夏日的太陽仿佛要將沙海中的每一滴水分都榨乾。聯合小隊在無垠的黃沙中艱難跋涉，若風小隊留下的每一個標記在指引著他們向東南方深入。灰精靈巡林客再次確認了一個刻在褐色砂岩上的箭頭，但他的眉頭微微蹙起，向凱爾低語：“大人，這個標記…刻痕很淺，邊緣毛糙，和之前穩定精準的刀法不同。若風大人他們可能遇到了麻煩。”
凱爾默默點頭，目光掃過身後這支沉默的隊伍。帝國士兵們機械地邁著步子，北境戰士們眼神依舊銳利，但乾裂的嘴唇和疲憊的麵容掩蓋不住。水囊晃蕩的聲音越來越微弱，配給量已經削減到維持生存的最低限度。連耐力驚人的沙漠蜥獸，此刻也垂著頭，粗重的喘息在灼熱的空氣中化作白霧，又迅速消散。
“維蘭博士，”馬庫斯隊長策動蜥獸，靠近正在試圖校準一個類似羅盤儀器的學者，“我們的水，最多還能支撐三天。如果找不到水源，或者若風隊長的標記出現偏差…”他沒有說完，但話語裡的沉重壓得人喘不過氣。
維蘭抬起被汗水糊住的眼睛，看著儀器屏幕上跳動紊亂的指針，苦澀地搖頭：“這裡的能量場…還有這該死的高溫…我的設備…我無法給出更精確的預測了。我們現在…真的隻能相信那些石頭上的刻痕。”
就在這時，遠方的天際線開始扭曲、變暗。原本刺眼的藍色天空被一道連接天地的黃褐色巨牆所取代。狂風毫無征兆地加劇，卷起億萬顆沙粒，如同億萬根細針，劈頭蓋臉地打來，發出令人心悸的嘶嘯。
“沙暴！找掩體！”凱爾的吼聲瞬間被風聲吞沒大半，但訓練有素的隊伍還是迅速做出了反應。帝國士兵們試圖用盾牌和卸下的物資構築防風牆，北境戰士則大聲呼喝著，引導眾人將蜥獸趕到一起，圍成一道血肉與鱗甲組成的屏障，人則蜷縮在背風麵，用一切能找到的東西捂住口鼻。
世界瞬間被染成昏黃。能見度驟降至不足數米，狂風撕扯著一切，仿佛要將這支渺小的隊伍從大地上徹底抹去。豪斯將他那麵巨大的星鐵盾牌死死插在沙地裡，用自己寬闊的後背為身後的凱爾和幾名隊員抵擋著最猛烈的衝擊。沙粒撞擊在金屬盾麵上，發出密集如暴雨般的劈啪聲。
就在這混沌的風暴怒吼中，豪斯布滿絨毛的耳朵猛地抖動了一下。他努力分辨著風中的雜音，那似乎…不是單純的風聲！
“那邊！”他猛地扭頭，對著凱爾的方向，用儘力氣咆哮，粗壯的手臂指向左前方，“有動靜！不是風！”
凱爾沒有絲毫猶豫。“豪斯，蘭多，埃拉，跟我來！其他人原地堅守！”他扯過一捆繩索，迅速將幾人的腰部串聯起來。四人頂著能將人掀飛的狂風，如同逆流而上的魚，艱難地朝著豪斯所指的方向挪動。每一步都深陷沙中，沙粒如同霰彈般擊打著他們的麵龐和手臂，留下細密的血痕。
搜尋了仿佛一個世紀，就在凱爾幾乎要放棄時，埃拉憑借奧術師對生命波動的敏感，指向幾塊巨大風蝕岩底部一道幾乎被流沙填滿的縫隙。“在那裡！”
幾人撲過去，拚命用手刨開滾燙的沙土。很快，一個幾乎與沙同色、蜷縮成一團的身影顯露出來——是灰精靈！她銀色的頭發沾滿沙塵，失去了往日的光澤，精致的皮甲多處破損，裸露的皮膚被曬得通紅脫皮，嘴唇乾裂出血，呼吸微弱得幾乎察覺不到。她的手中，還死死攥著一張短弓。
“她還活著！快！”凱爾低吼，和豪斯一起小心翼翼地將她從沙墓中拖出，用身體為她擋住風沙，沿著繩索艱難地返回主隊。
回到相對背風的營地核心，埃拉立刻跪坐下來，雙手虛按在瑪伊胸口，微弱的藍色奧術光輝亮起，穩定著她瀕臨崩潰的身體機能。蘭多撬開她緊咬的牙關，小心翼翼地將滴管中珍貴的清水一點點滴入她的口中。
