泉州鄭府，書房內的氣氛比屋外的天氣還要陰冷凝重。
鄭芝龍像一頭被困在籠中的衰老雄獅，焦躁地在鋪著昂貴地毯的地板上踱步，往日裡的梟雄氣概被深深的疲憊和茫然所取代。
壞消息一個接一個，如同無形的重錘，敲打著他早已不堪重負的神經。
北方的慘敗已是確鑿無疑，弟弟被俘，艦隊覆滅。
南方的老巢，流言四起，“天兆”示警，連福州朝廷裡的酸儒也敢跳出來對他口誅筆伐。
內外交困，四麵楚歌，他鄭芝龍縱橫一生，何曾落到如此狼狽的境地？
“贖人……必須把芝虎贖回來！”這是他腦海中最強烈的念頭。
兄弟情深是一方麵，更重要的是，若連親弟弟都棄之不顧，麾下那些本就人心浮動的將領們會如何想？鄭家這塊招牌就真的徹底垮了。
可是，派誰去談？這是一個難題。派地位太低的人去，顯得沒有誠意，恐怕連劉體純的麵都見不到。派心腹大將去？如今人心惶惶，誰能保證其不會借此機會另尋出路？甚至……
他腦海中閃過兒子鄭森的麵孔，但立刻又被自己否決了。森兒剛從那修羅場回來，心緒未定，而且……他不敢深想那個由敵人散布、卻已在心中留下陰影的“旭日東升”的謠言。
就算決定了人選，談什麼條件？這才是最讓他揪心的問題。
那八十船貨物！想到這個數字，鄭芝龍就感覺一陣窒息。那裡麵不僅有他鄭家自己籌集的大批絲綢、瓷器、茶葉，更有許多閩粵海商托運的貴重貨物，價值簡直是一個天文數字！
全部賠償？就算把他鄭家這些年的積蓄掏空大半，也未必夠！更何況，經曆了此役，艦隊重建、撫恤傷亡，哪一樣不需要巨量的銀子？
可若是不賠……鄭芝龍仿佛已經看到，那些損失慘重的海商們憤怒的嘴臉，以及“鄭家船隊，貨鏢不保”的惡名迅速傳遍整個南洋。
失去了信譽，以後誰還敢把貨物交給鄭家承運？這等於自斷臂膀，親手毀掉了鄭家海上霸權的經濟根基！
“劉體純……他到底想要什麼？”鄭芝龍停下腳步，望著窗外枯黃的老榕樹，喃喃自語。
他摸不透這個北方的對手。此人用兵狠辣，布局深遠，絕非池中之物。他釋放森兒，囚禁芝虎，又放出風聲等待談判，顯然不是為了簡單地殺人泄憤。
他是要錢？要船？還是要地？抑或是……有更龐大的圖謀？
各種念頭在他腦海中激烈交戰，時而想傾儘剩餘兵力，北上決一死戰，哪怕魚死網破；時而又想暫時忍下這口氣，先贖回弟弟，穩住局勢再說；甚至有那麼一刹那，一個危險的念頭閃過——是否真如那些流言所說，森兒他……
“砰！”他一拳狠狠砸在紫檀木的書案上，震得筆架亂顫。不能亂！此刻絕不能自亂陣腳！
“來人！”他深吸一口氣，強行壓下翻騰的氣血，聲音沙啞地對外吩咐。
“去請……請施琅將軍過來一趟。”
他把希望寄托在這個年輕的將領身上。或許，這個從北方戰場僥幸生還、素來沉穩的部將，能給他一些不同的視角，或者，是一個眼下相對合適的談判人選。
然而，無論找誰，無論談什麼，鄭芝龍都清醒地意識到，鄭家已經站在了一個前所未有的懸崖邊緣。一步踏錯，便是萬劫不複。
而那個隱藏在登州迷霧之後的對手，正冷靜地注視著他，等待著他做出艱難而痛苦的抉擇。曾經不可一世的海上王者，此刻真正嘗到了人為刀俎我為魚肉的苦澀滋味。
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