神聖曆587年的仲夏，烈日如同熔爐，將無儘沙海鍛造成一片耀眼的金色地獄。南境壁壘那巨大的金屬閘門在凱爾身後緩緩閉合，將最後一絲文明的涼意隔絕。他勒緊韁繩，身下的坐騎是一頭披覆鱗甲、瞳孔如細縫的沙漠蜥獸。蜥獸不安地踏動著寬大的蹄足，仿佛也感知到了前方那片死亡之海的威嚴。
赫克托總督沒有多言，隻是與凱爾用力交握手臂，灰色的眼眸中傳遞著無聲的囑托與期待。在他們身後，是一支奇特的混合隊伍：二十名帝國士兵穿著統一的墨綠色隔熱袍，紀律嚴明，由麵色冷峻的馬庫斯隊長率領；十名北境護衛則顯得更為精悍沉穩，簇擁著凱爾、豪斯、蘭多與埃拉；而學者維蘭博士則好奇地打量著眼前無垠的黃沙，他的蜥獸背上馱滿了各種精密儀器。
“出發。”凱爾的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
隊伍如同一條蜿蜒的長蛇，滑入沙海的滾滾熱浪之中。僅僅離開壁壘不到半日，環境的殘酷便已展露無遺。陽光在金屬鎧甲上反射出刺目的光，燙得無法觸摸，眾人不得不將帝國配發的白色隔熱袍緊緊裹住全身。空氣因高溫而扭曲，遠方的沙丘如同在水中蕩漾，幻化成誘人卻致命的蜃樓。
行軍的痛苦是雙重的。鬆軟的沙地吞噬著每一步的力量，即便是蜥獸寬大的蹄足也時常陷下深坑。更令人煩躁的是那無孔不入的細沙，它們鑽進領口、袖口，落入水囊的縫隙，甚至混入乾糧之中，發出令人牙酸的摩擦聲。水分在以驚人的速度消耗，儘管出發前已儘可能多地攜帶。
隊伍的磨合在沉默中悄然進行。馬庫斯隊長嚴格遵循著帝國的軍事條令，每隔一小時便下令休整十分鐘，派出偵察兵探查前方地形。而維蘭博士則不斷核對著他的儀器——一個帶有複雜羅盤和仰儀功能的裝置，試圖為隊伍規劃出最有效率的路線。
“根據風速和沙丘移動模型，我們應該向偏東三度方向調整。”維蘭抹去額頭的汗水，對凱爾建議道。
凱爾沒有立刻回答，他的目光掠過一片被風吹出特殊波紋的沙地，又望向天際幾隻盤旋的禿鷲。“博士，你的模型很精密，”他語氣平和，“但沙海有自己的脾氣。我們跟著風留下的痕跡走，會更安全。”他指向一道沙脊的走向，“而且，若風如果留下了標記，更可能在這種能長期存在的天然參照物附近。”
維蘭博士張了張嘴，看著自己儀器屏幕上因高溫和能量乾擾而略微跳動的數據，最終點了點頭，眼中閃過一絲對實用主義的尊重。馬庫斯隊長則將這一切看在眼裡，默許了凱爾對行軍方向的微調。
當阿爾法位麵的雙月取代太陽主宰天空時，沙漠瞬間卸去了偽裝。白日的灼熱如潮水般退去，刺骨的寒意從沙粒深處彌漫開來。隊伍在一處如同彎月般的巨大沙丘背風麵紮營。
帝國士兵們熟練地挖掘淺坑，設置絆索和鈴鐺作為預警。北境戰士們則檢查著營地周圍的沙地，尋找可能隱藏流沙或生物巢穴的跡象。豪斯將他那麵巨大的星鐵盾牌插在營地最外圍，如同一個沉默的守護神。蘭多和埃拉協助維蘭博士架設起一個簡易的能量感應陣列，希望能捕捉到任何異常的能量波動，尤其是若風小隊可能使用的奧術設備信號。
夜深了，沙漠陷入了死寂，隻有風聲如同怨靈般在沙丘間嗚咽。負責守夜的豪斯和灰精靈巡林客幾乎同時繃緊了身體。豪斯握緊了巨盾的長柄，半獸人那遠超常人的聽覺捕捉到了沙地之下傳來的極其細微的“沙沙”聲。
“地下有東西！”豪斯低沉的咆哮如同驚雷，打破了夜的寧靜。
