在驗明了凱爾的開拓令和身份後，伴隨著一陣吱嘎作響的絞盤聲，厚重的寨門緩緩打開。隊伍依次進入，首先映入眼簾的是一個不算寬敞的夯土廣場，廣場周圍分布著幾座功能各異的木石結構建築：營房、倉庫、馬廄等。整個哨站內部布局緊湊，透著一股帝國邊軍特有的肅殺之氣。廣場上有一隊帝國士兵在進行著日常的操練，動作整齊劃一。
一位身著帝國中級軍官鎖甲、肩甲上帶有中隊長徽記的壯年男子迎了上來。他大約四十歲上下，麵容剛毅，左眉骨上有一道淺淺的疤痕，眼神明亮而沉穩。
“我是‘沉眠河’前哨站指揮官，帝國北風軍團的中隊長，馬庫斯。歡迎來到帝國最東北的哨站，凱爾騎士。”
凱爾敬了個標準的軍禮：“感謝您的接待，馬庫斯中隊長。我是凱爾，奉命前往沉眠河畔的開拓領。”
馬庫斯的目光掃過凱爾身後形貌各異的隊伍，尤其在龐德、道格和若風身上停留片刻，眼中閃過一絲不易察覺的驚訝，但很快便恢複了正常，點了點頭：“很特彆的隊伍。你們來得正好，天色已晚，荒野的夜晚可不安全。營區東側有塊空地，可以讓你們的人紮營。奴隸需要集中看管，這是規定。”
“明白，一切按哨站的規矩來。”凱爾從善如流。
在馬庫斯指派的一名士兵引導下，隊伍很快在指定區域安頓下來。灰精靈奴隸和熊地精被集中安置在一個臨時用繩索圍起來的區域，由龐德和豪斯輪流看守。皮特則帶著幾個機靈點的奴隸開始搭建帳篷，埋鍋造飯。凱爾讓雷恩負責協調，自己則帶著卡門和酒桶在哨站內稍微轉了轉。
他們注意到哨站內有一個掛著“聯合商會”木牌的小屋，裡麵陳列著一些商品：主要是一些鐵質武器護甲、食物和酒水、基礎的藥劑以及一些日用品。價格自然比羅蘭德城貴上不少，且種類有限。櫃台後的夥計介紹說，商會的補給車隊每月會來一次，主要用羅蘭德城帶來的貨物交換哨站軍隊和過往傭兵手中的魔獸材料、草藥以及俘虜的土著奴隸。此外，他們還看到幾名穿著混雜裝備、神色精悍的傭兵在哨站內活動，或擦拭武器，或聚在一起低聲交談，明顯是以此地為據點，在周邊區域冒險。
傍晚，凱爾應邀與馬庫斯隊長共進晚餐。晚餐很簡單，主要是烤哞哞獸肉、紫薯和一種本地采集的菌類，還有商會小屋售賣的麥酒。用餐的地方就在馬庫斯那間兼做辦公室和寢室的房間裡，陳設簡陋但整齊。
“凱爾騎士，看你的履曆，是從北境戰場上下來的？”馬庫斯切著一塊肉，看似隨意地問道。
“是的，十年戰爭，剛結束不久。”凱爾回答。
馬庫斯點了點頭，眼中流露出一絲同為軍人的理解：“北境的仗打完了，這裡的仗才剛開始，而且可能更麻煩。你的開拓領，算是帝國目前控製範圍的東北邊界了。河對麵，是獅心帝國的勢力範圍。”
他拿起一杯麥酒，繼續說道：“你選的地方，緊鄰沉眠河，地勢相對平坦，土壤看起來也還算肥沃。但是，”他語氣加重，“那裡沒有任何現成的防禦工事，而且遠離其他開拓領和主要道路。我給你的第一個，也是最重要的建議是——到了之後，什麼都彆急著乾，先把圍牆立起來！哪怕隻是最簡陋的木柵欄，也要先圈出一塊地來！”
馬庫斯的表情異常嚴肅：“這裡的夜晚屬於那些土著和野獸。熊地精、綠獸人、食人魔的騷擾更是家常便飯，各種猛獸和魔獸更是把這裡當成自己的後花園。沒有圍牆，你們睡覺都彆想安穩。有了安全可靠的住所，你才有精力考慮領地的開墾和建設”
凱爾認真地點點頭“感謝您的忠告，馬庫斯隊長。我會謹記。”
“嗯，”馬庫斯臉色稍緩，“另外，野果野菜不要輕易嘗試，多半有毒。還有如果遇到解決不了的麻煩，或者發現大規模土著活動的跡象，立刻派人來哨站彙報。記住，保住性命才有未來。”
凱爾又向馬庫斯谘詢了一些關於附近區域的信息。馬庫斯雖然言語簡潔，但提供的情報都非常實用。
晚餐後，凱爾回到營地，並將馬庫斯的告誡轉達給所有核心隊員。
一夜無話。在哨站圍牆的保護下，隊伍終於睡了一個相對安穩的覺，連日的疲憊得到了有效的緩解。
清晨，隊伍整理行裝，準備出發。馬庫斯隊長親自來到寨門口送行。
“祝你好運，凱爾騎士。”馬庫斯伸出手，與凱爾用力握了握，“希望下次見麵，是在你的堡壘裡，喝著你自己釀的酒。”
“一定會的，馬庫斯隊長。感謝您的款待和指點。”凱爾鄭重道謝。
告彆了沉眠河前哨站，隊伍沿著一條更加狹窄且幾近荒廢的小路，繼續向東北方向的沉眠河前進。或許是靠近前哨站，人類活動痕跡相對較多的緣故，這一天的行程顯得平靜了許多。路上隻遇到了一些小型無害的本地動物，以及幾波遠遠看到隊伍就迅速躲進樹林的熊地精。
隨著不斷前行，空氣中的水汽漸漸變得豐沛起來，風中也帶來了河水略帶水腥甜的氣息。地勢逐漸變得平坦開闊，大片大片的熒光草原再次出現，其間點綴著零星的、形態更加奇特的樹木。
傍晚，走在最前麵的凱爾和卡門，終於透過稀疏的樹林，看到了近在眼前的一條大河。
沉眠河，到了。
“就是這裡了。”凱爾勒住馬，目光掃過這片即將屬於他的土地。這裡充滿了生機，也潛藏著未知的危險。
隊伍選擇了一處地勢稍高、靠近河岸的草地作為今晚的紮營點。“今晚就在這裡紮營，保持最高警戒！雷恩，安排雙倍崗哨。龐德、豪斯，看好奴隸，不許任何人靠近河邊。”
隊伍再次忙碌起來，篝火被點燃，驅散了初春夜晚的寒意，也映照著沉眠河那沉默而深邃的河水。凱爾站在營地邊緣，望著眼前這片廣袤而原始的土地，心中充滿了挑戰的激情與沉重的責任。明天，真正的開拓，就將在這河畔正式開啟。
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