月夜，滑州城，北門甕城。
濕冷的空氣混雜著硝煙、血腥與泥土的腥氣，壓得人喘不過氣。刀疤統領和僅存的幾十名親衛營士兵，幾乎是半拖半抬地將方炎從一處隱蔽在廢棄水門下的暗道拖入城中。沉重的閘門在身後轟然落下，隔絕了城外肆虐的風雨與潛藏的殺機。
“侯爺！侯爺回來了！”有人嘶啞地喊了一聲，聲音在月色下甕城空曠的石壁間回蕩，帶著劫後餘生的顫抖。
早已在此焦急等待的王忠一個箭步衝上來，看到方炎那渾身浴血、左腿傷口猙獰、麵色如金紙的模樣，饒是鐵打的漢子，眼眶也瞬間紅了。“快！擔架！軍醫！”他幾乎是吼出來的。
方炎卻猛地抬手，阻止了湧上來的軍醫。他強撐著從刀疤統領的攙扶中站直身體，虛弱身形在一眾兵士的火把中搖搖欲墜，但那雙燃燒著意誌的眼睛卻銳利如初。他看向王忠，聲音嘶啞卻清晰：“王將軍…城內如何？金蠻動向？”
王忠深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，快速稟報：“稟侯爺！金蠻主力仍在北岸高地按兵不動，隻是派出更多遊騎封鎖河道和陸路！城內…內應尚未肅清，人心惶惶！末將已按侯爺之前密令，將城南所有百姓強行遷往城東、城西高地！引龍渠舊閘處…死士已就位，沙袋、火油、硝石均已備齊！”
就在這時，一名渾身濕透的傳令兵疾奔而來，單膝跪地，高舉一枚刻著猙獰虎頭、流淌著冰冷法家秩序氣息的黑色令牌！
“樞密院虎符急令！傳令定遠侯方炎！”
方炎目光一凝。樞密院？童貫？
傳令兵的聲音帶著不容置疑的威嚴，在甕城冰冷的空氣中回蕩：“奉樞密使童貫軍令：滑州乃汴京門戶，不容有失！著定遠侯方炎，率滑州現有軍民，固守城池，死戰不退！務必將金蠻主力釘死於滑州城下！河北東路名將種師道老將軍已率三萬精銳馳援，明日午時必至！望方侯不負聖恩，不負樞密院重托！此令——固守待援，撐至明日午時！違令者，軍法從事！”
固守待援？撐到明日午時？
命令冰冷而殘酷，字字如刀，將滑州城三千殘兵和數萬百姓的命運，死死釘在了這座即將被洪水與鐵蹄蹂躪的孤城之上！也將方炎，釘在了這絕境漩渦的最中心！
月夜，大宋皇宮，垂拱殿內燈火通明，一片靜謐。
山河鑒置於殿中，其上光華流轉，宛如流動的星河。巨大的水鏡中，清晰地映照出滑州北門甕城內的景象。
方炎渾身浴血，他的戰袍被鮮血染透，仿佛從血海中走出一般。他的步伐有些踉蹌，但每一步都顯得堅定無比。他伸出顫抖的手，接過虎符令箭，眼中燃起戰意。
王忠等人站在他身旁，他們的臉上寫滿了悲憤和絕望。城外，風雨交加，那金蠻大營在黑暗中宛如蟄伏的凶獸，散發著令人心悸的氣息。
殿內的氣氛凝重得如同鉛塊一般，壓得人喘不過氣來。宋徽宗趙佶端坐於龍椅之上，他的手指無意識地敲擊著扶手，發出輕微的聲響。他的眉宇間籠罩著化不開的陰鬱，仿佛整個世界都失去了色彩。
在徽宗身後，侍立著童貫。他的目光低垂，眼觀鼻、鼻觀心，宛如泥塑木雕一般，沒有絲毫的表情。
“固守待援…明日午時…”徽宗喃喃自語道，他的聲音在寂靜的殿內回蕩，帶著一絲無奈和絕望。他凝視著水鏡中方炎那搖搖欲墜卻依舊挺直的身影，眼中閃過一絲複雜難明的情緒。
那是惋惜，是無奈，還是其他什麼？最終，徽宗的歎息聲在殿內響起，悠長而沉重：“唉…可惜了方炎那小子…此局，九死一生啊！”
“陛下！”隻聽得一聲高呼，聲音震耳欲聾，在宮殿內回蕩。眾人循聲望去，隻見階下站著一人，正是蘇邁。
蘇邁，乃是詞聖蘇軾之子，他不僅精通戰詩詞，更是一位儒兵雙修的大學士境界強者，如今擔任樞密院副使一職。此時的他，麵色凝重，滿臉焦慮，顯然是心中有萬般話語想要傾訴。