時間一分一秒過去，就在眾人心沉穀底時，瑪伊的喉嚨裡發出一聲極其微弱的呻吟，長長的睫毛顫動了幾下，終於艱難地睜開了眼睛。她的眼神最初是渙散的，充滿了對沙暴和乾渴的恐懼，直到看清了圍攏過來的熟悉麵孔，那恐懼才逐漸消散。
“水…隊長…他們…”她的聲音乾澀沙啞，如同砂紙摩擦。
“彆急，慢慢說。”凱爾的聲音異常沉穩，仿佛帶著能安定人心的力量，“瑪伊，若風隊長他們現在在哪裡？情況怎麼樣？”
瑪伊的呼吸急促起來，眼中湧出淚水，但立刻被乾燥的空氣蒸發。“…卡爾…腿…爛了…發燒…說胡話…”她斷斷續續地描述著那名人類斥候惡化的傷勢，“…水…兩天前…就沒了…蜥獸…也快不行了…”她的話語破碎，但勾勒出的景象卻無比清晰——一支彈儘糧絕、瀕臨崩潰的小隊。
“隊長…說…不能等了…必須…立刻找水…找地方躲…”她用力抓住凱爾的手臂，指甲幾乎掐進他的皮肉裡，“…沿著標記向前…等你們…”她劇烈地咳嗽起來，緩了好一會兒，才用儘最後力氣，瞳孔中閃過一絲警惕，“…石頭…古老的畫…警告…有…主人…在這裡…要…小心…”
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話音未落，她再次脫力，昏睡過去，但她的手依然緊緊抓著凱爾。
情報雖然破碎，卻像一塊冰冷的巨石投入眾人心中。傷員瀕死，水源耗儘，強敵環伺，而戰友們生死未卜。
終於等到沙暴過去，凱爾緩緩站起身，目光掃過一張張凝重而急切的麵龐。夕陽正將天邊染成一片淒豔的血紅。
“全隊聽令！”他的聲音斬釘截鐵，打破了令人窒息的沉默，“卸掉所有非必要輜重！隻帶武器、最低限度的水和食物！瑪伊由專人看護！我們全速前進！”
沒有猶豫，沒有質疑。求生的本能和救援戰友的迫切，壓倒了疲憊與恐懼。隊伍如同被上緊了發條，迅速行動起來。一頭最強壯的蜥獸被騰空，用來馱負昏迷的瑪伊。多餘的帳篷、部分儀器被毫不猶豫地遺棄在沙丘旁。
在瑪伊帶來的緊迫感驅動下，在向導拚儘全力的引領下，隊伍沿著那些越來越倉促、越來越模糊的標記，向著西南方向發起了衝刺。
當最後一抹餘暉即將被地平線吞噬時，衝在最前方的豪斯猛地停下了腳步。
就在前方，一片廣闊得望不到邊際的綠色，如同神跡般撞入了所有人的視野。那不是海市蜃樓，那是真實存在的、散發著濕潤泥土與植物芬芳的綠洲！
然而，還來不及歡呼，灰精靈巡林客就在綠洲邊緣一片背風的岩石後，發現了若風小隊最後建立的營地痕跡——一堆徹底熄滅、被風吹散的灰燼；一個被遺棄的用樹枝和布條綁成的簡陋夾板，被放在一塊平坦的岩石下方；以及，刻在岩石上那個無比清晰、箭頭筆直指向幽深林地的標記。
營地沒有戰鬥的痕跡，沒有散亂的行李，甚至沒有血跡。隻有那個被刻意放置的夾板，和那個堅定的箭頭，在暮色中無聲地訴說著什麼。
凱爾走過去，彎腰拾起那個夾板，手指拂過上麵粗糙的捆紮痕跡。他抬起頭，望向那片在晚風中沙沙作響、仿佛隱藏著無數眼睛的密林深處，眼神銳利如即將出鞘的劍。
“他們進去了，”他緩緩站起身，聲音低沉而清晰，傳遍寂靜的隊伍，“而且，留下了路標。但這不像是在逃亡…”他頓了頓，目光掃過每一張緊張的麵孔，“…這更像是一種引導。準備好，我們麵對的可能不僅僅是缺水和傷員。”
“我們麵對的，可能是這片綠洲的主人。”
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