笑聲漸歇，程昱麵色卻更加凝重。他再次出列，手中捧著一疊密報：
“稟大王，臣還有要事需報。依探子回報，不僅明國在備戰，魏國也在全力應對。袁紹已下令各地征募兵員，黃河沿岸增兵不少。就連鎮守幽州的顏良、張合等大將，也已返回鄴城領軍練軍。”
程昱展開一份密報：“更令人憂心的是明國的備戰。探子回報，明國各地工匠營日夜趕工，打造兵甲器械不停。有源源不斷的鐵錠從各地礦場運往工坊。而且，明國冶鐵工藝似有重大改變。”
堂中眾臣皆豎起耳朵。程昱繼續道：“以往明國兵甲雖精，但產量有限。可近年來，其兵甲產量大增。探子親眼見到從南陽運出的鐵甲，一月就有一千副之多。這還隻是一地之產。究其原因，是明國工匠采用了新的冶鐵之法。”
“何等新法？”曹操身體前傾。
“具體工藝不得而知。”程昱搖頭，“明國各地冶鐵工坊守備滴水不漏，工匠名冊嚴密，外人根本無法混入。隻知此法煉鐵更快更好，所出鐵錠質地均勻，雜質更少，打造出的兵甲更加堅韌輕便。”
歎道：“可惜啊。若能得到此工藝，以河東石炭、鐵礦之富饒，吾秦國大軍將有更好更多兵甲，實力可增三成不止。如今隻能眼巴巴看著明軍兵甲不斷入庫。”
曹操拳頭握緊，指節發白。他想起當年在兗州時，也曾大力推廣冶鐵，打造兵甲。可後來戰事連連，工匠流失，技藝停滯不前。而明國卻不斷精進，此消彼長，差距越拉越大。
程昱又取出一份密報：“還有一事。明國明王府新成立一司，名曰造橋司，專司造橋鋪路。司長名為李德，原為工部侍郎，因擅營造被波彥提拔。此司燒製出一種名曰水泥的新物，狀如灰粉，遇水則凝，堅硬如石。”
“水泥？”堂中眾人皆露疑惑。
“正是。”程昱解釋道，“此物用於鋪路，平整堅固，雨天不泥濘，車馬行駛極快。探子親眼所見，從陽翟到洛陽，明國已修成百餘裡水泥寬道，可容四車並行。牛車、馬車載貨其上，行進比土路快一倍，載重多三成。”
走到輿圖前，程昱手指劃過中原：“更可怕的是，明國正以此物籌劃修築縱橫南北、東西的新道。若讓其建成，則南方錢糧布匹可輕易運至中原。屆時明國調兵運糧之速，將遠超吾等想象。”
堂中一片倒吸冷氣之聲。
荀彧臉色發白：“如此……如此說來，明國不隻是在備戰，更是在為長治久安打下根基。一旦路網建成，天下物產流通，明國賦稅將倍增，國力將暴漲。而秦魏兩國……”
他沒有說下去，但眾人都明白：若真到那時，秦魏兩國將再無抗衡之力。
程昱沉重地點頭：“文若所言極是。依明國調兵運糧之勢來看，秋時北上已是明確之事。波彥欲早日一舉平定北方。若再拖上幾年，明國用水泥將中原、隴地、關中、荊襄、江東之地串聯，天下萬物皆流通，明國隻會越來越強大。到時秦魏將無一絲取勝之機。”
他轉向曹操，深深一躬：“大王，就算明國此次不北上，臣也會諫言大王聯盟魏國南下，主動出擊，遏製明國。相信大王也明白，若再拖延下去，秦魏二國將被明國遠遠甩在身後。”
曹操緩緩站起，踱步到窗邊。窗外高陽明媚，安邑城中炊煙嫋嫋，市井喧囂隱約可聞。這片他經營多年的土地，如今卻如狂風中的孤舟，隨時可能傾覆。
他想起前年武威明軍西調，自己立即遣使魏國，欲聯合出兵關中。可袁紹以幽州未穩為由拒絕了。若當時兩國合力，或許他真能占據關中。
“仲德所言不假。”曹操轉身，目光如炬，“列國伐交，強者勝、弱者亡。明國人口、疆域遠勝秦魏。波彥又是極重視治學、格物之人。每歲都有新物出世，強壯自身。秦魏二國後知後覺，學不到精處，就連造紙也比不過。辦公所用紙張，還得向明國購買。”
他聲音漸高：“秦魏二國不知多少錢糧流入明國，供養明國軍民！照此下去，孤與袁紹治下，將會被明國掏空，還拿什麼與波彥爭霸天下？故孤看到有伐明國之機，才會急於數次與魏國結盟。可惜，可惜袁紹短視，皆以有事拒絕。”
堂中眾臣皆低頭。這些事他們何嘗不知？隻是有時不願直麵罷了。
“但這次不同了。”曹操走回王座前，“袁紹已平定幽州，剿滅黑山餘孽。河北之地已無後顧之憂。此次共同出兵明國，應該沒有了意外。”
他掃視眾臣，一字一句道：“孤取關中，他取中原。秦魏兩國，唇齒相依。此戰若勝，兩國可延存，天下或成三分之勢。若敗……”
他沒有說下去，但那股寒意已彌漫整個大堂。
“若敗，則山河破碎，秦魏上下皆無葬身之地。”曹操忽然提高聲音，“故在此，孤望諸君鼎力相助，同心戮力，共抗強敵！不勝，則死！”
眾臣悚然，齊刷刷跪倒：“臣等必竭儘心力，助大王取勝，攻占關中！雖死無悔！”
曹操看著跪倒的文武，眼中閃過複雜神色。這些都是隨他多年的老臣。
“好。”曹操聲音柔和下來，“待勝之時，孤不吝賞賜。封侯拜將，裂土分茅，絕不虧待諸位。”
他深吸一口氣，朗聲道：“再傳令各郡太守，除駐軍增兵，還須在月內將孤所要兵糧運至安邑，集結大軍以待明軍。”
“再派使者往鄴城，告知袁紹，秋收之後，秦軍必出兵關中，望魏軍同時渡河，共擊明國。此戰關乎兩國存亡，望其勿再遲疑！”
“諾！”眾臣齊聲應命。
議事散去，文武陸續退出。曹操獨自站在輿圖前，看著那片遼闊的朱砂色，久久不動。
這個曾經叱吒中原的梟雄，如今鬢角已有白發，腰背雖仍挺直，卻已掩不住歲月與戰事留下的痕跡。
“波彥……”曹操低聲念著這個名字，“爾真有天命乎？”
不久過後，秦地征兵的告示已貼滿各處，男丁被拉入伍。鐵匠鋪裡爐火熊熊，叮當之聲不絕於耳。婦人趕製衣衣物，老人搬運糧袋。整個秦國，開始為即將到來的大戰全速運轉。
而明國的戰爭機器早已轟鳴多時。
天下這盤大棋，已到了決勝負的時刻。
敗者的結局，所有人清楚不過。
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