晨霧如輕紗般籠罩在沉眠河麵上，初升的朝陽努力穿透這層水汽，在湍急的河水中灑下破碎的金光。春汛讓河水顯得格外渾濁，裹挾著上遊融雪的寒意奔流而下。河中一處不大的沙洲上，蘆葦叢生，成為這片水域中唯一的落腳點。
凱爾和拉爾夫男爵從一條簡陋的舢板上踏足沙洲，靴子陷入濕潤的沙土中。幾乎同時，對岸也駛來一條小船。安德烈僅帶著兩名護衛，卸去了顯眼的製式鎧甲，穿著一件做工精良但樣式保守的皮質胸甲。他腰間的佩劍看似普通，但劍柄上那枚徽記依舊彰顯著他的身份。
凱爾閣下。安德烈率先開口，聲音平穩，卻帶著一絲難以掩飾的疏離感。他的目光在凱爾身上短暫停留，那眼神像是在打量一個突然發跡的鄉巴佬——帶著貴族固有的傲慢，卻又不得不承認對方確實掌握了一些令人忌憚的力量。
安德烈將軍。凱爾微微頷首。河風掠過沙洲，吹動著眾人的衣角，氣氛凝重得仿佛能擰出水來。
安德烈向前邁了半步，雙手背在身後，保持著帝國貴族特有的站姿。我必須承認，你們北境人的運氣確實不錯。他的語氣中帶著若有若無的譏諷，能在神聖帝國的攻勢下守住領地，甚至還整合了北方那些...蠻族。
他刻意停頓了一下，觀察著凱爾的反應，見對方依舊平靜，才繼續說道：但這改變不了一個事實——你們終究是一群沒有傳承、沒有底蘊的暴發戶。帝都的那些大人物們，至今還在為該如何稱呼你們而爭論不休。是叛軍？是蠻族？還是...一個需要被正視的勢力？
拉爾夫男爵適時地接話：那麼，將軍您是如何看待我們的呢？
安德烈的嘴角扯出一絲意味深長的笑容：我？我隻看事實。事實就是，你們確實在北方站穩了腳跟，而且...他的目光掃過凱爾身後護衛身上那些隱隱流動著微光的裝備，似乎還搗鼓出了一些有趣的小玩意兒。這讓我們不得不重新評估西境的局勢。
他向前又邁了一步，聲音壓低了些：既然我們今天站在這裡，我不妨多說幾句。獅心帝國目前的主要精力放在西方——無儘海沿岸的開拓。那裡有豐富的漁場和新發現的礦脈，皇室和大部分貴族都將目光投向了那裡。
說到這裡，他露出一絲譏誚的神色：至於北境？在那些大人物眼裡，除了你們這些不安分的鄰居，就隻有貧瘠的土地和麻煩。這也是為什麼我能夠在這裡和你們談判——北境對他們來說，隻要不出大亂子就夠了。
安德烈環視四周，確保聲音不會傳得太遠：帝國的新舊貴族之間的矛盾比你們想象的要深。老牌貴族把持著開拓的主導權，占據著最好的領土。而靠著軍功起家的新興貴族，要麼來北方分一杯殘羹冷炙，要麼...他意味深長地看了凱爾一眼，在西境尋找新的機會。
至於對你們北境的態度...安德烈嗤笑一聲，元老院裡七成的人認為你們不過是一時僥幸，兩成的人主張立即出兵鎮壓，隻有極少數人認為可以接觸。但是...他話鋒一轉，對於神聖帝國，我們的態度倒是很一致——那群自詡神佑的偽君子，遲早要和他們算總賬。
拉爾夫男爵敏銳地捕捉到了關鍵信息：所以將軍的意思是...
所以我認為，我們或許可以達成一些...互利的安排。安德烈的語氣變得務實，停止無意義的邊境摩擦，讓商隊能夠正常往來。你們需要時間鞏固勢力，而我...他意味深長地笑了笑，需要在北境做出一些成績，讓帝都的那些老家夥們看看。
作為誠意的表示，安德烈透露了兩個重要情報：神聖帝國對北境的技術，特彆是最新的魔紋工藝表現出了異常的興趣，據說已經派出了專門的技術間諜；同時，法師協會的一些人最近在邊境區域的活動也明顯增多，似乎在尋找著什麼。
邊境的穩定符合北境目前的利益。凱爾終於開口，聲音平穩有力，我們願意在相互尊重的基礎上，與所有北境的勢力建立正常的往來關係。
接下來的談判在拉爾夫男爵與安德烈之間展開。經過一番討價還價，雙方達成了一份不成立的口頭協議：雙方武裝力量後撤二十裡，建立緩衝區；允許經過審查的商隊在指定的三個渡口進行有限規模的貿易；建立一條緊急通訊渠道，用於處理突發情況。
整個過程中，安德烈始終保持著帝國貴族特有的高傲姿態，但在討論具體條款時，又展現出軍人務實的一麵。當談到北境可以提供的貨物時，他對那些粗劣的土特產顯得興致缺缺，唯獨對北境打造的武器裝備表現出了特彆的關注。
我希望下次見麵時，安德烈在離開前意味深長地說，你們能帶來些真正值得交易的東西。畢竟，我們獅心帝國的金幣，可不是用來換取一些普通鐵匠都能打造的農具的。
兩條小船各自駛離沙洲，朝著相反的河岸駛去。凱爾站在顛簸的舢板上，回望著那片漸漸遠去的沙洲。
他表麵上對我們不屑一顧，但實際上比誰都清楚北境的價值。拉爾夫男爵低聲道，他透露的帝國情報，並非空穴來風，我們的情報所獲也有類似的結果。
凱爾的目光投向遠方河岸線上隱約可見的帝國哨塔：東西開拓的矛盾，新舊貴族的對立...他這是在告訴我們，與其和一個統一的帝國為敵，不如和一個內部分裂的勢力合作。
河水在船底嘩嘩作響，仿佛在訴說著隱藏在平靜水麵下的無數暗流。這份剛剛達成的脆弱協議，就像晨霧一樣，看似美麗，卻隨時都可能被升起的朝陽徹底驅散。但至少在這一刻，沉眠河兩岸的士兵們，終於能夠暫時放下手中的刀劍。
通知各邊境哨所，凱爾對拉爾夫說道，從明天開始，巡邏範圍後撤二十裡。同時讓工坊準備一批精良的武器裝備——既然安德烈將軍看不上我們的，那就讓他見識見識北境真正的工藝。
河風漸起，吹散了晨霧，也吹動了沉眠河兩岸新一輪的博弈。這份建立在相互算計之上的和平，究竟能維持多久，恐怕連締造它的雙方都無法預料。
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