三月末的晨曦領，河畔那二十畝農田裡，硬殼麥與紫薯的幼苗已連成一片。當凱爾與酒桶的隊伍接近堡壘時，立刻引起了哨塔上若風的注意。緊閉的木門迅速打開，雷恩帶著幾人迎了出來。
“頭兒，一切順利？”雷恩的目光掃過物資和那些格外高大的石膚族奴隸，沉穩地問道。
“東西換到了，但帶回了更重要的東西。”凱爾的表情不見絲毫放鬆。他簡短地吩咐道：“豪斯，帶人把物資卸下車，清點入庫。龐德，這些新來的石膚族交給你看管，先集中安置，給他們食物和水，鐐銬暫時不要取下。”他頓了頓，看向雷恩和酒桶，“召集所有核心成員，隨後到會議室開會。”
片刻之後，內堡中央那間兼做餐廳和會議室的房間裡，核心成員齊聚一堂。凱爾沒有耽擱，直接將沉眠河哨站之行的收獲與馬庫斯隊長的警告，原原本本地告知了眾人。
當聽到“霜裔”這一陌生的種族名稱，以及他們擁有精良的鐵器和嚴明紀律時，大家都陷入了一片短暫的沉寂。
“高質量的鐵器……”酒桶喃喃自語，粗壯的手指無意識地敲打著桌麵，“為什麼我們找到的都是貧礦。”矮人對於優質礦脈有著天生的執著，這個消息讓他感到一陣憋悶。
“馬庫斯隊長提醒我們加強護衛力量，擴大偵察範圍。”凱爾環視眾人，聲音低沉而清晰，“晨曦領的南方有帝國控製的大片開拓領，霜裔的威脅不太可能出現在這個方向。西邊和沉眠河對麵為獅心帝國的開拓範圍，雖然目前未有鄰居，但出現威脅的可能性同樣不大。沿著沉眠河往北及領地東麵的方向到底有什麼？從今天起，偵察隊的任務要加重，卡門，我需要你儘量加大這兩個方向的偵察距離。”
卡門立刻挺直身體，眼神銳利：“明白，頭兒！我會重新規劃偵察路線。”
“另外，馬庫斯隊長向我們定製了五十把武器，主要是砍刀和矛頭。”凱爾看向酒桶，“酒桶，這是領地目前最重要的事情。我們必須儘快完成這筆訂單，然後我們也要擴大並武裝領地的奴隸兵隊伍。”
酒桶重重地哼了一聲：“放心，頭兒！人手方麵把那幾個手腳還算靈光的灰精靈學徒全給俺，再讓皮特給俺協調鐵礦的開采和運輸！俺保證，除了那五十把訂單的鐵器，俺會以最快的速度完成領地奴隸兵的鐵器裝備！”
“雷恩，”凱爾的目光轉向老兵，“新來的十個石膚族，你看怎麼樣？”
雷恩沉吟片刻，答道：“體型和力量無可挑剔，看起來比綠獸人更耐打。但腦袋看起來不怎麼靈光，訓練起來恐怕需要更多時間。我的想法是從灰精靈中再預選五人，綠獸人中的七名戰士，新來的十名石膚族同現有的五名灰精靈奴隸兵一起組成預備奴隸兵小隊。我會讓他們從每天的勞作中抽出兩個小時進行訓練，過一段時間後根據表現從這十七人中選出十人組成正式的奴隸兵小隊。選定的十人再進行脫產的訓練”
“好，這個辦法非常好，我建議以後的領地士兵都可以采用這個模式進行挑選”凱爾點頭。”
會議結束後，整個晨曦領如同上緊了發條的機器，開始緊張的忙碌起來。
酒桶鑽進工棚區，叮叮當當的打鐵聲變得愈發密集。皮特也忙的團團轉，協調著各處的人員分配，確保從采掘到運輸到冶煉再到鍛造等整套流程高效運轉。
雷恩則專注於奴隸兵的訓練。十七人的小隊除了每日勞作外的兩個小時，早上和晚飯後也安排了訓練。在豪斯的吼聲和龐德示範下，新來的石膚族奴隸和綠獸人學習舉盾、列隊、刺矛這些基礎動作。他們力量巨大，但反應遲鈍，對指令的反應速度經常慢上半拍。灰精靈則在若風的帶領下練習弓箭，灰精靈的身體強度遠遠不如綠獸人和石膚族，但在弓箭上卻有非常不錯的天賦。
若風和道格也參加了卡門的偵察任務。他們擴大了偵查範圍，分為兩組，交替出發。
日子在緊張而又有序的氣氛下一天天過去，酒桶的鐵匠鋪裡，第一批符合馬庫斯要求的厚背砍刀已經開始成型。
終於，在四月初的一個黃昏，當夕陽的餘暉將沉眠河染成一條紅色的緞帶時。外出偵察數日的卡門帶回了最新的偵察消息。
“頭兒！”卡門的聲音因為急促而有些沙啞，他甚至顧不上喝口水，立刻在凱爾麵前攤開了一張手繪的地圖，“東北方向，大約三天路程之外，發現目標了食人魔的蹤跡。”
他的手指點在地圖上一個用炭筆重重標記的區域。“一個食人魔部落，正在沿著灰精靈逃亡的路徑，向堡壘方向緩緩移動。”
凱爾的心猛地一沉，擔心的事情還是發生了。他深吸一口氣：“人數？構成？”
“成年食人魔，保守估計十五名左右。”卡門語速飛快，臉色嚴峻，“體型巨大，身高普遍超過三米。武器主要是巨大的某種大型生物腿骨製成的骨棒，也有綁著沉重石塊的粗木棍。沒有看到任何金屬裝備。”
“他們還驅使著大約二十來個熊地精奴隸”
十五名食人魔！還有二十多名熊地精仆從！這個消息像一塊冰冷的巨石，壓在了在場每一個人的心頭。即使心裡已有所預料的凱爾，也感到一陣陣強大的壓力。食人魔體型加上那恐怖的蠻力對堡壘土木製圍牆是個巨大的考驗。
“他們的戰鬥方式，”卡門最後總結道，“依觀察，幾乎完全依賴純粹的蠻力。不存在隊形和戰術，就是依靠絕對的力量碾壓。”
凱爾沉默了片刻，目光由堡壘內放遠至逐漸被暮色籠罩的領地。
他猛地站起身，聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷，清晰地傳遍了整個內堡：
“傳令下去，晨曦領，進入最高戰備狀態！”
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