始平三年十一月的鹹陽，深冬的寒意已浸透骨髓。對於暫居於四夷館西域苑的那近百名西域使者而言，時間仿佛被凍結了，每一天都漫長得如同一個世紀。
儘管禮部提供的食宿條件遠超他們過往的認知，錦衣玉食，溫暖舒適，但內心的焦灼與恐懼，卻像毒蛇般啃噬著他們的五臟六腑，讓他們食不知味，夜不能寐。
窗外的鹹陽城依舊繁華喧囂，蒸汽機的轟鳴、街市的叫賣、巡邏士兵整齊的腳步聲，無不彰顯著這個帝國的勃勃生機與強大力量。然而，這些聲音聽在安歸王子等人耳中，卻如同武威侯項羽麾下大軍進攻前的戰鼓，聲聲催命。
他們無從得知，遠在千裡之外的皇帝陛下扶蘇，早已給白虎軍區下達了暫緩西進、鞏固新占月氏、西羌之地的旨意。他們隻知道，自己國家的存亡，完全係於那位深居鹹陽宮中的年輕皇帝的一念之間，而他們，卻連皇帝的麵都見不到。
這種無能為力的等待，最是煎熬。安歸王子眼窩深陷，嘴角潰爛的燎泡好了又起，整個人瘦脫了形。其他使者也好不到哪裡去，個個神情萎靡，如同等待最終審判的死囚。他們無數次試圖打探消息，甚至不惜冒險行賄，卻都在帝國森嚴的律法和吏員冰冷的拒絕麵前撞得頭破血流。
大秦的規矩，就像這鹹陽的城牆一樣，冰冷、堅硬，不容撼動。
時間悄然流逝，轉眼已近十一月二十日。
這一日，天空陰沉，鉛灰色的雲層低垂，終於，片片鵝毛大雪悠然飄落，很快便將恢宏的鹹陽城籠罩在一片銀裝素裹之中。
鹹陽宮，宣室殿內。
扶蘇終於批閱完了案頭最後一卷關於《始平定製》在隴西郡推行情況的奏報。他長長舒了一口氣，放下朱筆，揉了揉有些發脹的眉心。
連續多日的高強度工作，即便是他這經過禦醫‘強化’的身體，也感到了一絲疲倦。新政的推行千頭萬緒，中樞決策、地方執行、資源調配、人員安排……無數事情需要他最終拍板定調，他已經記不清自己有多少天沒好好休息，甚至有多少天沒踏足過後宮了。
殿外內侍細碎的掃雪聲和遠處隱約傳來的歡笑聲傳入殿中。扶蘇心中微動，起身踱步至殿門之外，憑欄遠眺。
隻見漫天飛雪，紛紛揚揚，將巍峨的宮殿、筆直的道路、遠處的街市都覆蓋上了一層純淨的潔白，暫時掩去了帝國的崢嶸氣象，平添了幾分靜謐與祥和。
寒冷的空氣吸入肺中，帶著雪花的清新，讓他的精神為之一振。
“瑞雪兆豐年啊。”扶蘇輕聲自語，嘴角露出一絲欣慰的笑意。
帝國的革新雖艱難，但已初見曙光，一切都在向著好的方向發展。他佇立良久，欣賞著這難得的鹹陽雪景，直到些許寒意侵體，才轉身返回溫暖如春的殿內。
回到禦案後，他習慣性地掃視了一眼案頭，看看是否還有遺漏的緊急公務。
目光掠過一摞不算太起眼的奏折時，他注意到了一份來自禮部的文書。這卷帛書被壓在其他幾份關於郡縣學政、醫館建設的急件之下，似乎有些時日了。
扶蘇隨手將其抽出，展開細覽。這是禮部尚書叔孫通呈遞的例行報告，內容是關於西域三十六國聯合使團抵達鹹陽請求覲見、歸附求和之事。後麵還附帶了使團遞交的國書譯文和貢禮清單。
國書言辭極儘謙卑諂媚之能事，將大秦捧為“天朝上國”，將扶蘇譽為“日月所照之至高天神”，而西域諸國則自稱為“荒遠卑賤之野人”，懇求“天神陛下”憐憫，接納他們為“永世不叛之藩屬”，他們願“歲歲朝貢，代代稱臣”。貢禮清單上，也無非是些西域特產的玉石、駿馬、皮毛、香料等物，數量對於個人來說還算可觀，但對於一個帝國而言，就顯得有些微不足道了。
扶蘇看著看著，嘴角那絲因雪景而帶來的笑意漸漸變成了嘲諷的冷笑。
“西域三十六國？”他輕輕哼了一聲，將帛書丟在案上，“三十六個部落聚居點，幾座土圍子小城，也敢妄自稱‘國’？還聯合使團？真是滑天下之大稽！”
