帝國聯軍指揮部所在的區域，總是彌漫著一種與前線截然不同的氣氛。這裡聽不到刀劍碰撞的鏗鏘，聞不到硝煙與血腥的刺鼻，取而代之的是一種沉悶的壓抑，仿佛每一個帳篷裡都在進行著無聲的角力。
凱爾踏著被春雨浸軟的泥地，走向那座最大的、象征著“鐵拳”軍團最高權力的軍帳。他沒有披掛全副甲胄，隻穿著一身便於行動的鑲鐵皮甲，腰間的北溪鋼劍隨著他的步伐輕輕擺動。兩名手持晨曦戰旗的護衛沉默地跟在他身後，旗幟上交叉的劍與犁圖案在潮濕的空氣中微微卷動。
他沒有試圖進入戒備森嚴的核心區域，而是在外圍一頂負責文書接收與分發的參謀帳篷前停下了腳步。帳篷裡有些昏暗，一名年輕的參謀軍官正伏在案上，就著油燈的光亮抄寫著什麼，臉上帶著熬夜的疲憊和日複一日的麻木。
“晨曦領，呈交冰風穀方向偵察報告。”凱爾的聲音平靜，將一份厚實的羊皮紙卷放在桌案上。
年輕參謀頭也沒抬，隻是習慣性地伸手接過，準備將其歸入那堆積如山的待處理文件中。然而，當他的目光無意間掃過卷首的摘要和附在後麵的草圖時，他抄寫的手頓住了。疲憊從臉上褪去，取而代之的是越來越濃的驚愕。
這份報告太詳細了。它不僅用精準的文字描述了冰風穀堡壘的結構、守軍的數量估算、巡邏隊的換防規律，還附上了手工繪製卻異常精細的地圖，上麵清晰地標注了隱秘的觀察點、可行的滲透路線，甚至對霜裔士兵的裝備水平和士氣狀態都進行了評估。這遠遠超出了一次例行偵察任務的範疇，更像是一份由專業情報人員耗時良久才能完成的敵情綜合分析。
參謀猛地抬起頭，目光銳利地看向凱爾，仿佛第一次真正看清這位傳聞中的“雜牌軍”領主。他的眼神裡充滿了難以置信和一絲不易察覺的警惕。他沒有多說一個字，隻是小心翼翼地捧起那份沉甸甸的報告，像是捧著什麼易碎的珍寶，對著凱爾微微頷首，隨即轉身，快步穿過層層崗哨，走向了那座象征著權力核心的中軍大帳。
中軍帳內，炭火盆努力驅散著春末的濕寒。巴頓將軍端坐在鋪著巨大軍事地圖的長案後，聽著幾名心腹軍官彙報各條戰線的僵持情況和補給困境，眉頭緊鎖，臉色並不好看。持續的雨水和泥濘讓大規模的軍事行動難以展開，這讓他頗為煩躁。
當那名年輕參謀捧著凱爾的報告，恭敬地呈到他麵前時，巴頓隻是不耐地揮了揮手，示意軍官暫停彙報。他起初隻是隨意地翻看了幾頁，但很快，他翻動羊皮紙的速度慢了下來，粗壯的手指停留在那張詳細得令人吃驚的地圖上，臉色以肉眼可見的速度陰沉下去，仿佛暴風雨來臨前的天空。
報告越是完美，細節越是豐富，就越是像一記無聲而響亮的耳光，抽打在他之前的決策上——正是他將凱爾和他那支“異類”部隊“發配”到斷矛崖那個公認的“墳場”，意圖借霜裔之手將其消耗掉。然而，對方不僅在那裡站穩了腳跟，還完成了一次如此出色的偵察任務，帶回了連主力偵察隊都未必能獲取的珍貴情報。這份功勞，像一根魚刺，牢牢卡在了他的喉嚨裡。
“……倒是有些運氣。”巴頓的聲音低沉，帶著一種刻意壓抑的慍怒，他將報告隨手扔在案上，看向身旁一位眼神精明的副官，“能在這麼短時間，如此深入敵後，帶回這等情報，你怎麼看？”
副官跟隨巴頓多年，立刻領會了上司的言外之意。他微微躬身，語氣帶著揣測：“將軍明鑒。冰風穀乃霜裔要地，守備森嚴。凱爾男爵所部雖勇，但畢竟初來乍到，人員構成複雜。如此順利，確實……引人深思。或許，其中有些非常規手段，亦或是…巧合？”
他刻意含糊了“非常規手段”的含義，卻足以在聽者心中種下懷疑的種子。巴頓冷哼一聲，他嫉恨的不僅僅是這份唾手可得的功勞，更是凱爾和他那支隊伍所展現出的、超出他理解和控製的能力。他甚至陰暗地揣測，凱爾能如此深入虎穴並全身而退，是否與霜裔達成了某種不可告人的默契？畢竟，那些綠皮、尖耳朵，誰知道他們心裡真正向著誰？
“此風不可長！”巴頓最終下了定論，手指重重敲在桌案上，“傳令！”
