北上的道路在凱爾眼中逐漸化作一條死亡的軌跡。離開北星堡越遠，春日的生機就越發稀薄。道路兩旁，被遺棄的農莊如同被巨獸啃噬過的骨骸，焦黑的梁木倔強地指向灰蒙蒙的天空，破碎的瓦礫間散落著家畜和不幸者的殘骸。焦土上殘留著巨大的爪痕與散發著刺鼻氣味的腐蝕液痕跡，無聲地訴說著厄獸群的狂暴與毀滅特性。
更令人心悸的是空氣中彌漫的氣味——不僅僅是揮之不去的血腥味，還有某種令人作嘔的腐臭，那是大量厄獸聚集過後的不祥氣息，仿佛死亡本身已經在這裡紮根。
凱爾率領的衛隊沉默地疾行，馬蹄踏過泥泓與灰燼。他們身上的鎧甲沾滿了沿途戰鬥留下的汙跡，每個人的臉上都寫滿了凝重。
左側丘陵發現厄獸蹤跡！斥候的聲音帶著急促。
凱爾抬手示意隊伍停下，目光銳利地掃過那片起伏的地形。很快，十幾隻形態各異的厄獸從岩石後竄出。它們的甲殼呈現出不健康的油亮黑色，眼中跳動著異常明亮的赤紅光芒。
注意它們的配合！凱爾高聲提醒。
這些厄獸的攻擊不再僅僅依靠本能。三隻利爪厄獸從正麵發起佯攻，吸引衛隊的注意力，同時五隻能夠噴射酸液的腐蝕獸從側翼迂回，試圖繞過防線。當衛隊調整陣型時，又有幾隻潛伏在暗處的影爪厄獸突然從陰影中撲出。
凱爾親自揮劍迎戰，裁決者劍身上的符文在戰鬥中發出低鳴。他一劍斬下一頭利爪厄獸的頭顱，感受到劍刃傳來的反震力遠超往常。
這些怪物的甲殼變厚了。凱爾沉聲道，同時側身躲過一道酸液噴射。
數量…太多了。他身邊的一名老兵喘息著低語，環視著四周仿佛永遠殺不完的黑影，這已經是今天的第四波了。
沿途他們收容了幾批零星的難民。這些可憐人臉上刻滿了驚恐與絕望，語無倫次地重複著：
到處都是...從山裡不停地湧出來...
它們像是有腦子了一樣，知道先破壞糧倉...
黑色的潮水...根本看不到頭...
凱爾的心隨著每一次遭遇、每一句訴說而不斷下沉。沿途所見，無一不在印證他最壞的猜想——這絕非自然的厄獸潮，而是被某種力量刻意催化、引導的災難。
當他們終於抵達北部前線那座依托險峻山脊建立的堡壘時，壓抑的氣氛幾乎令人窒息。這座曾經象征著北境堅固防線的堡壘，此刻卻顯得岌岌可危。堡壘厚重的石牆上布滿了新的爪痕與酸液腐蝕的凹坑，有些地方的防禦工事已經被破壞得麵目全非。
守衛的士兵們眼神疲憊，緊繃的臉上看不到絲毫輕鬆。凱爾注意到許多人身上都帶著傷，但他們仍然堅守在崗位上，目光警惕地注視著北方。
前線指揮官布雷克——一位臉上帶著新添傷疤的老將——快步迎上。他的鎧甲上滿是戰鬥留下的痕跡，聲音因為連日來的呼喊而變得嘶啞：
大人，您來了。情況比預想的更糟。布雷克帶著凱爾走向指揮室，沿途指著防禦工事上的痕跡解釋道：厄獸的數量呈倍數增長，攻擊幾乎不間斷。更可怕的是，它們...它們像是在執行某種命令。
在指揮室內，布雷克展開地圖，上麵代表厄獸活動區域的紅色標記正以前所未有的速度向外蔓延，不僅向南威脅北境腹地，也向東朝著霜裔的邊境擴張。
它們懂得尋找防線的薄弱點，甚至會故意觸發我們布設的陷阱，為後續的同夥開路。布雷克的指關節因為緊握而發白，我們已經有三個前出偵察哨失去聯係，恐怕...
