數日後，北星堡內。
“那個長耳朵的女人，脾氣比凍土還硬！”“斷角”酋長甕聲甕氣地對凱爾抱怨，他巨大的手掌比劃著，“俺們部落以前想跟他們換點皮子，差點被他們的箭釘在樹上！”
站在他身旁的，是一位年邁的碎骨薩滿，臉上用赭石畫著古老的符文，眼神渾濁卻透著曆經世事的智慧。他緩緩開口，聲音沙啞如同摩擦的岩石：“逐風者莉拉娜……她的目光能穿透風雪，看透人心。她不相信山外的任何生靈，尤其警惕帶著刀劍而來的異族。凱爾頭領，若想見她，人馬需精簡，刀劍需收斂。最重要的是，”老薩滿抬起眼皮，深深看了凱爾一眼，“莫要輕易許諾你無法兌現之事。”
凱爾默默記下這些告誡。他挑選了卡門、道格以及四名最沉穩精乾的灰精靈護衛隨行。武器被妥善收入行囊，取而代之的是一些準備好的禮物——幾小袋晶瑩的岩鹽，幾罐艾莉絲調配的通用解毒和療傷藥膏，還有幾件北境匠人打造的骨質飾品，實用且不顯侵略性。
在老薩滿的引領下，這支小小的隊伍離開了北星堡，向著東北方向，踏入了一片被參天雲杉和常年霧氣籠罩的山穀。
一進入山穀，氣氛陡然一變。空氣清新得帶著寒意，四周寂靜無聲，連鳥鳴都顯得稀疏而遙遠。陽光透過濃密的針葉，在鋪滿厚厚鬆針的地麵上投下斑駁破碎的光影。道格的豺狼耳朵始終保持著高頻的抖動，他壓低聲音，幾乎隻在喉嚨裡咕嚕：“我們被包圍了，很多雙眼睛……在樹冠裡，在岩石的陰影後麵……動作非常輕，非常快。”
卡門也敏銳地發現了更多痕跡——一個幾乎與苔蘚融為一體的淺淺足印，一處被巧妙複位的灌木叢。他們仿佛行走在一張無形的監視網中。
突然——
“嗖！嗖！嗖！”
幾聲極其輕微的破空聲響起，幾支箭矢精準地釘在他們前方幾步遠的雲杉樹乾上。箭矢的尾羽是純淨的白色，箭簇並未深入樹乾，更像是某種警告標記。箭落之處，仿佛劃下了一條無形的界線。
一個清冷的女聲從霧氣彌漫的林間傳來，帶著一種古老而悠揚的韻律：“外來者，止步。踏入逐風者林地，需言明你們的來意。”
片刻的寂靜後，左側一棵需要數人合抱的巨大雲杉後，身影晃動，一個人如同從樹乾本身分離出來般，悄然現身。
她正是逐風者·莉拉娜。
她身姿高挑而矯健，仿佛林間的獵豹。一身淺灰綠色的皮甲完美地融入了環境，銀白色的長發簡單地束在腦後，襯托著她那張精致的麵容。最引人注目的是她那雙銀灰色的眼眸，清澈、銳利，此刻正帶著毫不掩飾的審視與深深的疑慮，掃過凱爾一行人。她背上是一張造型優雅的長弓，腰間的短刀和匕首看起來更像是狩獵工具而非純粹的殺人凶器。她的目光在“斷角”和老薩滿身上短暫停留，最終定格在凱爾身上。
“碎骨者……還有人類。”她的聲音如同山澗冰泉，清脆而冰冷，“你們的腳步，踏入了逐風者世代守護的林間聖地。這片森林維係著古老的平衡，而你們的到來，連同你們在山脊上建造的那座石巢她意指北星堡），帶來的隻有金屬的噪音和未知的擾動。說出你們真實的目的，否則，便沿著來路返回。”
氣氛瞬間緊繃。卡門和護衛們的手下意識地移向武器，但看到凱爾毫無動作，又強行克製住。
凱爾上前一步，動作舒緩，目光平靜地迎向莉拉娜那冰冷的注視。他微微頷首，行了一個通用的見麵禮，語氣沉穩而坦誠：“逐風者莉拉娜，我們帶著敬意而來，並無意冒犯這片土地的寧靜，更無意打破您所說的古老平衡。”
他頓了頓，繼續道：“我們在山脊建立據點，首要目的是為了抵禦我們共同的威脅——那些失去理智的厄獸。我們相信，它們的出現和狂亂，本身就是對這片土地平衡的最大破壞。”
他示意了一下，一名護衛上前，小心地將帶來的禮物放在前方空地上。“這些是我們的一點心意，隻是表達善意的證明。鹽可以保存食物，藥膏可以治愈傷口。”他重點強調，“更重要的是，我們在與厄獸的交鋒和北方的探索中，發現了一些線索。我們懷疑，厄獸的瘋狂並非天生，其根源可能指向北方某個更古老的威脅。我們認為，這片土地上所有智慧種族，在麵對真正可能危及存亡的災難時，或許存在著合作的基礎。”