“家父蘇聖前往聖院失蹤之前，心中念念不忘的便是北疆的戰事！”蘇邁的聲音略微有些哽咽，“臣身為人子，又怎能眼睜睜地看著方炎陷入險境而無動於衷呢？陛下啊！山河鑒的規則雖然限定了隻能有一人的投影進入其中，但如果陛下能夠以龍氣加持，或許就能夠強行替換方炎的投影，讓臣取而代之！”
蘇邁越說越激動，他的胸膛劇烈起伏著，仿佛要將心中的所有情感都宣泄出來一般。
“陛下，臣願立刻前往山河鑒，代替方炎守護北疆！”蘇邁雙膝跪地，言辭懇切，“哪怕是粉身碎骨，臣也絕不退縮半步！”
就在蘇邁話音未落之際，另一個聲音突然響起：“臣附議！”
眾人定睛一看，原來是宗穎。宗穎乃是兵半聖宗澤之子，現任兵部侍郎。隻見他須發戟張，渾身散發著一股騰騰的殺氣，如同一頭被激怒的雄獅一般。
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宗穎猛地踏出一步，出列而立，他的雙目赤紅如血，透露出無儘的悲憤和決絕。
“陛下！”宗穎的聲音帶著一絲顫抖，顯然是情緒已經激動到了極點，“臣懇請陛下準許我進入山河鑒，接替方侯，死守滑州！”
他的話語鏗鏘有力，擲地有聲，“哪怕是付出生命的代價，臣也絕不允許金蠻踏入我大宋的疆土半步！”
蘇邁和宗穎兩人的話語情真意切，每一個字都仿佛是用鮮血書寫而成。殿內的不少武將和正直文官都被他們的忠誠和勇氣所打動，紛紛為之動容。
然而，不等徽宗開口，文官隊列前列，太師蔡京緩緩出列，聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的份量：“陛下，蘇學士、宗侍郎之忠勇，可昭日月。然，此議萬萬不可。”
他目光掃過蘇邁和宗穎，帶著一種居高臨下的“關切”：“其一，山河鑒規則乃聖院所定，溝通兩界，維係投影，牽涉時空法則之穩定。強行更替，恐引鑒體反噬，傷及國運根本！此險，斷不可冒！”他頓了頓，語氣轉為沉重：“其二，滑州，乃汴京最後屏障！樞密院‘固守待援’之令，乃當前唯一可行之策！召回方炎，滑州頃刻即破！屆時金蠻鐵騎長驅直入，兵鋒直指汴梁！此等潑天大禍，誰人承擔？方炎身為定遠侯，驍騎衛指揮使，守土有責！此正其報效皇恩、彰顯忠勇之時！”
他身後，一群主和派儒修官員紛紛出言附和：
“蔡相所言極是！山河鑒規則豈容兒戲？國運為重！”此外“陛下應立刻派遣議和使者前往金國。”
“蘇學士、宗侍郎皆乃半聖之後，聖道種子，國之瑰寶！豈能輕身犯險，折損於邊城？此非忠，乃愚也！”
“滑州不容有失！方炎既在其位，當謀其政！固守待援，方是正理！”
“召回方炎，滑州必失！此議斷不可行！”
字字冠冕堂皇，句句“為國為民”，將蘇邁和宗穎的請戰死死堵住，更將方炎牢牢釘死在滑州那口沸騰的油鍋之上！
宋徽宗看著群臣激辯，看著山河鑒中風雨飄搖的滑州，看著被主和派儒修們“大義”壓得臉色鐵青、渾身顫抖的蘇邁和宗穎，最終疲憊地閉上了眼睛，揮了揮手，聲音帶著深深的無力：“罷了…蔡卿所言…有理。滑州…不容有失。方炎…便依樞密院令行事吧。議和之事再議，退朝！”
“陛下！”蘇邁和宗穎悲呼一聲，卻隻能眼睜睜看著徽宗起身，在童貫的攙扶下轉入後殿。垂拱殿內，隻剩下主和派儒修們不易察覺的冷笑，以及山河鑒水鏡中，那座被風雨和死亡籠罩的孤城。
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