凜風哨站的木質營牆上，負責了望的哨兵眯著眼睛，努力分辨著北方雪原上那一串移動的黑點。當隊伍最前方那麵沾染著風霜卻依舊倔強飄揚的星辰旗幟映入眼簾時，哨兵猛地挺直了身體，用力吹響了代表友軍歸來的、悠長而尖銳的號角聲。
“回來了！是凱爾大人！他們回來了！”
號角聲如同投入靜湖的石子，瞬間激醒了整個哨站。留守的士兵和官員們紛紛放下手中的工作，湧出營房和工事，聚集在門口，翹首以盼。當凱爾率領著隊伍，帶著一身北地的嚴寒與疲憊，緩緩穿過敞開的營門時，熱烈的歡呼聲頓時爆發開來。
“歡迎回家，大人！”留守的哨站指揮官大步上前，右手重重叩擊胸甲，臉上洋溢著由衷的喜悅和敬意。他能看出這支隊伍經曆了許多，每個人都風塵仆仆，鎧甲上帶著戰鬥後的痕跡，但核心成員們的眼神卻比離開時更加深邃和堅毅，那是一種曆經磨難、背負著沉重秘密後的沉澱。
凱爾勒住馬韁，翻身下馬，同樣回以軍禮，聲音帶著一絲長途跋涉後的沙啞，卻沉穩有力：“辛苦了。家裡一切安好，就是對我們最大的支持。”
短暫的寒暄和士兵們找到各自相識夥伴的喧鬨過後，氣氛在指揮室的門關上後，瞬間變得凝重起來。室內隻有凱爾、雷恩、卡門和豪斯四人。
雷恩臉上迎接時的笑容早已消失不見，他走到粗糙的木桌前，將幾份卷宗攤開，語氣沉凝地開始了彙報：“大人，您不在的這段時間，外麵……並不平靜。”
他首先指向代表了帝國勢力的區域：“首先是奧頓爵士，這顆帝國埋下的‘釘子’。他在自己的‘封地’內動作頻繁，縱容手下越界到拉爾夫男爵的林場伐木，多次以勘測為名，派小隊騎兵試探我們的巡邏隊反應。更麻煩的是，他私下接觸了幾個立場不堅定的小領主，宴請賄賂，散播聯盟資源分配不公、您更偏愛異族等動搖人心的言論。”
接著，他的手指移向沉眠河西岸：“西岸的‘獅牙’安德烈，威脅等級在升高。他的據點規模在擴大，新建了防禦工事，觀測到的士兵數量也在增加。我們的斥候發現，他的偵察小隊滲透得更深、更頻繁，像是在繪製更精細的河東地圖。根據往來商船的情報，西岸近期接收了數批來自獅心帝國本土的物資，這通常是為大規模軍事行動做準備的信號。”
雷恩總結道，目光銳利：“大人，他們像嗅到血腥味的鬣狗。我們在北方的行動，恐怕已經引起了他們的警覺和貪婪。奧頓是在試探我們的反應和底線，而安德烈……他可能正在尋找一個開戰的借口。”
彙報完外部威脅，雷恩的語氣稍稍放緩，帶上了一絲彙報成績的沉穩：“不過，家裡也並非停滯不前。”
“晨曦領方麵，”他繼續說道，“人口增加了約一成半，皮特乾得不錯，林蔭村已成可靠的糧倉。魔紋工坊完成了擴建，基於您定下的方向和艾莉絲小姐留下的筆記，我們優化了【堅固】和【力量】魔紋的初級構型，雖然極限威力提升不大，但穩定性和耐久度提升了約三成，裝備損耗率顯著下降。另外，新征召訓練了兩個中隊的新兵，目前由維克托帶著，就缺實戰磨練了。酒桶大師對工坊擴建幫助很大，還用北溪鐵打造了一批更精良的軍官武器。”
“聯盟整體上，”雷恩指向地圖上連接各點的線條，“聯合巡邏已常態化，‘沉眠河聯防體係’建成了四座關鍵哨塔，烽火係統測試成功。沃爾特男爵的輕騎兵作為快速反應部隊，表現出色。目前聯盟可動員的常備軍力，穩定在兩千人左右，裝備也在穩步改善。拉爾夫男爵還為我們打通了一條與帝國南方行省的特許貿易路線，雖然運量不大，但是個好的開始。”
他話鋒一轉，也提到了隱患：“當然，問題也有。聯盟擴張快，對糧食、鐵器、魔晶的需求壓力越來越大。各領地間在一些利益分配，比如新發現的石灰岩礦歸屬、兵員派遣比例上，也有些小摩擦，好在拉爾夫男爵都協調解決了。另外，部分人類領主對將來可能向碎骨部落這樣的異族開放‘貢獻積分製度’，私下有些微詞，擔心自身權益被稀釋。”
凱爾沉默地聽著，走到地圖前，目光深沉地掃過奧頓的封地、沉眠河西岸，最終落在他剛剛浴血歸來的北部雪山。內部生機勃勃但也暗流湧動，外部虎狼環伺且迫在眉睫。
“我們取得了階段性的成果，”凱爾終於開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，“但對手不會給我們安心發展的時間。奧頓的蠢蠢欲動和安德烈的厲兵秣馬，都說明外部壓力正在急劇增大。”
他轉過身，目光掃過在場的每一位核心成員：“他們覬覦的，可能不僅僅是土地。奧頓背後是帝國保守派對我們這套‘異族聯盟’模式的排斥和恐懼；安德烈則看到了一個正在崛起、可能威脅獅心帝國擴張的潛在對手。我們帶回來的‘成果’，在他們眼中是必須掌控或摧毀的‘威脅’。”
“我們必須爭分奪秒。”凱爾下達指令，語速加快，“首要任務，是將北方的收獲迅速轉化為我們整體的實力和凝聚力。必須在他們完成布局、形成合力之前，讓聯盟變得足夠堅硬！”
“傳令：全軍在哨站休整一日，明日清晨，即刻南下返回晨曦堡。將此行北方概況——成功建立北星堡、與碎骨部落結盟——以勝利捷報形式通傳聯盟，提振士氣。但關於星鐵技術和‘淨化協議’的真相，列為最高機密，嚴禁外泄！”
“同時，以聯盟統帥部名義，提醒所有邊境領主和河防部隊，提升至二級警戒，密切監視帝國‘釘子’與西岸的一舉一動！”
命令迅速被傳達下去。哨站內，勝利歸來的歡悅氣氛尚未完全散去，便被一種臨戰前的肅穆和緊迫感悄然取代。士兵們檢查裝備、喂飽馬匹的動作變得更加迅速而專注。
凱爾最後看了一眼地圖，目光銳利如刀。北方的冰雪與廝殺已成過去，但南方的棋局，每一步都關乎生死。他走出指揮室，望向南方晨曦堡的方向，清晨的陽光在他肩甲上折射出冷硬的光澤。
喜歡異界開拓：我的領地不一樣請大家收藏：()異界開拓：我的領地不一樣書更新速度全網最快。