帝國使臣的再次到訪，比凱爾預想的要快。依舊是一身華麗的禮服，依舊是一隊鎧甲鮮明的護衛，隻是這次，使臣臉上那程式化的笑容背後，多了幾分不易察覺的審視與算計。
沒有多餘的寒暄，使臣在晨曦堡大廳再次展開那卷代表著帝國意誌的羊皮紙，用他那特有的、抑揚頓挫的腔調宣讀起來：
“奉皇帝陛下諭令！北境新複，地廣人稀，為彰帝國恩澤，獎掖有功之臣，特將北境部分無主荒地，冊封於以下忠勇之士，以充實邊疆，共衛皇土——”
他念出了一連串陌生的名字和頭銜：奧頓爵士、菲茲男爵、葛文勳爵……伴隨著這些名字的，是地圖上幾個被精準圈出的、位於北境聯盟各成員領地之間或邊緣區域的坐標。這些土地，大多貧瘠、偏遠，或是與未探索的危險區域接壤。
“……望爾等新晉領主，與北境守護者凱爾子爵及北境諸友鄰，同心協力，共築繁榮！”
使臣宣讀完畢，臉上帶著施舍般的優越感，將敕令文書遞了過來。他的目光掃過凱爾，又掃過站在凱爾身後的雷恩、以及聞訊趕來的拉爾夫男爵等人，仿佛在欣賞他們即將顯露的屈辱或憤怒。
凱爾麵色平靜地接過文書，手指在粗糙的羊皮紙上劃過，感受著那冰冷而虛偽的重量。他注意到，敕令極其“巧妙”地繞開了已明確歸屬他的凜風哨站及周邊戰略前沿地帶。顯然，帝國對於這個需要直麵霜裔和惡魔威脅的“燙手山芋”毫無興趣，隻想在相對安全的後方搞風搞雨。
“陛下隆恩，北境銘記。”凱爾的聲音聽不出絲毫波瀾，行了一個無可挑剔的禮節，將文書交給身後的雷恩。
使臣似乎有些意外於這份平靜，他乾笑兩聲：“子爵大人深明大義，實乃北境之福。相信在新舊領主的共同努力下，北境必將迎來真正的繁榮與安定。”他刻意加重了“共同努力”幾個字，隨即帶著他的人，如同來時一般，趾高氣揚地離開了。
大廳的門剛一關上，沃爾特男爵的代表布魯姆騎士就忍不住低吼出聲：“放他娘的狗屁！什麼無主荒地？那幾塊地方，不是挨著老子的獵場，就是卡在拉爾夫男爵的商道上！這分明是來給我們上眼藥、摻沙子的！”
拉爾夫男爵的臉色也同樣陰沉，他撚著下巴上的短須，聲音低沉：“奧頓爵士……我知道這個人，是巴頓一個八竿子才打得著的表親，在帝都欠了一屁股賭債。菲茲男爵？哼，一個連封地都快典當乾淨的破落戶。帝國這是把我們在座的各位，都當成垃圾處理場了。”
凱爾沒有理會眾人的憤慨，轉身大步走向戰略室。“雷恩，地圖。拉爾夫男爵，布魯姆騎士，我們需要談談。”
片刻之後，戰略室內氣氛凝重。巨大的北境地圖上，幾個新出現的、代表著帝國冊封的標記，如同惡性的膿瘡，突兀地分布在聯盟各成員領地之間。
“大家都看清了。”凱爾指著地圖，“帝國的意圖，已經不再是暗中打壓，而是明目張膽地在我們中間埋釘子了。他們派來的不是能臣乾吏，而是一群急於撈取產業的賭徒和破落戶。目的很簡單：用最低的成本，給我們製造最大的麻煩。能牽製我們最好，就算不能，惡心一下我們，他們也沒有任何損失。”
“那就把他們趕出去！”布魯姆騎士怒氣未消，“讓他們帶著帝國的‘恩賞’滾回南方去！”
“然後呢？”拉爾夫男爵冷靜地反問，“給帝國一個‘北境聯盟武力抗拒皇命、欺淩帝國貴族’的完美借口？到時候，來的可能就不是這幾個廢物，而是巴頓的‘鐵拳’軍團了。”
