滄州的夏天來得又快又狠。毒辣的日頭炙烤著大地，龜裂的田埂上升騰起扭曲的熱浪。運河水位降到了前所未有的低位，露出烏黑發臭的淤泥。城頭那麵“替天行道”的大旗，也無力地垂著。
府衙內，氣氛比天氣更悶。劉體純盯著案上幾乎見底的糧冊，眉頭緊鎖。
“主公，”負責糧秣的老參軍聲音沙啞地說：“鄭家船隊運來的三千石南洋米，按每日兩頓稀粥算，也隻夠全城再支撐…五日。”
五日，這個詞讓堂下所有將領的心都沉了下去。
城中如今擠滿了從周邊逃難來的百姓和傷兵，十幾萬張嘴巴，每一天都在吞噬著最後的希望。
“城外搶種的冬麥呢？”
劉體純的聲音也嘶啞了，眼中布滿血絲。
那是用焦土裡篩出的、半焦的種子種下的，是全城人最後的念想。
老參軍喉結滾動了一下，低下頭說：“…十不存一。阿巴泰的騎兵…像蝗蟲，不，像鬼火！根本不與我軍接戰，三五成群，專找快熟的麥地下手，火把一扔就跑…救都來不及。東光、南皮、鹽山…幾個縣報來的都是焦田！”
“狗日的韃子！”張敬東氣憤地罵了一句。
他們能擋住千軍萬馬的攻城，卻擋不住這些無處不在、放了火就跑的幽靈騎兵。廣袤的田野，根本防不勝防。
更壞的消息接踵而至。
漢唐商會掌櫃的潘元慶匆匆進來，臉色難看地說道：“主公，派往江南買糧的第三批人回來了…顆粒無收！”
“怎麼回事？！”劉體純猛地抬頭，有點不解地問道。
“我們的琉璃、鏡子、滄州玉瓷器呢？那些江南豪商不是搶著要嗎？”
劉體純又接著問了一句。
“是要！但他們…不要我們的銀子，也不要我們的貨了！”
趙金咬牙切齒說道。
“是晉商！那幫吃裡扒外的晉商八大家！他們暗中串聯了南京的忻城伯趙之龍、保國公朱國弼那幫勳貴，還有揚州、蘇州的大糧商，開了個彆人無法拒絕的高價，包圓了江南市麵上所有能調動的餘糧。我們的商隊拿著真金白銀和緊俏貨，連一粒米都買不到！”
“他們想乾什麼？！”王石頭怒吼。
“他們想餓死我們！晉商背後是蒙古韃子和建奴，他們出錢，南京那幫蠹蟲出糧，就是要兵不血刃地困死滄州！斷我們的根！”
劉體純的聲音冷得像冰，聽得每個人的心頭都是一層寒氣。
死一般的寂靜籠罩了大堂，這寒意比刀槍更可怕，從每個人的腳底竄起。
敵人不再隻是城外的清軍鐵騎，還有一條看不見的、卻更加致命的絞索，正通過運河、通過商路、通過人心，一點點套上滄州的脖頸。
饑餓是有顏色的。它不是瞬間的劇痛，而是一種緩慢蔓延的青灰色。
這種顏色爬上街頭巷尾那些原本負責施粥的婦人的臉龐，她們看著鍋裡越來越稀、幾乎能照見人影的粥水，眼神麻木。
顏色爬上孩子們的額頭，他們不再追逐打鬨，隻是依偎在母親懷裡，睜著空洞的大眼睛，吮吸著毫無乳汁的乾癟乳頭。
顏色也爬上了城牆，守軍的操練口號依舊響亮，但揮動的刀槍明顯慢了，許多士兵練著練著，就會突然扶住牆垛，一陣眩暈。
倉庫最後的那點綠豆和麩皮也被搜刮出來，混合著挖來的野菜、剝下的樹皮，熬成一鍋鍋散發著古怪氣味的糊糊。
沒有人抱怨，隻是沉默地吞咽，因為每個人都清楚，這可能是今天唯一的一餐。
滄州唯一的希望，似乎還在海上。
劉體純再次親自來到河口新建的私港。鹹腥的海風帶來了些許涼意，也帶來了兩艘剛剛靠岸的鄭家福船。水手們正吃力地從船艙裡搬卸麻袋。
鄭成功依舊一身利落勁裝，但眉宇間也帶著疲憊和焦灼。
他抓過一把剛從船上卸下的稻米，米粒乾癟發黃，摻雜著不少砂石。
“劉公，這是最後一批了。”鄭成功的聲音帶著無奈。
“呂宋、暹羅的米價被不明來曆的買家炒高了五倍！我家船隊雖大，也經不起這般消耗…而且，”