西域大地，在凜冽的寒風中陷入了一種詭異而躁動的氛圍之中。大秦皇帝那不容置疑的最後通牒，如同一把無形的篩子，將西域諸國篩成了涇渭分明的三撥，各自懷著不同的心思，上演著一出出荒誕而又注定血腥的戲劇。
樓蘭、且末、小宛這三個所謂的小國，作為最先也是唯一選擇無條件投降的“幸運兒”，國內正上演著一幕幕複雜的情感糾葛。
樓蘭王尉屠耆在王宮中最後一次舉行“大宴”，招待即將一同踏上遷徙之路的貴族和官員。美酒佳肴擺滿案幾，卻無人有心思暢飲。氣氛壓抑而沉重。
尉屠耆端起金杯，臉上擠出一絲悲壯而又故作灑脫的笑容：“諸位愛卿，今日之後，世間便再無樓蘭國，亦再無樓蘭王與諸位貴族了。”
台下眾人聞言，皆麵露淒然之色，一些女眷更是低聲啜泣起來。
尉屠耆提高了聲音：“然，我等今日之抉擇，非為苟且偷生，實乃為了我樓蘭數萬子民免遭刀兵之禍，為了扡泥城不被夷為平地！我等放棄權位，換得一方平安，此乃大仁大義，大勇大德！後世史書，縱無我等王侯之名，亦當記我等保全生靈之功！”
他這番自我感動式的演說，倒是激起了一些人的共鳴。且末來的貴族代表也起身附和：“樓蘭王所言極是！大秦天威，不可抗拒！我等此舉，實乃順應天時，非戰之罪也！能遷入上國天朝腹地，為一富家翁，安穩度日，總好過化為齏粉！更何況我等此舉將為樓蘭子民帶來數不儘的好處，也算是我等為樓蘭做的最後貢獻了！”
“是啊是啊，陛下仁慈，給了生路……”
“為了子民，我等犧牲些又算得了什麼……”
眾人互相安慰著，努力將一種屈辱的投降行為，粉飾成一種悲壯而明智的犧牲，試圖在心理上尋求一絲平衡和慰藉。他們選擇性忽略了大秦那冰冷條款下的徹底剝奪，隻幻想著未來在關中沃土做富家閒人的安穩日子。殊不知，他們的“犧牲”在未來大秦的史書中，或許隻會留下“識時務，舉國內附”的寥寥幾筆。
與樓蘭等國的淒風苦雨不同，以龜茲、姑墨、溫宿為首的反抗聯盟，則陷入了一種莫名的狂熱和自大之中。
龜茲王絳賓在延城王宮大擺慶功宴，慶祝他們“成功”驅逐了國內的投降派，斬殺了那些妄圖勸說投降的使者，並結成了“抗秦神聖同盟”。宴會上，歌舞升平，觥籌交錯，一派必勝的景象。
“諸位！且滿飲此杯！”絳賓紅光滿麵，舉杯高呼，“讓那些軟骨頭去秦人腳下搖尾乞憐吧！我西域男兒的脊梁，是鐵打的！寧折不彎！秦人有何可怕？不過是仗著些奇技淫巧罷了！我等十五國聯盟，兵精糧足，據守堅城，更有天山為屏障！隻要我等團結一心，定能讓那項羽匹夫和他手下的秦狗碰得頭破血流！”
姑墨王性情暴烈，喝得醉醺醺的，揮舞著割肉匕首吼道：“絳賓王說得好！等打退了秦狗，我看這西域，也該統一了！到時候，唯我龜茲、姑墨、溫宿等十五國馬首是瞻！那些首鼠兩端的牆頭草，統統都要清算！”
溫宿王相對謹慎，但也被氣氛感染，附和道：“正當如此！此戰若勝，西域格局當由我等重塑！”
