晚霞將晨曦堡新立的木牆染上一片暖橙，但堡內凝重的氣氛卻與這溫暖的色調格格相反。糧倉日漸空癟，僅存的紫薯和肉乾在精確配給下也支撐不了幾日，而開墾、伐木、修繕等永無止境的勞動，依舊沉重地壓在僅有的灰精靈奴隸肩上。
就在這沉悶的黃昏，外出偵察數日的卡門終於歸來，他那風塵仆仆的臉上帶著一絲不易察覺的興奮。他顧不上喝口水，立刻在簡陋桌子前攤開一張粗糙的皮紙，用炭筆快速勾勒起來。
“頭，西邊，沿著沉眠河往上遊方向走大約半天的路程，發現了一個綠獸人部落。”卡門的聲音略顯沙啞，但條理清晰。他畫的示意圖上，一條彎曲的線條代表河流，一個圓圈標記出了目標位置。“規模不大，估摸在二十人上下。他們占據了一個河灣處的淺灘，利用天然的河岸高地搭建了窩棚，材料是獸皮和樹枝，非常原始。”
他詳細描述了觀察到的細節：這個部落有八到十名成年雄性綠獸人戰士。他們身材魁梧，暗綠色的皮膚在陽光下泛著油光，標誌性的突出下顎和外露的獠牙顯得格外猙獰。他們穿著簡陋的、未經鞣製的皮甲，武器主要是沉重的木棒和綁著鋒利石片的石斧，看起來粗糙但殺傷力不容小覷。此外，還有五到六名雌性綠獸人，她們負責處理捕獲的魚類和獵物，鞣製皮革，以及照料那些在營地泥地裡打滾的四五個幼崽。營地邊緣，還能看到兩三個身形佝僂、步履蹣跚的年老綠獸人，倚靠著窩棚，眼神渾濁。
“他們的食物來源主要是捕魚和狩獵附近的魔羚羊，沒發現任何種植作物的痕跡。”卡門補充道，並指出了關鍵，“他們很警惕，尤其在傍晚狩獵歸來和清晨準備外出時，營地邊緣有固定的哨兵。但是，”他壓低了聲音，“在淩晨時刻，是他們警惕性最低的時候。”
凱爾凝視著地圖上那個代表綠獸人部落的圓圈，勞動力！這正是扼住晨曦領咽喉的關鍵！“我們不能強攻，”他沉聲道“強攻難免傷亡，而且，我們要的不是屍體，是能揮動鋤頭、抬起原木的勞動力！”他定下基調，“製定一個周密的計劃，目標是以最小的代價，儘量活捉，尤其是那些成年的男性戰士。”
接下來的兩天，堡壘內外彌漫著一種緊張而有序的備戰氣氛。道格憑借煉製毒藥的經驗，在堡壘周邊的藍葉林和熒光草原。他采集了一種具有強烈麻痹效果的草葉，然後在堡壘角落僻靜處，用一個陶罐小心地熬煮、濃縮，最終調配出了一種深褐色藥劑。若風則接過了另一項任務，他帶領著幾名灰精靈奴隸，來到堡壘外圍，采集那種韌性極佳的長茅草。在他的指導下，幾張結構巧妙的大網被迅速編織出來，這些草網將在突襲中用來困住那些反應迅速或試圖逃跑的目標。
行動時間被定在兩天後的淩晨。參與人員除了留守堡壘的酒桶外，其餘七名核心隊員全體出動。凱爾在戰前最後一次叮囑：“記住，我們的目標是俘虜！儘量避免殺害非戰鬥人員”
行動日，淩晨時分。隊伍如同幽靈般穿梭在熒光草原之上，沿著沉眠河岸接近了目標河灣。一切都如卡門偵察所言，營地死寂，隻有篝火餘燼偶爾爆出的細微劈啪聲。兩個負責守夜的綠獸人哨兵，抱著他們粗糙的武器，靠在冰冷的窩棚外壁上，已然陷入了沉睡。
“嗖！嗖！”
幾乎是同一時間，兩支尾羽微微顫動的箭矢，撕裂了黎明前的寂靜，精準地沒入了兩名哨兵的肩頸部位。箭頭上塗抹的麻痹藥劑迅速生效，他們身體猛地一僵，連一聲悶哼都未能發出，便軟軟地癱倒在地。
“行動！”
隨著凱爾一聲低沉而有力的命令，龐德和豪斯這兩位人形堡壘，從隱蔽處猛然暴起，以無可阻擋之勢撞入了沉睡的營地！龐德的巨盾直接掀翻了一個擋路的窩棚，豪斯的包鐵盾則將一名剛從睡夢中驚醒的綠獸人戰士撞飛出去。寧靜的營地瞬間如同被投入滾油的冷水，徹底炸開了鍋！
