觀星台上，星光圓桌旁，氣氛凝重而專注。
鳳棲梧大長老見林凡應下重任，渾濁卻清明的眼中閃過一絲如釋重負的微光，但更多的依舊是沉甸甸的憂慮。他深吸一口氣，手中梧桐木杖輕輕頓地。
“嗡……”
圓桌中央那幅立體的星圖驟然放大、變幻，將眾人視線拉入一片更加深邃、更加細節化的星域景象之中。赤陽壁壘如同一條燃燒的傷痕，橫亙在前。後方，原本被大片暗紅標注的侵蝕區，顯現出更多層次——靠近壁壘的區域是沸騰的、不斷衝擊防線的“活性陰影區”；更深處則逐漸轉為一種粘稠、近乎凝固的“沉寂陰影區”，仿佛被消化了一半的殘骸；而在星圖的最核心，一團深邃到仿佛能吸收所有光線的黑暗漩渦緩緩旋轉，其中心，一點微弱的、如同風中殘燭般的碧綠光華頑強閃爍，那便是涅盤梧桐的最後坐標。
“這是以曦光神殿本源共鳴，結合曆代犧牲者殘留意誌繪製出的‘真實之圖’。”鳳棲梧聲音低沉，“活性陰影區，主要由那些被‘影噬之主’意誌直接驅動的軍隊構成，攻擊性極強，也是赤陽壁壘每日鏖戰的對象。沉寂陰影區……更加危險。”
他指向那片粘稠的黑暗：“這裡的影噬之力高度凝聚，已初步改變了區域內的宇宙常數，形成獨特的‘陰影法則’領域。闖入其中，不僅會承受持續不斷的侵蝕，自身力量會被壓製、扭曲，更可能遭遇各種因法則異變而產生的詭異現象和陷阱。而一些……在漫長吞噬中發生了未知異變的古老影噬生物，也可能蟄伏於此。”
天衍子盯著那片沉寂陰影區，手指無意識地敲擊著桌麵，推演著能量流動的脈絡：“這裡……空間結構如同被揉皺又粘合起來的紙張，充斥著大量時空褶皺與斷層。常規的星空航行幾乎不可能，需要……定向的、能適應法則扭曲的傳送，或者……”
他看向林凡，目光灼灼：“林道友的混沌歸墟領域，包容萬法，或可在此區域開辟出一條相對穩定的臨時通道！”
林凡微微頷首，混沌之眼也在解析那片區域的法則構成。那是一種比墨菲斯的“終末”之意更加混沌、更加無序，卻又隱隱帶著某種原始貪婪的黑暗法則，確實與他的混沌之道有某種層麵的“可交涉性”，但也極其危險。
“那麼，涅盤梧桐所在的核心呢？”淩絕劍尊言簡意賅，劍意鎖定那點微弱的碧綠光華。
鳳棲梧的神色變得無比肅穆，甚至帶著一絲難以言喻的敬畏與恐懼。“那裡……是‘影噬之主’意誌籠罩最為濃烈之地，也是其吞噬行動的核心所在。我們稱之為‘終末之渦’。”他頓了頓，“關於涅盤梧桐本身……即便是我族最古老的典籍記載，也語焉不詳。隻知其乃天地初開時，一縷先天生機與光明的造化所鐘，與我族始祖伴生，根係深紮宇宙本源脈絡。它不僅是生命與傳承之源，更似乎……鎮壓著什麼，或者說，平衡著什麼。”
“鎮壓？平衡？”雲緲若有所思，“所以‘影噬之主’不惜代價也要吞噬它，不僅僅是為了力量，可能也是為了釋放被鎮壓之物，或者破壞某種平衡？”
“極有可能。”鳳棲梧點頭，“先知的預言中提到‘平衡之鑰’，林道友的出現，或許正是為了應對這種可能存在的失衡。而璿兒的原始祖血與聖焰，是溝通梧桐、喚醒其本源守護意誌的唯一鑰匙。”
蘇璿忍不住問道：“大長老，我該如何與梧桐溝通？我能感覺到它的痛苦和……虛弱。”
鳳棲梧慈愛地看著她：“孩子，當你的血脈足夠靠近，心意足夠純粹，焚天聖焰與梧桐的生命之光自然會產生共鳴。屆時，你或許能‘聽’到它的聲音，甚至‘看’到它所守護的秘密。但切記，核心區域已被陰影重重包裹，這種溝通極其困難，也極其危險，可能會引來‘影噬之主’意誌的直接攻擊。”
“此外，”鳳棲梧話鋒一轉，看向林凡，“林道友，在你們出發前，還有一事需告知。我族曆代守護者，曾有一件至寶，名為‘曦光之鑒’，相傳能照見真實，破除虛妄，甚至能短暫窺見命運長河的支流。在千年前的一次大戰中，為掩護一支深入敵後執行特殊任務的‘涅盤小隊’撤離，當時的執鑒長老攜寶斷後，最終與‘曦光之鑒’一同失陷於……如今沉寂陰影區邊緣的‘碎星回廊’地帶。若有可能……望諸位能嘗試尋回此寶。‘曦光之鑒’的力量，或許對你們識破核心區域幻障、抵禦意誌侵蝕有所幫助。”
又一件任務，而且目標在危機四伏的沉寂陰影區邊緣。但“曦光之鑒”的能力描述，確實對深入虎穴的隊伍至關重要。
“碎星回廊……曦光之鑒……”天衍子迅速在星圖上定位，那是一片由無數破碎星辰和劇烈空間亂流構成的險地，正好位於他們前往核心區域的路徑側翼。“可以順路查探，但不宜久留。”
