黎明的光線徹底驅散了夜幕，也將斷矛崖前戰場的慘烈景象清晰地勾勒出來。霜裔士兵的屍體橫七豎八地倒伏在冰冷的土地上，凝固的暗紅血跡與灰白的凍土交織，形成一幅觸目驚心的圖畫。空氣中彌漫著濃重的血腥味和一種兵器碰撞後的硝石氣息，久久不散。
凱爾沒有留在溫暖的軍帳裡，他和所有戰士一樣，行走在戰後亟待清理的戰場上。他蹲下身，幫一名腿部受傷的人類士兵包紮，動作熟練而穩定；他拍了拍一個因為首次手刃敵人而臉色有些蒼白的年輕綠獸人戰士的肩膀，無聲地給予鼓勵；他親自和豪斯一起，將三名陣亡的晨曦戰士的遺體小心地抬到一旁，他們的名字會被銘記，骨灰將被帶回北境，安葬在沉眠河畔的英靈墓園。這一幕幕，被所有活著的士兵看在眼裡，一種無聲的、名為忠誠與歸屬感的紐帶，在血與火的洗禮後，變得更加堅韌。
就在戰士們默默清理戰場、收繳完好的霜裔武器鎧甲時，急促的馬蹄聲由遠及近。還是那名傳令官，帶著幾名巴頓將軍的親衛，馳入營地。他端坐馬上，居高臨下地掃視著戰場，臉上沒有絲毫對勝利的欣慰，反而帶著一種審視和懷疑。
“凱爾男爵，”他的聲音依舊倨傲，如同昨日在指揮大廳一般，“將軍閣下已知曉爾部昨夜擊退敵軍騷擾之事。閣下肯定爾等恪儘職守，為帝國效力之心。”
他刻意用了“騷擾”一詞，輕描淡寫地抹殺了那支兩百人精銳突擊隊的威脅和晨曦戰團取得的戰果。
“然，”他話鋒一轉，語氣變得嚴厲，“戰報所述，斃敵數十而自身傷亡輕微，更提及所謂‘魔法光芒’助陣。將軍閣下提醒男爵，軍中奏報，務求翔實，不可好大喜功，虛報戰果，更不可倚重些虛無縹緲的奇技淫巧，背離帝國堅實之戰術根本！望爾等好自為之，謹守本職，勿再生事！”
一番話，如同冰水潑灑在剛剛取得勝利的戰士們心頭。幾名正在搬運戰利品的綠獸人戰士喉嚨裡發出了壓抑的低吼，豪斯更是氣得臉色漲紅，拳頭捏得咯咯作響，若非凱爾一個冰冷的眼神製止，他幾乎要衝上去將那傳令官拽下馬來。
凱爾麵色平靜，仿佛沒有聽出對方話語中的質疑與貶損。他行了一個標準的軍禮，聲音不卑不亢：“回稟將軍閣下，晨曦領將士，謹記帝國軍規，所言戰果，句句屬實。昨夜之戰，皆為將士用命，倚仗平日刻苦訓練與精良裝備，不敢有半分虛言。此乃詳細戰報及繳獲清單，請轉呈將軍。”
他遞上一卷早已準備好的羊皮紙，上麵清晰地記錄著殺敵數量、己方傷亡、以及繳獲的武器鎧甲明細，數據翔實，無可挑剔。
那傳令官冷哼一聲，一把抓過羊皮紙，看也不看便塞入懷中，調轉馬頭，帶著親衛揚長而去，留下滿地狼藉和一營沉默壓抑著怒火的士兵。
“媽的！這仗打得漂亮還有錯了？”豪斯終於忍不住，低聲罵道，“頭，我想揍他！”
凱爾抬手，止住了他的抱怨，目光深邃：“他越是這樣，我們越要打得漂亮。憤怒解決不了問題，勝利可以。”他環視周圍憤懣的部下，提高了聲音，“都聽到了？帝國的大人物們，不相信我們能贏，更不相信我們憑什麼能贏！那就用下一場，下下一場的勝利，打到他們相信為止！現在，該乾什麼乾什麼，把傷口舔乾淨，把刀子磨更快！”
他的話語如同定心丸，讓士兵們躁動的情緒逐漸平複下來，隻是眼神中的火焰，燃燒得更加旺盛。
午後，拉爾夫男爵的親信再次悄然而至，依舊是那副平凡無奇的模樣，但帶來的卻是截然不同的態度。
再次坐在拉爾夫那間簡陋而溫暖的指揮帳內，炭火盆驅散了外麵的寒意。拉爾夫親自給凱爾倒了一杯冒著熱氣的、味道有些粗糲但足夠提神的草藥茶，臉上帶著毫不掩飾的笑意。