他們沉浸在自我構建的強大幻覺中，將大秦的暫時按兵不動誤解為怯懦和無計可施。他們不斷派出小股騎兵，如同煩人的蒼蠅般，遠遠地騷擾秦軍邊境哨所，射幾支無關痛癢的箭，然後迅速逃回，並以此作為“戰功”大肆宣揚，進一步助長了國內的虛驕之氣。他們似乎已經完全忘記了昭武城是如何消失的，或者說，他們選擇性地不願去相信那是真的。
最難受的，莫過於以疏勒、莎車、於闐為首的那十八個選擇觀望的國家。他們就像站在懸崖邊看戲的人，既擔心台上的刀劍無眼傷到自己，又擔心身後有人推自己一把。
疏勒王幾乎每天都要召集大臣議事，議題隻有一個：東邊怎麼樣了？
“龜茲他們又去挑釁了？秦軍有動靜嗎？”
“樓蘭那邊遷移得如何了？秦人有沒有虐待他們？”
“莎車、於闐那邊有什麼消息？他們會不會突然投降，把我們賣了？”
大臣們也是眾說紛紜，莫衷一是。主戰派覺得龜茲聯盟或許真有機會，主和派則日夜擔憂大秦雷霆之怒降臨，還有更多人則是徹頭徹尾的騎牆派，風吹兩邊倒。
他們一邊嚴令加強城防，征召壯丁，做出一副備戰的樣子，生怕龜茲聯盟或者大秦任何一個看自己不順眼；另一邊又悄悄派人暗中與昭武新城的秦軍接觸，拐彎抹角地打探消息，試圖保留一絲萬一事不可為時投降的渠道。
這種首鼠兩端、提心吊膽的日子，讓這些國家的統治者們心力交瘁，深刻體會到了“弱國無外交”的無奈與煎熬。他們就像賭桌旁的看客，既想下注又怕輸光，隻能眼睜睜看著籌碼在彆人手中流轉，備受折磨。
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昭武新城，西域都護府行轅內，氣氛與西域各國的混亂躁動截然不同，卻同樣彌漫著一種壓抑的焦躁。
主帥項羽端坐在虎皮大椅上，麵色陰沉得能滴出水來。他的手指有一下沒一下地敲擊著桌麵，發出沉悶的響聲，如同他內心積鬱的雷霆。
“哼！一群不知死活的跳蚤！”他終於忍不住冷哼一聲，聲音如同金鐵交鳴，“整日在邊境線上嗡嗡作響，擾得人心煩！真當本侯的刀不利否？”
堂下眾將也是群情激憤。
“侯爺！末將請命！隻需給我五千精騎，一萬火槍手，定將龜茲、姑墨那些個狂徒的腦袋給您擰下來！”
“是啊侯爺！這幫蠻夷，不給他們點顏色看看，他們就不知道馬王爺有三隻眼！”
“整天射冷箭，騷擾商隊，簡直欺人太甚！”
項羽何嘗不想打？他骨子裡的好戰血液早已沸騰。但陛下的嚴令如山——鞏固成果，暫緩西進。沒有新的命令，他絕不能擅自開啟大規模戰端。
他也曾上書兵部和禦前，請求出兵蕩平不臣。但回複遲遲未到，而那些西域蠻夷的挑釁卻日益頻繁。雖然尚未造成秦軍人員傷亡，但這種被蒼蠅圍著叮咬的感覺，讓心高氣傲的霸王如今的武威侯項羽感到無比憋屈。
他隻能強壓火氣，命令加強巡邏，禁止商隊出邊境，同時眼巴巴地盼望著來自鹹陽的旨意。
終於，在這一日，一騎快馬頂著風雪，攜帶著來自帝國中樞的詔書，抵達了昭武新城。
項羽精神一振，立刻召集眾將及張良等人，焚香接旨。
旨意是扶蘇親自口述，由中書省草擬並用印的。內容首先表達了對前線將士的慰問，考慮到年關將近，希望儘量避免刀兵，讓將士們過個安穩年。
讀到這一段時，項羽的眉頭微微皺起，心中有些失望。難道陛下真的要忍下這口氣？