未央宮那場關於西域戰略定性的朝議，如同一道最高指令，迅速傳導至帝國龐大官僚體係的每一個神經末梢。扶蘇的意誌被清晰無誤地解讀和執行：效率至上，華夏本位，開拓優先。整個帝國的戰爭機器和相關後勤保障部門，以前所未有的高效運轉起來。
兵部的調兵文書以八百裡加急的速度發出；戶部的糧草調度、工部的軍械彈藥生產計劃、將作監和鐵路營運司的西域鐵路建設方案……無數指令和資源開始向著西方傾斜。帝國的目光，牢牢鎖定在了那片剛剛被鮮血與烈火重新洗禮過的土地，以及更遙遠的未知領域。
朝會散去，百官各自懷著不同的心思離去。而黑冰台指揮使蒙毅，卻並未立刻返回他那隱秘的官署，而是如同一個無聲的影子，遠遠輟在皇帝儀仗之後，直至扶蘇屏退大部分隨從，獨自一人信步走向禦花園深處。
初夏的禦花園，繁花似錦，草木蔥蘢，微風送來陣陣馥鬱芬芳，與方才大殿之上冰冷肅殺的氛圍截然不同。扶蘇在一處臨水的亭閣中停下，憑欄望著水中悠遊的錦鯉，似乎在想些什麼。
蒙毅這才悄無聲息地趨步上前，在亭外恭敬行禮：“臣，蒙毅，參見陛下。”
扶蘇並未回頭，隻是淡淡道：“散朝後便一直跟著，有什麼事，說吧。此處沒有外人，你我君臣之間，不必過於拘謹。”
蒙毅連忙再拜：“謝陛下。”他直起身，略作沉吟，組織了一下語言，才謹慎地開口，聲音壓得較低：“陛下，朝議之上，陛下聖斷，已明是非，定下基調，臣萬分欽佩。隻是……隻是有些具體細節，關乎後續經營，臣思來想去，覺得還是應當向陛下單獨稟明。”
“講。”扶蘇言簡意賅。
“是。”蒙毅應道，“陛下，武威侯此戰，功勳卓著，拓土千裡，確是不世之功。然……然其手段之酷烈，後果之……徹底，亦遠超預期。月氏故地，經此一役，尤其是昭武之殤，其境內人口，據黑冰台最新估算，整個月氏現存者恐已不足十萬，且多是老弱婦孺與驚魂未定、心智受損之輩。”
他頓了頓，語氣中帶上了一絲不易察覺的無奈：“如今的月氏，廣袤土地之上，人煙稀少，城池俱毀……與其說是我大秦新得之疆土，不如說是一片……一片被徹底打爛的戰場廢墟，或是一座巨大的、需要重兵看守的軍事要塞。項羽他……這次確實是做得太狠、太絕了。”
蒙毅的聲音裡帶上了一絲真實的痛惜：“就連臣麾下黑冰台，此前奉命潛伏於昭武城內，負責煽動混亂、搜集情報的數名精銳密探，因事發突然，炮火覆蓋毫無征兆，未能及時撤出……亦不幸罹難，為國捐軀了。”
他抬起頭，看向扶蘇的背影，語氣誠懇甚至帶著幾分委屈：“陛下明鑒，黑冰台上下，皆以帝國利益為至高準則，以陛下之命是從，赴湯蹈火，萬死不辭！臣已即刻下令，厚恤陣亡密探之家眷，必不使忠魂寒心。然……陛下，似此等無差彆之毀滅打擊，若成常例，臣恐……恐日後敵後潛伏、情報搜集之事，將無人敢為，亦難以開展啊。還望陛下體察。”
扶蘇靜靜地聽著，手指無意識地輕敲著漢白玉的欄杆。他哪裡能不明白蒙毅的意思？這哪裡是單純彙報情況，分明是來他這裡替手下人抱屈，委婉地表達對項羽這種“不分敵我、一概轟平”打法的不滿和擔憂。
他轉過身，看著蒙毅那張帶著憂色的臉，緩和了一下氣氛，安撫道：“蒙卿之憂，朕知道了。黑冰台將士之功，朕從未或忘。此次犧牲之密探，撫恤加倍，其家眷子女，由朝廷供養終身。他們的忠勇，帝國會銘記。”
隨即，他神色一正，道：“項羽此戰，雖達戰略目的，然手段確失之粗暴，耗費巨大，且後患亦不容忽視。朕已於旨意中委婉申飭。這樣，蒙卿，你通過黑冰台的秘密渠道，以你的名義，私下再給項羽去一封密信。”
扶蘇斟酌著用詞：“信中，首要肯定其戰功，穩定軍心。其次，可轉達朕之關切：朕知他愛兵如子，欲以鋼鐵換性命，此心可嘉。然，戰爭並非隻有毀滅一途。日後作戰，須得謀劃更加周全精細。在確保達成戰略目標、最大限度減少我軍傷亡的前提下，亦當考量戰後治理與收益。土地占了，需人耕種；礦藏開了，需人開采；城池毀了，重建亦需民力。若儘數化為焦土，所得唯有空地，而失其民力物力，豈非徒耗國力？譬如此次月氏，其王宮府庫、貴族積累之金銀財貨，想必亦儘數毀於炮火，於帝國而言，亦是損失。長此以往，雖拓土萬裡，然國庫空虛，民力疲敝，亦非長久之計。讓他仔細思之，平衡其中分寸。”