他提起筆，在一張格式化的嘉獎令上快速寫下幾行字，字跡帶著明顯的力道：“晨曦領所部，前出偵察，偶有所獲。其行可勉，其功當記。望戒驕戒躁，謹守本職。”沒有具體的賞賜，沒有晉升，甚至連功勞都用了“偶有所獲”來輕描淡寫。他要用這份近乎羞辱的嘉獎，壓住凱爾可能借此升起的氣焰。
當傳令官帶著這張輕飄飄的羊皮紙，用毫無起伏、甚至帶著一絲不易察覺輕蔑的語調，在斷矛崖營地前宣讀這份嘉獎令時，連營地角落裡最遲鈍的、正在打磨斧刃的綠獸人士兵都停下了動作，茫然地眨了眨眼，似乎沒聽懂這文縐縐的話裡到底有沒有好處。豪斯站在凱爾身後，氣得臉頰上的橫肉都在抖動，喉嚨裡發出壓抑的低吼，卻被凱爾一個平靜無波的眼神製止了。
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夜幕如期降臨，潮濕的寒氣伴隨著夜色籠罩了斷矛崖。中軍帳內，油燈的光芒將幾個人的身影投在帳篷上，拉出晃動的陰影。凱爾、豪斯、卡門、若風圍坐在一張簡陋的木桌旁，桌上攤開著那份被帝國輕視的偵察報告副本。
“媽的！”豪斯終於忍不住，一拳砸在桌子上，震得油燈的火苗猛地一跳，“咱們兄弟拚死拚活，差點折在冰風穀外麵，帶回來的東西，就換來這麼幾句屁話？那巴頓老狗分明是眼紅！”
卡門相對冷靜，用一塊軟布細細擦拭著他那對從不離身的彎刀，刀身在燈光下泛著幽冷的光澤：“他越是這樣，越說明我們打到了他的痛處。這份報告，就像一根刺，紮在他眼裡了！”
若風沉默地坐在一旁，手指無意識地摩挲著弓臂上細膩的木紋，清冷的麵容上看不出喜怒，但那雙銳利的眼眸深處，似乎有寒冰在凝聚。
凱爾的目光緩緩掃過三位忠誠的隊長，臉上沒有任何被羞辱後的憤怒或沮喪，反而異常的平靜，甚至帶著一絲了然。“他看我們不順眼，是因為我們讓他感覺到了威脅，感覺到了失控。”他的聲音沉穩，在安靜的帳篷裡清晰可聞，“這份報告，就是我們的聲音。即使他捂上耳朵，不想聽，這聲音也已經傳出去了，總會有人聽到。聯軍裡，不隻有巴頓一個人。”
他頓了頓，身體微微前傾，語氣變得嚴肅而清晰，帶著不容置疑的決斷：“從現在起，我們明暗兩條線並行。”
“明麵上，”他看向豪斯，“加強訓練，尤其是不同種族小隊之間的戰術協同，要練到如臂使指。卡門，你的偵察範圍不能因為巴頓的態度而收縮，反而要更廣，更深入。我們要拿到更多、更有價值的情報，要讓所有人都無法忽視我們的存在和價值。若風，箭矢的消耗和補給要精打細算，未來的戰鬥可能會更頻繁，更艱苦，我們要做好長期準備。”
“是！”三人齊聲應道，眼神重新變得堅定。
“至於暗線……”凱爾的目光轉向卡門，聲音壓低了些，帶著一種探索未知的鄭重，“你和你手下最可靠的弟兄，在執行常規偵察任務時，增加一項秘密使命。”他用手指點了點桌上報告副本中關於冰風穀周邊地形描述的部分，“留意那些看起來不尋常的東西——不是霜裔新建的軍營或工事，而是更古老的，比如風格迥異、不屬於任何已知文明的廢墟遺跡、無法用常理解釋的能量波動點、或者刻著未知符號和圖案的巨石碑……特彆是，可能與艾斯琳提到的，‘罪人之裔’那古老曆史相關的任何線索。”
他凝視著卡門：“記錄下來，精確標注位置，詳細描述特征。沒有我的命令，不要輕易深入探查，但一定要把信息和證據帶回來。”
卡門眼中閃過一絲了然與興奮，如同嗅到特殊氣味的獵犬。他鄭重點頭，右手撫胸：“明白，頭兒。我們會成為你的眼睛，去看那些彆人看不到、或者故意視而不見的東西。”
凱爾微微頷首，站起身，走到帳篷門口，掀開一角，望著外麵沉沉的、星光隱匿的夜色。帝國的嘉獎與否，巴頓的喜惡，此刻都已無關緊要。重要的是，他正在將命運的韁繩，一點點抓回自己手中。探尋這個世界深埋的真相，或許，遠比贏得一場戰役的勝利，或者獲取一個傲慢將軍的認可，更為重要，也更為緊迫。那無聲的驚雷，已然在他心中炸響，指引著一條截然不同的道路。
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