凜風哨站的信使是在一個午後抵達晨曦堡的。他滿身風塵，嘴唇乾裂，但眼神明亮，將一封蓋有卡門私人印鑒的密信交到了凱爾手中。
“大人，卡門隊長命我最快速度送達。探索隊已返回凜風哨站，收獲遠超預期，但……我們也付出了代價，有幾位兄弟永遠留在了雪山，傷員正在哨站接受救治。卡門隊長已攜最重要的發現，動身返回，預計三日內抵達，他將親自向您彙報一切。”
凱爾默默放下信件，目光投向北方。收獲與代價，這似乎是探索永恒的主題。他下令準備好接待和醫療支援，同時內心對卡門口中的“最重要發現”充滿了審慎的期待。
三天後，卡門果然帶著幾名核心隊員風塵仆仆地趕回了晨曦堡。他們沒有停留休息，而是直接帶著幾個看起來異常沉重、密封嚴實的行囊，與凱爾和聞訊趕來的艾莉絲一同進入了城堡深處那間已初步具備實驗室雛形的工坊。
“頭兒，艾莉絲小姐，希望這東西對得起我們付出的代價。”卡門的聲音帶著長途跋涉的沙啞，他小心翼翼地打開一個用厚實油布和皮革多層包裹的行囊，取出了裡麵的東西。
那是幾塊拳頭大小、泛著暗沉銀灰色光澤的金屬塊。它們看起來並不起眼，表麵似乎還凝結著永恒的寒意，觸手冰涼。但仔細看去，金屬內部仿佛有極其細微的、如同星辰般的亮點在若有若無地閃爍。
“我們在一處遺跡外圍的坍塌坑裡找到了它們，數量不多，埋得很深。”卡門解釋道，“當地的岩山族逃民說，他們祖輩稱之為‘星辰之淚’，認為這是天空墜落的碎片，堅硬無比，凡火無法融化。”
艾莉絲幾乎是撲了上去。她先是小心翼翼地用手撫摸，感受那奇特的質感，然後立刻動用了一係列工具進行檢測——用特製的奧術水晶測試能量導通性，用精金刻刀嘗試劃刻，甚至調動了一絲微弱的元素火焰灼燒其邊緣。
隨著測試的進行，她臉上的表情從專注變為驚愕，最後化為難以抑製的興奮與狂熱。
“難以置信……這導魔性……幾乎沒有任何阻礙！能量流過它就像水流過光滑的管道！”她聲音有些發顫，拿起那塊被元素火焰灼燒過的星鐵，“看！沒有任何變形或熔化的跡象，隻是表麵的溫度均勻升高了！它的能量耐受度和物理穩定性……遠超北溪鐵百倍！這是……這簡直就是為高階魔紋量身打造的神賜之物！”
但她興奮的神情很快又蒙上了一層陰影，她拿起另一塊星鐵，用一把沉重的鋼錘猛力敲擊，火星四濺，但星鐵本身隻在表麵留下一個極其微小的白點。“但是……太堅硬了。以我們現在的爐溫和鍛造技術，彆說塑形，連讓它稍微軟化都做不到。古人一定掌握著我們未知的冶煉秘法。找不到這種方法，它們就隻是……無比堅硬的石頭。”
希望與瓶頸同時出現，而且都如此巨大。
在戰略室，凱爾召集了雷恩和聞訊趕來的拉爾夫男爵沃爾特男爵因領地事務未能親至，派了心腹代表），聽取卡門更詳細的彙報。
“北方，並不像我們想象的那樣隻有冰雪和死亡。”卡門鋪開了一張他親手繪製的、略顯粗糙但標注詳儘的地圖，“那裡生活著很多‘鄰居’。”
他的手指點在地圖上的幾個標記上。“我們遇到了幾個綠獸人部落，他們在冰原上狩獵，悍勇無比，尊重力量。還有小股的灰精靈聚落，他們生活在樹冠或岩洞裡，行動如鬼魅，擅長追蹤和馴養雪梟、冰原狐。在一處山穀裡，我們接觸了一個岩山族的小村子，他們天生就能辨識礦石，會一些古老的鍛造技巧，對我們很友好，似乎是從霜裔王國壓迫下逃出來的。”
他頓了頓，指向地圖更深處一些用紅色標記的區域。“但也存在威脅。有食人魔的部落，它們體型巨大，野蠻嗜血，是那片土地頂級的掠食者之一。還有一些……被當地人稱為‘厄獸’的東西，它們似乎被某種混亂的能量侵蝕，變得異常狂暴和強大，比如體型堪比公牛的霜狼，還有能潛伏在雪層下突襲的雪怪。這些都是我們北上必須小心應對，甚至需要清除的障礙。”