在他這位穿越者看來，這些所謂的“國家”，不過是些生產力低下、組織鬆散的城邦和部落聯盟，其體量和實力，恐怕連大秦一個繁盛些的縣都不如。他們所謂的“求和”、“臣服”，本質上就是想用一點貢品換取帝國的承認和保護，繼續關起門來做他們的土皇帝。
“想得倒美！”扶蘇眼中閃過一絲銳利的光芒。他的目標，從來不是虛無縹緲的“萬國來朝”的虛榮，而是實實在在的疆土、資源和人口！
他要的是將整個西域徹底納入帝國的版圖，建立郡縣，直接統治，推行秦法秦政，使其成為帝國西進的前進基地和不可分割的一部分！而不是保留一堆牆頭草一般的藩屬國，時不時還要操心他們的忠誠與否。
這種朝貢體係，在他看來，效率低下，後患無窮，完全是農業時代舊思維的產物。如今的大秦，在他的引領下正大步邁向工業化，需要的是更加高效、直接的控製和汲取資源的方式。
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他當即抬起頭，對侍立在一旁的內侍總管胥坤說道：“胥坤。”
“老奴在。”胥坤立刻躬身應道。
“你去禮部傳朕的旨意。”扶蘇的聲音平靜卻帶著不容置疑的威嚴，“告訴叔孫通，讓他轉告那些西域來的所謂使者：我大秦，不接受議和，不接受求和，也不接受所謂稱臣納貢的藩屬關係。”
胥坤屏息凝神，仔細聆聽記錄。
扶蘇繼續道：“告訴他們，朕給他們，也給西域所有部族首領一條明路：若想免遭刀兵之災，保全性命，就立刻主動交出手中一切權力，解散他們那可笑的軍隊，打開城門，無條件接受帝國的統治。朕可以開恩，允許他們那些所謂的王族、貴族，遷居到我大秦腹地，賜予宅邸田產，做一個安安分分的富家閒人，平安了此殘生，已是朕格外的仁慈。”
他的語氣轉冷，帶著凜冽的殺意：“若是他們還心存僥幸，有什麼不切實際的幻想，妄圖保持什麼自治權，繼續作威作福，那就老老實實地等著我大秦的戰車碾碎他們的城牆，等著朕的將軍用他們無法理解的方式，將他們所謂的‘國家’從地圖上徹底抹去！屆時，玉石俱焚，就休怪朕沒有給過他們機會！”
胥坤聽得心頭一凜，連忙應道：“老奴遵旨！陛下聖斷，此等蕞爾小邦，豈配與天朝談條件，能得陛下恩準保全性命，已是天大的恩典！”
扶蘇微微頷首，又道：“還有，傳旨禮部，即日起，撤銷‘四夷館’。我大秦不需要招待什麼‘四夷’！普天之下，皆為王土，皆為朕之子民！將那館驛更名為‘皇家彆館’，以後專職作為帝國各郡縣官員入鹹陽述職、彙報、受訓時的下榻之所。著工部配合，按郡縣劃分院落，重新修繕規製，要體現出帝國官員的體麵與威嚴！”
“陛下聖明！老奴這就去禮部傳旨！”胥坤躬身領命，立刻快步退出宣室殿，冒著大雪，親自趕往禮部衙門傳達皇帝這石破天驚的旨意。
禮部衙門內，尚書叔孫通接到胥坤傳達的皇帝口諭時，饒是他早已習慣陛下行事常出人意料，也不禁愣神了片刻，背後瞬間驚出一層冷汗。
陛下這旨意……真是太霸道，太……不留餘地了！這簡直是將西域諸國最後一點臉麵都踩在了腳底下，逼著他們要麼徹底放棄一切投降，要麼就等著亡國滅種！連名義上的藩屬都不給！
但他轉念一想，以帝國如今泰山壓頂般的絕對實力，似乎……也確實沒必要和那些西域小邦玩什麼懷柔羈縻的把戲了。陛下的目的很明確：要麼成為帝國的一部分，要麼就成為曆史。簡單，直接，高效！
“臣，叔孫通，領旨！謹遵陛下聖諭！”他連忙恭敬地應下，不敢有絲毫遲疑。
送走胥坤後，叔孫通立刻喚來主客司郎中周胤，麵色凝重地將皇帝旨意原封不動地轉達。
周胤聽完，臉色也是白了白，艱澀地咽了口唾沫：“尚書大人……這……陛下旨意如此嚴厲，是否……”