“凱爾男爵，昨夜一戰，真是讓我……大開眼界！”拉爾夫的聲音帶著一絲興奮，“乾淨利落，以最小的代價，吃掉了對方最鋒利的爪子。尤其是那盾牌……我的人回來跟我說了，霜裔的重斧劈上去，連個像樣的印子都沒留下！好東西，真是好東西！”
他搓了搓手，眼神熾熱，毫不避諱對魔紋裝備的渴望。“巴頓那邊，你不用放在心上。他越是挑刺，越是說明他心虛了，嫉妒了！他怕你功勞太大，壓不住你，更怕你這些東西，”他指了指凱爾皮甲上若隱若現的魔紋，“動搖了他那套陳腐的戰術觀念。”
拉爾夫壓低了些聲音，神色變得嚴肅：“不過，他肯定不會善罷甘休。我收到風聲，他可能會在近期，指派給你一個更危險的任務，名義上是‘委以重任’，實則……哼，你明白的。”
這是一個至關重要的預警。凱爾點了點頭，表示收到。
“另外，這個給你。”拉爾夫從桌案下取出一卷更為精細的羊皮紙地圖，上麵清晰地標注著當前對峙區域霜裔軍隊的疑似兵力分布、哨卡位置，甚至還有一些可能的後勤補給線路。“這是我的人這段時間摸索出來的，比軍部下發的要詳細些，希望對你有用。”
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這份情報的價值，遠超口頭上的支持。凱爾鄭重地接過：“拉爾夫男爵，這份情誼，晨曦領會記住。”
“互相幫助而已。”拉爾夫擺擺手，隨即身體微微前傾，聲音壓得更低，“凱爾，我知道你們北境不缺鐵，但有些東西，恐怕不是有礦就能解決的。我聽說……艾莉絲女士一直在進行魔紋研究？”
凱爾心中一動，知道真正的交易來了。他坦然承認：“是的，魔紋的蝕刻和維持，需要一些特定的魔法材料和能量晶體，這些在帝國境內管製嚴格，獲取不易。”
拉爾夫眼中精光一閃：“這就對了！我在帝國內部還有些門路，弄到這些受管製的東西，雖然費勁，但並非完全沒辦法。比如……‘星熒粉塵’、‘熔火之心碎片’，或者‘純淨的魔能水晶’……這些，你們需要嗎？”
這些都是艾莉絲在最近的信件中提及的、用於嘗試更複雜魔紋構築的緊缺材料！凱爾的心臟猛地跳了一下，但他麵上依舊保持著冷靜：“這些都是極其珍貴且難以獲取的物資，拉爾夫男爵若能相助，晨曦領感激不儘。隻是，代價……”
拉爾夫咧嘴一笑，露出那口黃牙：“代價？我說了，我們是朋友，是合作。我現在投資你們，看中的是未來的回報。這些材料，我可以想辦法弄來一批，作為我們友誼的見證，也作為……對未來更多可能性的投資。比如，將來你們那種能發光的好盾牌，能不能也讓我‘鐵山領’的戰士們，也裝備上那麼幾麵？必須是你們自己用的，不能用你們售賣的丐版魔紋盾！”拉爾夫最後還不忘調侃一句。
他沒有要求核心技術，而是提出了一個相對保守且實際的要求——未來獲取優質魔紋裝備的優先權或優惠。
凱爾沉吟片刻。拉爾夫展現出了足夠的誠意和能量，從情報到後勤，再到如今的關鍵魔法材料，他的支持正在一步步深入。與這樣一個務實而又擁有渠道的盟友綁定，對晨曦領的發展至關重要。
“好。”凱爾抬起頭，目光堅定地看著拉爾夫，“隻要材料到位，第一批適用於實戰的魔紋盾牌，我可以優先保證供應給‘鐵山領’。”
“痛快！”拉爾夫哈哈大笑，用力拍了拍凱爾的肩膀，“那就這麼說定了！我這就去安排，儘快把東西給你弄來！”
兩人的手再次握在一起。這一次，不再是初步的試探，而是基於共同利益和初步信任的、更加牢固的同盟關係的確立。凱爾知道，有了拉爾夫在背後的支持，他在帝國這盤棋局上，終於不再是孤軍奮戰。而斷矛崖的勝利，正是敲開這扇合作之門最有力的那塊敲門磚。
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