夏日的陽光灑在北境的大地上，凜風哨站的營牆上，冰棱早已消融殆儘，隻留下深色的水漬。凱爾站在哨站門口，身後是一支精簡卻剽悍的隊伍。卡門檢查著隨身裝備，道格則默默調整著腰間弩箭的位置，幾名人類護衛和綠獸人戰士沉默肅立，眼神銳利。與第一次北上時那支龐大而忐忑的探險隊相比，這支隊伍更像一柄出鞘的匕首，精準而致命。
“出發。”凱爾沒有多餘的言語，簡短下令後，便一馬當先，踏上了通往北方的路徑。
路途比記憶中順暢了許多。曾經吞噬了戰友的冰裂隙被粗大原木和岩石標記出醒目的邊界；那段讓他們損失慘重、覆蓋著堅冰的斜坡，被開鑿出了粗糙的台階，旁邊甚至固定了結實的繩索。在“一號前進營地”的舊址上，幾座堅固的石屋已然矗立，升起著嫋嫋炊煙。駐守於此的幾名聯盟士兵認出了凱爾，激動地行禮，並提供了熱湯和檢查裝備的機會。
途中，他們遇到了兩隊人馬。一隊是聯盟的巡邏兵，鎧甲鮮明，步伐整齊；另一隊是碎骨部落的獵人，身上背著新鮮的雪原羚羊，墨綠色的皮膚在陽光下泛著油光。雙方在狹窄的山道上相遇，沒有劍拔弩張，人類隊長與獸人獵手頭領隻是互相點了點頭，側身讓過，甚至用生硬的通用語交流了幾句關於前方厄獸蹤跡的簡單信息。
卡門看著這一幕，低聲對凱爾道：“頭兒，這條路，算是被我們踩實了。”
凱爾微微頷首，目光掃過周圍的山巒。不過數月時間，這條曾經充滿未知與死亡的道路，已漸漸被納入聯盟的秩序之下。
當隊伍繞過最後一道山脊，北星堡那依山而建的輪廓出現在眼前時，即便是凱爾，眼中也閃過一絲不易察覺的讚許。
與離開時那個隻有地基和夢想的工地截然不同，如今的北星堡已然成型。混合著粗大原木和開鑿岩石的城牆沿著山勢將山口牢牢鎖住。幾座高出牆頭的了望塔上，哨兵的身影清晰可見，閃爍著微弱魔紋光澤的弩炮探出垛口，散發著冰冷的威懾力。城門厚重，上方並列飄揚著北境聯盟的星辰旗與碎骨部落那猙獰的斷骨圖騰，旗幟在雪山的風中獵作響，宣告著此地不容置疑的歸屬。
走入堡內，規劃井然有序。左側是營房區和炊煙嫋嫋的廚房，右側是堆滿物資的倉庫和叮當作響的工坊區。中央最高的石質建築是指揮所。艾莉絲的目光則被牆壁上一些線條粗獷的岩石符文吸引，它們與初步應用的魔紋照明燈交織在一起，雖然簡陋，卻昭示著一種融合了古老智慧與新技術的可能性。
“領主大人！”留守的人類中隊長快步迎了上來，臉上帶著如釋重負的喜悅。他身後，如同移動小山般的“斷角”酋長也大步走來，發出洪亮的笑聲。
“你們可算回來了！”“斷角”用力拍了拍凱爾的手臂他本想拍肩膀，但凱爾的身高讓他這個動作有些彆扭），“看看俺們把這地方弄得多結實！那些發瘋的畜生，現在可不敢隨便來撒野了！”
在指揮所內，中隊長詳細彙報了情況。他首先肯定了碎骨部落的巨大貢獻：“……‘軍事貢獻積分’製度效果顯著。戰士們參與建設和巡邏的熱情很高，用積分換取的鹽和鐵器，極大地改善了他們的生活，也穩定了軍心。在聯合清剿厄獸的戰鬥中，他們的勇猛無可替代。”
然而，在私下場合，中隊長也道出了煩惱：“……大人，就是……生活習慣上，差異太大。碎骨的兄弟們性子直，喝了酒喜歡摔跤比鬥，動靜太大，好幾次嚇壞了工坊裡的工匠。他們的一些……嗯……狩獵後的儀式，把某些野獸的頭顱掛在住處外麵，也讓一些士兵感覺不太舒服。任務分配上，太精細的活兒他們乾不來，也容易不耐煩。”
凱爾耐心聽完，沒有立刻表態。
隨後，他召集了堡內的主要軍官和“斷角”及其部族頭目。在眾人麵前，凱爾首先高度讚揚了碎骨部落為北星堡建設付出的鮮血和汗水，肯定了積分製度帶來的雙贏局麵。
“但是，”他話鋒一轉，目光平靜地掃過在場所有人，無論是人類還是綠皮，“北星堡是我們共同的家，不是誰獨占的獵場，也不是誰獨享的工坊。團結，意味著我們不僅要發揮彼此的長處，也要包容彼此的短處，尊重彼此的習慣。力量，不止體現在肌肉和戰斧上，也體現在克製與理解之中。”
他當場宣布，任命一位以靈活和善於溝通著稱的人類副官作為專門的協調官，負責處理日常摩擦，並要求“斷角”適當約束部下在堡內的過激行為。“斷角”雖然覺得有些麻煩，但在凱爾明確表態尊重其部落傳統和戰士榮譽的前提下，還是甕聲甕氣地答應了下來。
接著，凱爾綜合了中隊長、“斷角”的情報，對北方局勢有了更清晰的把握：
灰精靈行蹤飄忽，始終在堡壘外圍活動，態度冷漠，但似乎並非抱有敵意，曾暗中清理過靠近堡壘的厄獸。岩山族的“頑石”已返回族中稟報，預計不久便會有回音。厄獸的活動模式有變，似乎在向北方更深處的“寂靜尖塔”方向彙聚。“山之心”保持平靜，暫無異常。
“北星堡已成，它是我們釘在北方的釘子，也是我們未來的眼睛和拳頭。”凱爾總結道，“灰精靈的警惕需要時間和契機去化解。傳令下去，加強戒備和巡邏，但暫時不要主動刺激灰精靈。”
會議結束後，凱爾登上了北星堡最高的了望塔。夕陽將雪山之巔染成金紅色，壯麗非凡。他的目光越過層層疊嶂的山巒，投向北方那片被永恒雲霧籠罩的未知領域。灰精靈的秘密、岩山族的古老智慧，以及那座如同達摩克利斯之劍般懸著的“寂靜尖塔”，都在那裡。
就在這時，一名風塵仆仆的信使被帶到了他麵前，送來了來自凜風哨站的緊急情報——帝國元老院對奧頓領地的“荒廢”發出了正式質詢，措辭嚴厲；而沉眠河西岸，“獅牙”安德烈的據點軍隊調動異常頻繁，大戰的陰雲正在南方的天空急速彙聚。
凱爾握緊了冰冷的欄杆，指節微微發白。他望著北方，低聲自語，又像是對身邊的卡門訴說：“南方的風雨，不會等我們太久。我們必須更快，讓這片雪山，真正成為我們不可撼動的根基。”
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