蒙毅仔細聽著，眼中閃過領悟之色。陛下這是既不想打擊前線將領的積極性，又要切實糾正其過於極端的做法。由自己這個情報頭子以“同僚建言”和“轉達聖意”的方式私下溝通，確實比明發上諭的正式申飭更為妥當，也給了項羽台階下。
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“臣，明白了。”蒙毅鄭重拱手，“陛下思慮周全，臣必妥善轉達聖意，既彰顯陛下體恤將士、顧全大局之仁，亦促使武威侯反思改進，日後作戰更趨完善。”
“嗯。”扶蘇點了點頭，對蒙毅的領悟能力很是滿意。然而，蒙毅並未立刻告退，臉上反而浮現出更深沉的憂慮。
“陛下，”蒙毅的聲音變得更加低沉，他上前半步，聲音壓得更低，“還有一事，臣與家兄近日時常憂心，如鯁在喉，不知當講不當講。”
“但說無妨。”扶蘇示意他繼續。
“陛下，如今帝國目光聚焦西域，武威侯首戰告捷，聲勢無雙。此固然可喜。然則，據臣所知，此等大勝，已極大地刺激了其他三大軍區。”蒙毅語速放緩，顯得極為慎重，“青龍、朱雀、玄武三大軍區之將領，見西域戰事如此‘順利’，功勳如此誘人，如今皆是摩拳擦掌，頻頻上書兵部乃至陛下，皆言其當麵之敵亦可輕易圖之，紛紛請戰，欲為帝國開疆拓土，建功立業。”
他抬起頭，目光灼灼地看著扶蘇：“陛下，軍心士氣可用，此乃好事。然，臣與家兄私下估算，若帝國四線同時開啟大規模戰事，以帝國現今之底蘊……恐將後繼乏力，力有未逮啊！”
蒙毅這句話，如同一聲警鐘，精準地敲在了扶蘇內心最深處的隱憂之上！
扶蘇的眉頭瞬間緊緊鎖起，負在身後的手也不自覺地握緊了。他轉過身，再次望向池中無憂無慮的遊魚，但眼神已變得無比深邃凝重。
蒙毅一下就說到了最關鍵的點子上！這也是扶蘇近來一直在思索、甚至感到有些棘手的問題。
人口！
大秦帝國現在，什麼都好：他有超越時代的見識，有初步建立的工業體係，有先進的武器裝備，有高效的組織動員能力，有強烈的開拓意誌。
但是，唯獨缺人！缺最核心、最根本的資源——足夠數量的華夏本土人口！
統一六國，雖然奠定了廣闊的基礎，但連年戰爭本身也消耗了大量人口。原本曆史上，秦末動亂更是導致人口銳減。如今他雖然避免了秦末亂世，但總人口的恢複和增長，絕非一朝一夕之功。
現有的秦人，需要耕種土地以產出糧食，需要進入工坊生產軍械物資，需要承擔繁重的建設基礎設施，當然，更需要源源不斷地補充到軍隊中去。
四大軍區，每個都想打仗，每個方向看起來都有擴張的機會。但人從哪裡來？
像項羽這樣，打下一地，卻把當地人口幾乎滅絕，確實減少了短期內的統治阻力，但也意味著無法從新占領地快速獲得人力補充，反而需要從帝國核心區抽調本就寶貴的行政人員、移民去填充那片空白，這本身就是一個巨大的負擔。
如果四麵開花，同時開戰，那麼帝國的兵源、糧草、物資的消耗將會呈幾何級數增長。即便能憑借技術優勢不斷取勝，但占領、消化、統治所需要的人口和行政成本，將會拖垮整個帝國！到時候，打下的地盤越大，包袱就越重，核心區域就越空虛，一旦某個環節出現問題，就可能引發連鎖性的崩潰。
“朕知道了。”良久，扶蘇才緩緩吐出四個字，聲音顯得有些沉重。他沒有多說，但蒙毅知道，陛下已經完全理解了他所表達的深層次憂慮。
帝國的擴張，遇到了一個無形的，卻又是最根本的桎梏——人口瓶頸。這條渴望騰飛九天的巨龍，被一道名為“人力”的鎖鏈，暫時困住了爪牙。
如何解開這道枷鎖，將成為決定帝國未來命運的關鍵。
禦花園中，君臣二人沉默不語，隻有夏日的蟲鳴和流水聲，襯托著這份關於帝國未來的沉重思考。
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