最後，卡門的神色變得前所未有的凝重。他拿出了幾張用炭筆精心拓印的壁畫圖樣，以及他憑借記憶補充的草圖。
“我們找到的遺跡……規模宏大得超乎想象，但損毀也極其嚴重。”他指著那些描繪著無數光點從星空墜落，以及一片無邊黑暗吞噬城市、森林和文明的壁畫，“這些場景……很震撼。尤其是這片‘黑暗’，它抹去一切，隻留下最原始的土地。當地的傳說裡，也有關於‘世界被定期清洗’的模糊故事。”
他特彆指出了那個反複出現的、結構精密的“齒輪與眼”符號。“這個符號無處不在，但我們完全無法理解它的含義。它太……人工化了，不像自然造物。”
卡門抬起頭，坦誠地看著凱爾和眾人：“我必須說實話。我們看到的，是破碎的片段。我們無法確定這是真實發生過的曆史，還是某種隱喻性的神話，甚至可能是我們對古人意圖的誤解。信息很多，但像散落一地的拚圖，缺少最關鍵的部分把它們串聯起來。我隻能說，那裡埋藏著一個巨大的、可能很危險的秘密，但我們目前……無法證實任何事。”
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工坊內的氣氛變得有些沉重。星鐵帶來的興奮，被現實的瓶頸和這撲朔迷離的遠古謎團衝淡了些許。
凱爾沉默了片刻，手指無意識地在桌麵上敲擊著。他再次開口時，聲音沉穩而清晰，瞬間驅散了空氣中的疑慮。
“卡門，你們帶回來的，是無可估價的財富。”他首先肯定了探索隊的功績，“我們北上的理由，現在前所未有的充分和清晰。”
他站起身，走到地圖前，目光掃過那些標記：“第一，為了力量。泰坦星鐵，是我們突破技術瓶頸，讓聯盟實力飛躍的關鍵。我們必須找到它的礦脈，並解開古人冶煉它的秘密。這是最核心、最迫切的目標。”
“第二，為了人口與知識。北方的部落，無論是綠獸人、灰精靈還是岩山族，都是潛在的盟友。團結他們，我們能獲得優秀的戰士、向導和工匠，獲得在嚴酷環境中生存的智慧。同時，清剿食人魔和那些厄獸，是為我們未來的開拓掃清障礙。這都是實實在在的利益。”
最後，他的目光落在那幾張神秘的拓片上。“第三，為了真相。”他語氣平和，“那些壁畫和傳說，是一個謎。我們不必現在就斷定世界會被周期性毀滅，也不必為此恐慌。我們可以把它看作一個……背景音，一個有待探索的、最高級彆的懸賞任務。我們北上，首要目的是獲取讓聯盟立足和發展的現實力量。而在做這一切的同時，我們保持警惕，保持好奇，順手去收集線索，嘗試解開這個謎題。”
他環視眾人，做出了最終決斷：“所以，我們的北上戰略不變，而且目標更加明確：尋找泰坦星鐵礦脈與古代冶煉技術，接觸與整合北部山區部落，清剿主要敵對生物威脅。至於那個古老的警告……我們記住它，但不被它束縛。真相，需要更多的證據，而證據，就在北方。”
凱爾的決斷像定海神針，穩住了所有人的心。務實的目標驅散了麵對未知的不安，強烈的使命感再次充盈在每個人心中。
卡門鬆了口氣，臉上露出了如釋重負的表情。“明白了，頭兒。等休整完畢，我會立刻返回凜風哨站，開始籌備第二次探索。這次，我們知道該去哪裡，該找什麼，該防誰了。”
艾莉絲也用力點頭，目光重新回到那幾塊冰冷的星鐵上，充滿了挑戰的欲望：“我會儘全力研究，就算找不到古代的冶煉法，也一定要找到利用它們力量的可能！”
新的方向已經指明，通往北境未來的道路，在迷霧中變得清晰而堅實。
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