晨曦堡議事廳的橡木長桌上，攤開著數卷等待批閱的羊皮紙。凱爾坐在主位，指尖輕輕敲擊著桌麵，聽著民政官皮特條理清晰的彙報。窗外，沉眠河的水汽與初升朝陽的金輝交織，給城堡披上了一層朦朧的光暈。
“大人，春耕已近尾聲，新開墾的北坡地也都播下了種子。流民安置點新增了三百餘人，主要是從帝國邊境逃難來的匠戶，已按您的吩咐，擇優編入工坊。”皮特的聲音平穩而可靠，“另外，按照與沙民的貿易協定，第一批空間壓縮後的稀有礦石已經入庫，艾莉絲女士那邊派人取走了一部分，用於研究所的新項目。”
凱爾微微頷首，目光掃過文件上密密麻麻的數字和圖表。他剛從技術突破、喧囂鼎沸的北星堡回來，那裡仿佛是一個充滿未來感的熔爐，而晨曦堡則代表著穩定與根基。兩者同樣重要，卻散發著截然不同的氣息。他腦海中不禁回想起離開前艾莉絲通過傳訊水晶傳來的最後信息——關於通往永恒之森定向傳送陣穩定性的重大進展。尋找木靈的計劃，似乎不再遙遠。
“做得很好，皮特。”凱爾放下手中的一份關於糧食儲備的報告，“聯盟的根基在於民生，後方穩定，我們前行的腳步才能踏實。”
就在這時，議事廳厚重的木門被推開，拉爾夫男爵引著一位特殊的訪客走了進來。來人瞬間吸引了凱爾的目光。
他身形比普通人類高大，覆蓋著暗綠色與深褐色交錯的光滑鱗片，在廳內火炬的光線下泛著潮濕的光澤。指間有明顯的蹼狀結構，一條粗壯的尾巴拖在身後，在地板上留下淡淡的水痕。最引人注目的是他那雙琥珀色的豎瞳，此刻帶著難以掩飾的疲憊與一絲警惕，掃視著周圍。
“老大，”拉爾夫男爵側身介紹，“這位是來自北部沼澤地區‘深苔部落’的使者，墨鱗。”
名為墨鱗的蜥蜴人上前一步，他用帶著獨特嘶嘶聲的通用語開口，聲音低沉而沙啞：“偉大的北境守護者，我代表深苔部落，穿越迷霧與泥沼，向您尋求……希望。”他的通用語不算流利，但用詞準確，姿態保持著部落使者的尊嚴，儘管他那身沾著未乾泥漿和些許水生植物殘骸的鱗片，昭示著一路奔波的艱辛。
凱爾坐直了身體，做了個請講的手勢：“歡迎來到晨曦堡，墨鱗使者。請告訴我，深苔部落遇到了什麼困難？”
墨鱗的豎瞳微微收縮，流露出痛苦的神色：“是水……養育我們的沼澤，背叛了我們。”他描述道，幾個月前，部落核心區域的水源開始變得渾濁，散發出令人作嘔的腐臭氣味。起初隻是魚類大量死亡，隨後，飲用此水的族人開始出現虛弱、皮膚潰爛和內臟絞痛的症狀。
“這不僅僅是疾病，”墨鱗的聲音帶著一絲壓抑的憤怒，“汙穢的水源還引來了……或者說，催生了怪物。它們從淤泥深處爬出，披著硬殼的巨大毒蟲，能噴射腐蝕性的黏液；還有由爛泥和怨念構成的扭曲之物，瘋狂地攻擊我們的村落。我們的戰士用長矛和牙齒抵抗，但它們……源源不斷。”他攤開布滿細微劃痕的爪子，“我們的家園正在死去，我們的族人正在消亡。我們……需要幫助。”
他抬起琥珀色的眼睛，直視凱爾：“我們見過您的戰士在沼澤邊緣巡邏，他們紀律嚴明，裝備精良。我們聽過往的遊商提起過北境聯盟的強盛與……公正。長老說，或許隻有您，能拯救我們於溺亡之境。”
凱爾沉默地聽著，手指無意識地在桌麵的地圖上劃過，最終停在標誌著北部大片沼澤區域的模糊邊界上。他沒有立刻做出承諾，而是詳細詢問了汙染的範圍、變異生物的具體形態和攻擊方式，以及部落目前的人口和防禦工事情況。他的問題冷靜而切中要害，讓原本帶著孤注一擲情緒的墨鱗，也逐漸冷靜下來，一一作答。
片刻後，凱爾讓拉爾夫男爵先帶墨鱗去偏廳休息並用些食物。議事廳內隻剩下他、皮特和聞訊趕來的雷恩。
“你們怎麼看？”凱爾問道。
雷恩抱著雙臂，眉頭微蹙：“北部沼澤環境複雜，毒瘴彌漫，視野極差，不利於大軍團展開。若派遣小隊深入，風險不小。不過，若能清除那裡的威脅，確實能穩固我們的北部邊境，避免禍水南引。”
皮特則補充道：“大人，蜥蜴人世居沼澤，他們必然擁有在那種獨特環境下生存和生產的智慧。我曾聽遊商們提到過，某些沼澤部族擅長培育高產的水生作物，甚至能治理複雜的水域環境。若能獲得他們的友誼與技術，對聯盟的農業發展或許大有裨益。”
凱爾點了點頭，兩人的看法與他心中權衡的不謀而合。這不僅僅是一次人道主義救援，更是一次戰略投資，一次驗證聯盟理念和技術的契機。
“幫助他。”凱爾做出決斷，聲音清晰而堅定，“聯盟的意義在於守望相助。我們不能對鄰居的苦難視而不見。而且，正如皮特所說，深苔部落的價值，可能遠超我們的想象。雷恩，立刻傳訊北星堡，請艾莉絲協調，派遣一支精通水屬性淨化魔紋的學者和工程師組成的技術小組，帶上必要的材料和設備。同時，以我的名義，向霜裔盟友發出請求，希望他們能派遣一至兩名擅長局部冰凍技術的法師，協助控製汙染區域和應對變異生物。再調一隊精銳士兵負責護衛，由一位熟悉外交的官員帶隊。”
命令被迅速傳達下去。當墨鱗被再次請回議事廳時，凱爾將決定告訴了他。
“聯盟的援助隊伍將在一天內集結完畢，隨你返回深苔部落。我們會儘力幫助你們淨化水源，清除威脅。”
墨鱗那雙琥珀色的豎瞳瞬間亮了起來，仿佛注入了生機。他挺直了高大的身軀，用一種古老而莊重的姿勢，將覆蓋著鱗片的前額觸向凱爾身前的桌麵，行了一個部落中最高的感謝禮。“北境守護者，深苔部落……將永遠銘記您的恩情。”
次日清晨，晨曦堡的廣場上，一支特殊的隊伍集結完畢。幾名北境學者檢查著裝載了魔紋基板和能量晶體的箱子，矮人工匠粗聲粗氣地調試著工具，兩名周身散發著若有若無寒氣的霜裔法師沉默地站在一旁，一隊全副武裝的北境士兵肅立待命。
凱爾親自前來送行。他看著隊伍在墨鱗的引導下，邁著堅定的步伐，走向城堡北方那籠未知的沼澤地帶。
拉爾夫男爵站在他身邊，低聲道：“希望這是一筆明智的投資，大人。”
凱爾的目光追隨著那逐漸消失在北方迷霧中的身影，緩緩說道：“拉爾夫，你聽到了嗎？這不隻是一次求助，這是一個呼喚。來自深苔沼澤的呼喚，或許正預示著我們的聯盟，將迎來新的生機。”
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