臨時營地設在一處背風的冰蝕窪地，幾塊巨大的冰岩勉強擋住了最為凜冽的寒風。篝火點燃了，跳動的火焰卻驅不散彌漫在隊伍中的低沉氣氛。士兵們沉默地處理著傷口，擦拭著染血的武器，臉上混雜著疲憊。幾名在遺跡防禦戰和歸途伏擊中犧牲的戰士被安葬在窪地邊緣，簡單的石塊堆砌成墳塋，沒有盛大的儀式，隻有幸存的同伴們短暫的默哀。空氣中彌漫著血腥、草藥和壓抑的哽咽聲。
凱爾麵色沉凝，親自巡視著營地。他在每一位傷員身邊停留，查看傷勢，拍拍士兵的肩膀，用沉穩的聲音肯定他們的勇敢。他走到那幾座新墳前，肅立良久，然後轉向所有聚集過來的目光。
“我們失去了寶貴的兄弟，”他的聲音在寒風中清晰傳出，“他們倒在了尋求真相和希望的路上。我們帶回了沉重的答案，也付出了血的代價。但我要告訴你們，他們用生命換來的東西，將指引我們所有人，為北境，為我們的家園，找到一條真正能夠活下去的道路！”
他的話沒有激昂的呐喊，卻帶著一種磐石般的堅定，讓動搖的士氣稍稍穩固。
在最大的那頂帳篷裡，核心成員圍坐在一盞冷光石旁。氣氛比外麵更加凝重。
“那些綠皮雜碎！偷襲算什麼本事！”豪斯依舊憤憤不平，拳頭捏得咯咯響。
“他們很擅長這個，”卡門冷靜地分析，“利用地形，選擇我們最疲憊的時候，目標明確，不是亂打一氣。”
道格補充道：“而且他們懂得隱藏和撤退，不像厄獸那樣死磕到底。”
若風擦拭著他的長弓，清冷地開口：“他們畏懼精準的遠程打擊。在我射傷那個投槍手之後，他們的進攻明顯謹慎了。”
這時，隊伍中的綠獸人隊長“獠牙”沉聲開口，他的聲音帶著一種複雜的情緒：“大人，各位，那是碎骨部落的人。他們是北方群山中最頑固的‘傳統派’，信奉最古老的獸人榮耀，認為力量就是一切，合作……尤其是與人類這樣的‘軟皮’深度合作，在他們看來是墮落，是背叛。”他看了一眼凱爾和其他人類同伴，補充道，“他們向來瞧不起我們這些選擇加入晨曦領的部族。”
凱爾點了點頭，目光轉向一直沉默坐在角落的岩山族向導“頑石”。“‘頑石’，你們岩山族常年生活在北方，對碎骨部落了解多少？”
“頑石”抬起他那如同岩石雕刻般的麵孔，聲音低沉而緩慢：“碎骨……脾氣臭，像沒打磨好的燧石。我們岩山族，和他們關係不好，為了獵場和礦脈，打過，也死過人。”
他頓了頓，提供了更關鍵的信息：“但最近十幾年，情況變了。最大的麻煩，是‘厄獸’。它們發瘋一樣擴張，碎骨部落最好的獵場，一個接一個被汙染，被占據。他們賴以為生的雪蹄牛、長毛冰原羊，要麼死了，要麼逃了，剩下的……也變得狂暴，肉裡帶著一股讓人惡心的味道，不能吃。”
他粗糙的手指無意識地摩挲著地麵：“食物，對他們來說，變得和手中的戰斧一樣重要。一個餓著肚子的戰士，再勇猛，也會被逼成瘋子。他們攻擊你們，不單單因為你們是外來者。他們可能把你們，還有你們殺死的厄獸，都看成了……搶奪他們最後活路的競爭者。”他抬起眼，看向凱爾，“或者，他們想看看，你們這些能深入到‘建造者’之地的人，手裡有沒有他們急需的東西——比如能填飽肚子的糧食，比如……能讓戰士有力氣、讓食物有味道的鹽。”
帳篷內陷入短暫的沉默。碎骨部落的形象從一個單純的、充滿敵意的襲擊者，逐漸變得複雜起來——一群被惡劣環境和可怕怪物逼到絕境的、崇尚武力的求生者。
凱爾緩緩站起身，走到帳篷門口，掀開一角，望著外麵漆黑的雪原和閃爍的星辰。
“一群饑餓的、隻信奉力量的戰士……”他低聲自語，然後轉過身，目光掃過眾人，“如果無法輕易消滅，那麼，把他們變成我們的力量，就是最好的選擇。”
他走回中間，語氣變得清晰而果斷：“厄獸，嚴酷的雪山，是他們和我們共同麵對的敵人。食物，鹽，鐵器，藥品，是他們活下去的必需品。有時候，這些東西，比刀劍更有說服力。”
他下達了指令：“聽著，從現在起，我們對碎骨部落的策略是：積極防禦，尋求接觸。加強營地警戒，尤其是夜間和製高點，灰精靈斥候要發揮你們的優勢。但如果他們再次出現，隻要不主動攻擊，嘗試進行有限度的、非敵意的交流，哪怕隻是一個手勢。”
他看向“獠牙”和“頑石”：“我們需要讓他們明白，我們不是來搶奪他們最後一片獵場的敵人，而是可能帶來鹽和鐵，並能一起對抗厄獸的……潛在盟友。當然，這需要建立在讓他們足夠尊重的基礎上。下一次接觸，我們必須展現出足以讓他們坐下來聽我們說話的力量。”
他最後強調：“記住，我們在北方真正的目標，不是征服哪個部落，而是整合一切可以整合的力量，去應對那個懸在所有人頭頂的、真正的末日。內耗，隻會讓我們死得更快。”
會議結束，眾人各自離去安排。夜色漸深，營地的篝火在寒風中搖曳。
後半夜，一名負責在高處潛伏警戒的灰精靈斥候，如同融入了冰雪背景的幽靈，悄無聲息地滑入卡門的帳篷，低聲彙報。很快，卡門便來到了凱爾身邊。
“頭兒，灰精靈的報告，”卡門的聲音壓得很低，“營地外圍，一點鐘和十點鐘方向的雪線以上，至少有兩處觀察點。有綠色的身影，用雪堆和白布偽裝得很好，幾乎一動不動，盯著我們營地看了快半個晚上了。”
凱爾聞言，臉上沒有任何意外，反而露出一絲若有所思的神情。
“讓他們看。”他平靜地說，“不必驅趕，也不必刻意隱藏。讓他們看清楚我們身上的傷痕，也看清楚我們架起的弩箭和巡邏的哨兵。讓他們評估我們的疲憊，也掂量掂量我們的實力。”
他頓了頓，語氣帶著一種洞悉的冷靜：“下一次接觸，將決定我們在這片雪原上，是多一群不死不休的敵人，還是……多一群能一起對抗風雪和怪物的鄰居。”
夜幕籠罩著冰蝕窪地，營地裡的火光在無邊的黑暗中顯得如此微弱。但每個人都清晰地感覺到，在那片黑暗之中，有許多雙充滿審視、警惕，或許也帶著一絲渴望的眼睛，正牢牢地注視著這裡。下一次的碰撞，已在所難免。
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