幾乎在他出聲警告的瞬間，營地四周的沙地猛地炸開！數十隻剃刀甲蟲如同從地獄彈出的鐮刀，它們暗黃色的甲殼在月光下泛著油膩的光澤，體大如獵犬，前肢是令人心悸的骨質刃爪。它們以驚人的速度彈跳著，衝向最近的熱源，那些圍在一起的蜥獸和帳篷！
“結陣！注意腳下！”馬庫斯隊長的怒吼立刻得到了回應。帝國士兵們瞬間收縮，長矛向外，組成了一個緊密的圓陣，將學者和物資保護在中間。
一隻剃刀甲蟲徑直撲向維蘭博士的帳篷，鐮刀般的前肢眼看就要撕裂帆布。一道黑影帶著狂風掠過！
“滾開！”豪斯的怒吼伴隨著一聲沉悶如擂鼓的巨響。星鐵巨盾如同一麵牆壁般拍擊在那甲蟲身上，甲殼碎裂的刺耳聲音令人牙酸，那隻甲蟲如同被投石機砸中般倒飛出去，在沙地上翻滾幾下便不再動彈。
凱爾的魔紋長劍已然出鞘，劍身上的符文在月光下流淌著淡金色的光澤。他的動作簡潔而高效，每一次刺擊都精準地找到甲蟲關節或頭部與軀乾連接的薄弱處，穿透那堅硬的甲殼。他沒有豪斯那般狂暴的力量，卻像一位頂尖的外科醫生，精準地解除著威脅。
蘭多揮舞著一把沉重的的奧術扳手，這原本是用來調試精密儀器的工具，此刻卻成了砸碎甲蟲頭顱的凶器。埃拉則雙手虛按地麵，奧術能量在她指尖流轉，一小片區域的沙地瞬間變得如同油沼般濕滑，幾隻衝來的甲蟲陷入其中，行動頓時遲緩，被帝國士兵的長矛輕易解決。
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戰鬥短暫而激烈。當最後一隻甲蟲被豪斯踩碎頭顱後，營地周圍留下了二十多具仍在微微抽搐的蟲屍，空氣中彌漫著一股辛辣刺鼻的腥臭。幾名士兵受了輕傷，正在同伴的幫助下包紮，一匹受驚的蜥獸被安撫下來。
“不可思議的生物……”維蘭博士臉色蒼白，但學者的本能讓他蹲在一具蟲屍旁，用工具小心地翻動著，“它們的外骨骼結構……對能量的傳導性似乎很差，這可能是它們能避開我們能量探測的原因。”
“它們是衝著熱量和生命氣息來的。”凱爾甩落劍刃上粘稠的綠色血液，環視營地，“這說明我們已經進入了沙海食物鏈的一環。以後守夜，必須加倍小心。”
就在這時，一直在營地外圍警戒偵察的灰精靈巡林客快步走了回來。他沉默地攤開手掌，掌心是一小塊被風蝕得十分光滑的黑色碎石，但仔細看去，石頭上用利器刻著一個清晰的箭頭符號，指向東南方。在符號下方，還有兩道交錯的短痕——這是北境斥候用來表示“安全，可追蹤”的暗號。
“在哪裡發現的？”凱爾接過石塊，指尖能感受到刻痕的粗糙。
灰精靈指向不遠處一道在月光下呈現銀灰色的岩脊：“嵌在岩石的縫隙裡，刻痕很新，不超過五天。是若風隊長留下了路標。”
所有的目光都集中在那塊小小的石頭上。它樸素，無聲，卻比任何華麗的言辭都更有力量。它證明了若風小隊不僅活著，而且在如此艱險的環境下，依然保持著冷靜與專業，為他們後來的同伴指引著方向。
凱爾緊緊攥住石塊，仿佛能從中汲取到戰友的意誌與溫度。他再次望向東南方，那片被雙月清輝籠罩的神秘沙海深處。
“天亮後，調整方向，東南。”他的聲音打破了寂靜，沉穩有力，驅散了剛剛戰鬥帶來的緊張與疲憊，“我們有地圖了。”
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