凱爾沉默地聽著，隨後堅持要親自巡視防線。在軍醫處，他看到了躺滿的傷員；在城牆上，他聽到了遠處不斷傳來的厄獸嘶吼與戰鬥的轟鳴；在士兵們的眼中，他看到了疲憊，但更多的是堅定的意誌。
就在這時，一名傳令兵幾乎是連滾帶爬地衝進了指揮部，手中緊握著一枚散發著寒氣的霜裔通訊水晶。水晶表麵急促地閃爍著藍光，顯示這是最高級彆的緊急通訊。
守護者大人！急電！來自霜裔盟友！
水晶被激活，裡麵傳來霜裔聯絡官冰冷而急促的聲音，每一個字都讓指揮部的空氣更冷一分：
北境守護者凱爾閣下，我代表霜裔邊境守備軍向您通報：我方北部邊境同時遭遇大規模厄獸襲擊，規模異常龐大，遠超曆史記錄。
通訊中的聲音停頓了一下，仿佛在壓抑著什麼：
更嚴重的是，我們觀測到厄獸群中出現了適應極寒環境的新型變種。它們能噴吐冰霜吐息，對我們的冰係魔法展現出驚人的抗性。我軍在最初的突襲中損失慘重...我們迫切需要知道，貴方是否了解此次異常爆發的根源？
兩地同步遭襲！針對性變異！
這最後的消息如同驚雷，在凱爾腦海中炸響。最後一絲僥幸被徹底粉碎。自然絕無可能孕育出如此！寂靜尖塔的異常能量峰值、北境與霜裔同步爆發的災難、激增的數量、反常的戰術協同、以及這針對性極強的環境適應變異...
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所有的線索，都無比清晰地指向了那個他一直在警惕的源頭——奧萊恩及其掌控派那瘋狂而危險的實驗！他們不是在研究，他們是在玩火，而代價是無數生靈的塗炭！
怒火如同熔岩般在凱爾胸中翻湧，但更強烈的是對自己之前過於的自責。他想起了之前與奧萊恩的每一次交鋒，那些看似強硬的警告，那些自以為周全的監控措施...此刻都顯得如此可笑。對於奧萊恩這種偏執的瘋子，這些溫和的手段根本不夠！
他猛地轉身，眼神銳利如刀，聲音帶著不容置疑的決絕，響徹指揮部：
傳令！
整個指揮部瞬間安靜下來，所有人都注視著他們的守護者。
第一，即刻傳訊北星堡，以我的名義，下令扣押法師奧萊恩及其掌控派在北境的所有成員！查封並控製其所有實驗室與研究場所，封存一切資料與設備！若遇抵抗，準許使用一切必要手段製服！
第二，命令北境之拳兵團、重甲步兵營，以及所有已完成熔火之心動力甲及新式魔紋武器換裝的部隊，立即開赴前線，投入清剿作戰！我要他們用實戰檢驗新裝備的鋒芒，把這些怪物給我壓回去！
第三，北境所有常備軍團，取消一切輪休，進入最高戰備狀態，按預定防禦方案，有序向北部邊境集結！後勤部門全力保障物資供應！
傳令兵們飛奔而出，通訊法陣的光芒開始頻繁閃爍，整個戰爭機器開始以前所未有的效率轟鳴著運轉起來。
凱爾大步走到堡壘的了望口前，望向北方那片被夜色與不祥氣息籠罩的山脈。在那裡，寂靜尖塔隱藏在這片黑暗之後，而奧萊恩的瘋狂已經將這片土地推向了災難的邊緣。
他握緊了腰間的裁決者劍柄，指節因用力而發白。扣押奧萊恩，隻是斬斷黑手的第一步。眼下更迫在眉睫的，是如何抵擋住這波席卷北境與霜裔的厄獸狂潮。
夜色漸深，遠方厄獸的嘶吼聲與戰鬥的轟鳴交織成恐怖的樂章。凱爾知道，真正的考驗才剛剛開始。而北境與法師協會掌控派之間那層脆弱的窗戶紙，也在此刻被徹底撕碎。
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