凱爾點了點頭，認可拉爾夫的分析。“武力驅逐，是下下策。帝國正希望我們這樣做。”他的目光掃過地圖上那些新標記，語氣變得冷峻而清晰，“他們想玩，我們就陪他們玩。但我們不用刀劍，用規則。”
他開始下達指令，聲音沉穩，條理分明：
“第一，經濟上，鎖死他們。由聯盟出麵，頒布《北境物資流通條例》。對所有關鍵物資，尤其是糧食、鐵器、鹽巴、魔紋工坊的產出，實行聯盟內部優先供給和配額管理。對這些新領地的貿易申請，進行‘嚴格審核’，並課以‘特彆稅’。我要讓他們連吃飽飯、修個柵欄，都要看我們的臉色，付出三倍的價錢！”
“第二，地理上，孤立他們。聯盟內部，加快修建連接我們各成員主城、資源點和凜風哨站的道路網。至於通往這些新領地的路？讓他們自己想辦法去修吧。同時，聯盟各領地的市場、酒館、工匠協會，拒絕向他們提供‘非聯盟成員’級彆的服務。我要讓他們成為北境繁華之外的‘孤島’。”
“第三，人員上，分化他們。拉爾夫男爵，你人脈廣，想想辦法，私下接觸一下這幾個‘貴族老爺’。看看誰隻是想來混口飯吃，誰又是鐵了心要給帝國當狗。對前者，可以暗示，隻要他們安分守己，聯盟未必不能給他們一條活路，甚至一些小小的‘便利’。對後者……那就讓他們好好體驗一下北境冬天的滋味。”
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“第四，法律上，規製他們。”凱爾看向雷恩，“加快《北境法典》的起草，明確‘北境守護者’在協調領地糾紛、維持公共秩序、征收共同防務稅等方麵的權限。以後，他們的領地邊界劃分、佃戶糾紛、甚至剿滅地精，都得按我們聯盟的規矩來。我要用文書和律法，纏住他們的手腳。”
他最後總結道，手指重重地點在代表凜風哨站的標記上，語氣不容置疑：“記住我們的原則：不主動挑釁，不授人以柄。利用我們掌握的資源和體量優勢，慢慢絞殺他們。同時，凜風哨站以及北方的未探索之地，是我們聯盟絕對的核心利益和未來所在，必須牢牢掌控在我們自己手中，絕不容許任何人，以任何形式，插手或乾擾我們北上的大計！”
這番係統而狠辣的應對策略，讓布魯姆騎士瞪大了眼睛，怒氣變成了欽佩。拉爾夫男爵也緩緩點頭，眼中閃爍著精光：“妙！如此一來，我們站在了法理和規矩的製高點上。帝國若想借此發難，反而會顯得無理取鬨。凱爾頭領，此策甚好！”
聯盟的意誌被統一，無形的戰爭機器開始悄然運轉。
接下來的日子裡，幾位新領主陸續抵達了他們的“封地”。奧頓爵士看著眼前一片白茫茫的荒原和幾座漏風的木屋，臉上的興奮瞬間凝固。菲茲男爵試圖購買糧食和工具，卻被告知需要排隊審批，並且價格高得令他咋舌。他們試圖與鄰近的聯盟領地溝通，得到的回應禮貌而疏遠，所有的合作請求都被以各種合乎情理的理由拖延或拒絕。
北境的寒風，不僅吹打著他們的身體，更開始侵蝕他們那本就虛幻的貴族尊嚴和本就乾癟的錢袋。
帝國的釘子已經埋下。
但北境的凍土，遠比帝國想象的要堅硬和冰冷。這場無聲的戰爭，才剛剛開始。而勝
利的天平，從一開始，就未曾傾向那些遠道而來的“客人”。
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