為了讓自己的話更有分量，凱爾讓另一名護衛拿出那麵經過“網狀分流結構”強化的盾牌，簡單地展示了一下其卓越的防禦性能。“我們發展技術，鍛造更好的裝備，首要目的是為了保護自己，更有效地對抗那些瘋狂的怪物。”
莉拉娜靜靜地聽著，臉上的冰霜沒有絲毫融化。但當凱爾提及“厄獸根源”和“北方古老威脅”時，凱爾敏銳地捕捉到她銀灰色的瞳孔微微地收縮了一下，她迅速恢複了冷漠。也沒有去看那些禮物，仿佛它們不存在。
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她沒有直接回應凱爾的合作提議，而是抬起手，放在嘴邊，發出一聲清越悠長、模仿某種鳥類呼喚的哨音。
幾乎是立刻，一陣微弱的撲翅聲掠過上空，一隻神駿非凡的雪梟如同一個白色的幽靈，無聲無息地滑翔而下，精準地落在莉拉娜抬起的手臂上。它那金黃色的眼瞳銳利地掃視著凱爾等人。緊接著，旁邊的灌木叢中傳來細微的窸窣聲，幾隻毛色銀白、幾乎與周圍環境融為一體的冰原狐鑽了出來，親昵地圍著莉拉娜的腳邊打轉，用腦袋蹭著她的皮靴。
“我們逐風者，”莉拉娜的聲音依舊清冷，但帶著一絲不易察覺的驕傲，“依靠森林和它的孩子們來預警和傳遞遠方的消息。我們信賴的是風的聲音，是雪梟的視野，是冰原狐的警覺，而非……”她的目光掃過那麵盾牌和凱爾他們身上的金屬裝備，“……冰冷的石塊和閃爍不定的符文。”
這番舉動，既是展示灰精靈獨特而高超的生存與偵察技藝，也隱晦地表達了對聯盟這種“石堡鐵器魔紋”發展路徑的質疑與疏離。
長時間的沉默在林中蔓延。最終，莉拉娜再次開口，語氣沒有任何溫度：“看在碎骨薩滿引薦的份上，你們可以在森林的東側邊緣，靠近黑水溪流一帶活動。我們會看著。關於厄獸的動向，如果你們確實掌握了有價值的情報，可以送來。”
她抬起手，指向東南方向一道隱約可見的山脊線。“那裡，是界限。任何試圖越過界限的行為，都將被視為最直接的挑釁，後果自負。”
說完，她沒有再給凱爾任何說話的機會，如同她出現時一樣，身影向後悄然退入濃密的樹影與霧氣之中，那隻雪梟振翅飛起，消失在林冠，幾隻冰原狐也緊隨其後，瞬間不見了蹤影。隻留下凱爾一行人，以及地上那些未被接受的禮物，還有那條清晰無比、刻在空氣中的界限。
道格鬆了口氣，下意識地揉了揉鼻子：“她身上的味道……很乾淨，像雪和鬆針，但……真冷。”
卡門則看著莉拉娜消失的方向，眼神凝重：“頭兒，他們的隱匿和偵察能力太可怕了。如果為敵，我們會非常麻煩。”
凱爾彎腰，親自將那些禮物一一收回。“她動搖了，雖然隻有一瞬間。”他平靜地說，“尤其是關於厄獸根源的部分，她顯然知道些什麼。她沒有立刻驅逐我們，甚至劃出了一塊允許我們活動的區域，這本身就是一種進展，雖然極其有限。”
他轉身，帶領隊伍沿著來路返回。“她給了我們一個機會，一個需要用時間和行動去證明善意的的機會。接下來，我們要找到那個能讓她真正願意坐下來交談的‘契機’。”凱爾知道，與這些和森林一樣古老而驕傲的逐風者打交道，耐心和誠意，遠比刀劍和口號更重要。
回到北星堡，凱爾立刻下令，所有人員嚴禁越過莉拉娜所劃的界限。同時，他吩咐卡門和艾莉絲，開始係統整理近段時間所有關於厄獸以及北方“寂靜尖塔”能量波動可能關聯的數據與推測。這些，或許將成為下一次接觸時，最有力量的“敲門磚”。
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