林凡略一思索，道：“情報已大致清晰。計劃如下：我們稍作休整，三日後出發。路線：穿越赤陽壁壘缺口，首先進入活性陰影區邊緣，利用星槎隱匿與速度快速通過，儘量避免大規模接戰。抵達沉寂陰影區外圍後，我將以混沌領域開辟臨時通道，嘗試穿越‘碎星回廊’，尋找‘曦光之鑒’線索。隨後，直插核心‘終末之渦’。璿兒負責感應、溝通涅盤梧桐，我與淩絕前輩負責應對可能出現的強敵與‘影噬之主’意誌攻擊，天衍子前輩與雲緲長老負責穩定通道、預警、以及應對環境異變。”
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計劃清晰，目標明確。眾人均無異議。
“好！這三日，諸位可在我族聖地‘曦光泉’中調息，那裡能量純淨，對恢複傷勢、穩固境界大有裨益。我也會將族中關於影噬特性、沉寂陰影區已知危險點以及‘碎星回廊’的部分記載，整理成玉簡交給諸位。”鳳棲梧道，“願祖樹保佑，諸位武運昌隆！”
會議結束，赤羽將軍親自引領林凡一行人前往曦光泉。那是一座位於神殿地底深處的天然靈泉，泉水呈現出溫潤的乳白色，散發出濃鬱的生機與光明氣息，泉眼處甚至有一株小型的梧桐樹虛影搖曳，與祖地核心的涅盤梧桐遙相呼應。
浸泡在曦光泉中，連番激戰的疲憊與暗傷被迅速撫平，心神也感到前所未有的寧靜。蘇璿更是如魚得水，周身七彩光暈流轉，與泉水中的生命之光交融，氣息隱隱又有提升。
林凡盤坐泉邊，並未完全放鬆。他取出那枚與自己識海相融的聖尊鱗片，仔細感應。在如此接近涅盤梧桐、且周圍充滿影噬與寂滅氣息的環境中，這枚鱗片顯得異常安靜，甚至有種“蟄伏”的感覺。寂滅龍皇的意誌似乎徹底沉寂了，是忌憚此地的某種存在？還是被“影噬之主”那同源卻似乎更上位的力量所壓製？
他將神識沉入鱗片深處，試圖捕捉任何異常波動。然而，除了那已被他平衡、煉化的歸墟寂滅之意外，並無其他發現。寂滅龍皇，仿佛真的已成為了他大道的一部分，再無獨立意誌。
但林凡心中，總有一絲若有若無的不安。事情，會如此簡單嗎？
與此同時，在赤陽壁壘防線之外，那無垠的、被影噬之力浸染的星空深處。
一座完全由流動的陰影與寂滅能量構成的、龐大到堪比星辰的漆黑王座之上，“寂滅之槍”墨菲斯單膝跪地。王座籠罩在深沉的黑暗中，看不清其上存在的具體形態，隻能感受到一股比墨菲斯恐怖億萬倍、仿佛是整個“終結”概念化身的意誌，如同冰冷的海淵，籠罩著一切。
“吾主。”墨菲斯的聲音依舊冰冷，但帶著絕對的恭敬，“目標已確認。‘混沌’與‘聖火’確已抵達曦光神殿。‘混沌’持有者，其道則……特殊，可短暫抗衡‘終末’。已按計劃，進行初步接觸並撤退。”
王座上的陰影微微波動，一個仿佛由無數世界寂滅之音疊加而成的、非男非女、恢弘而漠然的聲音響起：
“混沌……平衡之鑰……果然出現了……”
“無妨。‘鑰匙’本身，亦是‘盛宴’的一部分……”
“繼續觀察。待‘祖樹’的守護降至最低……”
“一切，皆當歸於……永恒的終末……”
“遵命。”墨菲斯低頭。
“另外……”那恢弘的聲音似乎帶上了一絲極淡的、仿佛發現有趣玩具般的意味，“那枚‘叛逆的碎片’……也在‘鑰匙’身上？”
“是。”墨菲斯確認，“氣息已被徹底壓製、融合，但本源印記尚存。”
“嗬……‘寂滅’的叛徒……試圖以吞噬歸墟超脫，卻最終淪為養料……其殘留的碎片，竟被‘鑰匙’所得……命運，當真奇妙……”
“暫且不必理會。待‘盛宴’開啟，一切……自有分曉。”
“是。”
墨菲斯的身影緩緩融入王座下的陰影，消失不見。
巨大的漆黑王座，重新歸於絕對的寂靜，唯有那籠罩星海的、貪婪而冰冷的“終結”意誌，在無聲地蔓延，等待著“盛宴”時刻的降臨。
曦光泉邊，正在入定的林凡，忽然毫無征兆地打了個寒顫，從深層次調息中驚醒。他皺眉望向神殿之外，那無邊黑暗的星空，混沌之眼微微悸動，卻什麼也未能看穿。
隻有一種莫名的心悸，如同冰冷的蛇，悄然滑過心田。
陰影的低語，從未停止。而他們即將踏上的，是一條比想象中更加迷霧重重、危機四伏的歸途。
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