咆哮、啼哭、尖叫聲混雜在一起。驚醒的綠獸人戰士們展現了他們血脈中的勇悍，儘管猝不及防，他們依舊抓起手邊的石斧木棒，雙眼赤紅地撲向入侵者。兩名格外強壯的戰士，似乎是小頭目，狂吼著並肩衝向豪斯，石斧帶著惡風狠狠砸下。即使其中一人肩膀上已然插著一支麻醉箭，動作變得遲緩。卻依舊憑借頑強的支撐著，直到被豪斯用盾牌連續兩次勢大力沉的猛擊拍中頭顱，才不甘地暈厥過去。
道格遊走在戰團邊緣，他的弩箭如同死神的點名，每一次機括響動，都有一名綠獸人哀嚎著倒下，箭上的麻藥讓他們迅速失去力量。他看準時機，將手中沉重的草網奮力拋出，一張大網準確地罩住了一個試圖跳入河中逃生的綠獸人戰士。若風和卡門則占據了營地外圍的製高點，弓弦輕響，麻醉箭如同精準的手術刀，持續削弱著營地內有生力量的抵抗，為正麵戰場的隊友創造著絕對優勢。
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當黎明的第一縷金色光芒掙脫地平線的束縛，灑向這片狼藉的河灣時，戰鬥已然結束。營地內一片混亂，窩棚倒塌，武器散落一地。清點戰果：七名成年雄性綠獸人戰士被成功俘虜，其中三人受傷較重，需要時間恢複；五名雌性綠獸人和四名幼崽在混亂中緊緊蜷縮在一起，用充滿恐懼與仇恨的眼神盯著這些人類征服者；那兩三個年老綠獸人則躲在廢墟後，瑟瑟發抖。
凱爾目光掃過那些驚恐的老弱綠獸人：“把所有俘虜都帶回去，小心看管，不要虐待。”
回到晨曦堡，新捕獲的綠獸人俘虜被綁住雙手暫時關押在堅固的圍欄裡，由全副武裝的龐德和豪斯輪流嚴密看守。起初，這些綠獸人極其狂躁，他們用身體衝撞圍欄，發出憤怒的的咆哮，甚至以絕食抗爭。但在經曆了連續兩天的饑餓，又親眼目睹那三名斷手斷腳的同族被道格用簡陋夾板和草藥進行救治後，他們激烈的反抗情緒開始減弱。尤其當凱爾明確下令，不會傷害他們的女人和孩子，並將雌性綠獸人和幼崽單獨安置在附近一個草棚內，並每日提供基本的食物後，這些綠獸人戰士開始放棄狂暴，慢慢安靜下來。
幾天後，這些綠獸人俘虜開始參與到挖掘堡壘地基、搬運巨石的勞動中來。他們天生強健的體魄立刻顯現出巨大的優勢，一個綠獸人奴隸的工作效率，幾乎抵得上兩個灰精靈。儘管他們依舊需要嚴加看管，工作態度也遠談不上積極，但領地麵臨的勞動力緊缺問題，總算得到了初步的緩解。
勞動力的問題暫時減輕，糧食的問題卻已迫在眉睫。凱爾讓卡門、豪斯以及酒桶，帶上狩獵隊這半個多月來積攢的五十張魔羚羊皮，立刻動身前往沉眠河哨站換取物資。
兩天後，在眾人的期盼中，卡門一行人風塵仆仆地順利返回。他們帶回了寶貴補給：糧食主要是易於長期儲存的紫薯和鹹澀的哞哞獸肉乾，數量能滿足領地一個月的消耗。工具與材料補充了一批磨損嚴重的青銅斧、鋤頭，數捆異常結實的麻繩，一些珍貴的鐵釘。藥劑商采購了足量的解毒藥劑和治療藥劑，在這片危機四伏的荒野，這些是比金幣更重要的保命符。鹽巴、糧食種子也購買了一些。
那五十張質地還算不錯的魔羚羊皮，在哨站交易點賣出了不錯的價格，基本抵銷了這次大規模采購的所有花費，讓凱爾那原本已見底的錢袋得以殘存。
看著倉庫裡重新堆積起來的物資，凱爾一直緊繃的神經終於可以稍稍放鬆。最危險的糧食危機，總算暫時解除了。他的目光越過倉庫的門框，投向遠處綠獸人俘虜的身影。一個更長遠的計劃在他心中醞釀——如何從這些強壯的軀體中，甄選出那些相對易於馴服、能夠接受紀律的個體，像訓練那五名灰精靈奴隸兵一樣，將他們武裝、訓練成晨曦堡未來的護衛力量。
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