沉眠河畔的晨風依舊帶著些許寒意，凱爾與酒桶站在內堡中央，麵前是準備運往沉眠河哨站的貨物：六十張鞣製好的魔羚羊皮捆紮得整整齊齊，二十件閃爍著金屬光澤的鐵製農具和五把厚背砍刀。
“品相是差了點，”酒桶拿起一把厚背砍刀“但比那些軟塌塌的青銅家夥強十倍！哨站那幫家夥，隻要不瞎，就該知道它們的價值。”
凱爾點了點頭“走吧，早去早回。雷恩，領地就交給你了。”
“放心，頭兒。”雷恩沉穩地應道。
隊伍由凱爾和酒桶帶領，外加四名負責驅趕鐵角牛車的灰精靈奴隸。一路無話，沿著已經走過數次的道路，在當日下午，沉眠河哨站那熟悉的木質圍牆便出現在了地平線上。
進入哨站，他們徑直來到“聯合商會”的貿易點。當酒桶將那些鐵製農具和砍刀“哐當”一聲放在櫃台上時，原本有些嘈雜的周圍瞬間安靜了不少。幾個正在挑選貨物的傭兵投來了驚訝和探究的目光。
商會主管羅斯立刻湊了上來，拿起一把鐵鋤，仔細掂量
“凱爾大人！真是……真是令人驚喜！”羅斯的聲音帶著一絲難以置信的激動，“真沒想到，您的領地居然能產出鐵器了！”
經過一番快速的討價還價，二十件鐵製農具以每件25金幣的價格成交，總計500金幣。那五把厚背砍刀更是搶手貨，都沒等凱爾跟商會主管開始談價。瞬間就被旁邊的一隊傭兵以每把40金幣、總計200金幣的價格直接買走。60張魔羚羊皮售得的300金幣，此行貨物出售獲得了1000金幣的不錯收入。
鐵製品的出現很快驚動了哨站指揮官馬庫斯。他派人將凱爾和酒桶請到了自己的辦公室。
“凱爾騎士，我聽說你的領地能鍛造鐵器？”馬庫斯開門見山。
“是的，馬庫斯隊長。我們非常有幸在領地內發現了一座貧瘠的微型鐵礦。經過不斷的嘗試打造出了一些鐵質武器”凱爾順手把一把從商會帶過來的樣品砍刀遞給馬庫斯。
隨“硬度一般，不過，”他話鋒一轉“能夠在本位麵打造出鐵質武器已經是非常難得的了“
他沉吟片刻，手指敲打著桌麵：“哨站的守衛和奴隸兵，裝備一直是個問題。帝國配給有限，商會運來的價格太高。我想向你的領地定製一批武器，就像這種砍刀還有長矛矛頭。首批需要五十把，價格就按市價的八折。當然對於你在價格上的損失，我會以開拓領貢獻的形式上報帝國，這個貢獻值將計入你領地一年後的考核中。”
這是不錯的訂單，雖然價格上有所損失，但能為領地以後的考核提供幫助也是有用。凱爾沉穩回應：“感謝馬庫斯隊長的信任，晨曦領會優先完成您的訂單。”
談完武器的事情，馬庫斯的臉色凝重起來，他壓低了聲音：“凱爾，這次叫你過來，交易是一方麵，更重要的是有個情報必須提醒你。”他走到牆邊一張粗糙的阿爾法位麵區域地圖前，指向帝國的東南方向。
“大概十天前，帝國設在東南‘灰燼裂穀’方向的第七前哨站，遭遇了一股不明身份的斥候部隊。。”馬庫斯的語氣帶著前所未有的嚴肅，“從俘獲和繳獲的裝備來看，對方的勢力遠超我們之前接觸過的任何土著部落。”
“他們自稱‘霜裔’，屬於一個叫霜裔王國的本土勢力，”馬庫斯繼續描述，“霜裔的部隊紀律嚴明，裝備精良。尤其是他們裝備了優質的鐵質裝備！”他加重了語氣，“裝備質量遠超我們目前能在阿爾法位麵生產的任何武器盔甲！甚至不比帝國本土軍團的主力裝備差！”
“這意味著，霜裔王國是一個擁有成熟冶金技術和強大軍事力量的文明國度。”凱爾沉聲道，感到了一股風雨欲來的壓力。
“沒錯，”馬庫斯肯定道，“霜裔王國目前拒絕任何官方溝通，第七前哨站已經全麵戒嚴，並向所有外圍哨站發出了警告。凱爾，你的晨曦領位於東北方向，目前看似安全，但誰也無法保證威脅不會從哪個意想不到的角落出現。你必須全力加強領地的軍事力量，擴大偵察範圍，尤其是向沉眠河上遊和更遠的山區偵查。我們需要了解這片大陸真正的格局。”
危機感瞬間驅散了交易成功的喜悅。凱爾深知，晨曦領的安逸發展期可能隨時結束。
帶著馬庫斯的情報和定製武器的訂單，凱爾立刻開始了采購。他首先用300金幣購買了足以支撐領地所有人口一個半月的糧食。又花費150金幣補充了大量解毒藥劑、治療藥劑以及食鹽、油料等必需品。
最後，他來到了哨站內帝國軍管理的奴隸圍欄。為了加強領地巡邏隊的力量，應對潛在威脅，他決定購買新的奴隸兵。圍欄裡除了常見的灰精靈和零星綠獸人，凱爾注意到了一小撮大約七八個格外高大的身影。
他們身高普遍超過兩米二，皮膚呈現出一種類似花崗岩的深灰色，肌肉虯結，仿佛由岩石雕刻而成。他們的頭顱方正，五官粗獷，眼神渾濁中帶著一絲原始的凶悍。即使被沉重的鐐銬鎖著，也能感受到他們體內蘊含的驚人力量。
“這是‘石膚族’，”負責管理的軍士介紹道，“來自東邊的丘陵地帶。腦子不太靈光，馴化起來比綠獸人還費勁，但力氣極大，耐力也好。本來是準備送去礦山乾苦力的，你要的話，算你便宜點，每個60金幣。”
凱爾仔細觀察著這些石膚族奴隸，他們的單體實力看起來確實與綠獸人相當，甚至在某些方麵更勝一籌。他計算了一下資金，出售貨物所得1000金幣，購買糧食和物資花去450金幣，還剩下550金幣，加上隨身攜帶的約200金幣儲備金，能動用的資金約750金幣。
“我買十個。”凱爾做出了決定。支付600金幣後，十名石膚族奴隸被帶了出來，他們沉默地站著，像是一排冰冷的石像。
所有交易完成，凱爾不願在哨站多做停留。他帶著酒桶、四名灰精靈以及十名新買的石膚族奴隸，押運著滿載補給的大車，迅速離開了沉眠河哨站，踏上了歸途。
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