今火藥配方，硝、硫、炭比例雖大致固定，但原料純度、顆粒大小、混合均勻度，乃至少許添加物，皆能顯著影響其燃爆之威！”李煥越說越自信，拿起銅秤，“學生經過上百次配比試驗，發現若將硝石提純至近乎雪白，硫磺剔除雜質，木炭選用特定木材燒製並研磨成最適宜之粒度，再以蜜糖水或……他壓低聲音）甚至少量尿液特殊處理，使其顆粒均勻，吸濕性大減，而後以七成五提純硝、一成二精硫、一成三炭粉之新比例混合，其爆燃之速、釋放之氣，遠超現用火藥！”
他拿起一個裝著黑色顆粒狀粉末的小陶罐，眼神灼熱：“此為學生所製‘顆粒化標準火藥’，其力約增三成！且更不易受潮，便於儲存運輸！”
場內頓時響起一陣低低的驚呼和議論。提升三成威力？這可不是小數目！徐福也撚著胡須，眼中露出讚賞之色。這小子，有點鑽勁。
扶蘇心中亦是震動。標準化、顆粒化、提純工藝……這李煥的思路已經觸摸到了近代火藥工藝的門檻！他點了點頭，讚道：“善！知其然，更欲知其所以然，並能從細微處著手改進，此方為治學之道！此物若驗證無誤，朕當記你一功！”
李煥激動得臉色通紅，連連躬身。
接著，他又指向另外幾個陶罐裡顏色古怪的粉末，有的豔黃，有的赤紅，甚至還有泛著詭異的綠色的。
“陛下，院長，此為學生更大膽之設想！”李煥的語調變得高昂，甚至帶著一絲狂熱，“學生在想，火藥之力，源於瞬間爆發之大量氣體。然若改變配方，使其燃燒而非爆炸，或產生濃煙、毒霧、異光，是否亦有大用？”
他指著那豔黃色粉末：“此為學生試配之‘信號藥’，以特定比例加入鍶鹽，燃燒時可發出持久耀目之黃色火焰，於夜間曠野傳訊，數十裡外可見！”