一條拇指粗細、通體墨綠的旱螞蝗被兩根粗糙的手指硬生生扯了下來。
螞蝗的口器還死死咬著皮肉，被扯斷時發出了一聲輕微的悶響。黑紅色的血順著蒼白的小腿肚子淌下來，滴在滿是腐葉的爛泥地裡。
“啊——！這鬼地方！這到底是什麼鬼地方！”
趙乾發出一聲崩潰的尖叫，抱著腿在地上打滾，身上那件已經看不出原本顏色的錦袍沾滿了泥漿。
他是趙淵的獨子，曾經的金陵世子，大乾皇室最後的血脈。
半個月前，他還在秦淮河的畫舫上聽曲，喝著二十年的女兒紅。現在，他像隻喪家之犬，鑽在這不見天日的原始叢林裡，還要喂蟲子。
“世子，噤聲。”
一隻滿是老繭的大手捂住了趙乾的嘴。
老將馬洪陰沉著臉，警惕地掃視著四周茂密的灌木叢。這裡是嶺南的十萬大山，瘴氣彌漫，毒蟲遍地。彆說錦衣衛，就是本地的獵戶也不敢輕易深入。
“世子，要是把附近的‘生番’引來，咱們這點人，還不夠人家塞牙縫的。”
馬洪鬆開手，從懷裡掏出一包草木灰，狠狠按在趙乾的傷口上止血。
趙乾疼得渾身抽搐，眼淚鼻涕糊了一臉。
“馬叔，咱們不走了行不行？”
趙乾抓著馬洪的衣袖，哭得像個孩子，“咱們投降吧……周辰不是說不殺皇族嗎？我爹都被關起來掃大街了，我也去掃大街行不行？我不想死在這兒……”
“沒出息的東西！”
馬洪一巴掌扇在趙乾臉上，打斷了他的哭訴。
“你是趙家的種！是大乾最後的希望！周辰能饒了你爹，那是為了羞辱他！你是世子，他要是抓了你，隻會斬草除根！”
馬洪站起身，看著身後那幾十名衣衫襤褸、神情麻木的殘兵。
這些是趙淵留下的最後一點家底，也是他們複國的最後籌碼。
“走！翻過這座山，就是儂智高的地盤。”
馬洪咬著牙，把趙乾從地上拽起來，“隻要見到了那位土司王，咱們就有救了。”
……
日落時分。
瘴氣開始從地底升騰，林子裡彌漫著一股甜膩的腐爛味道。
一行人深一腳淺一腳地走出密林，眼前豁然開朗。
那是一座依山而建的巨大寨子。
吊腳樓層層疊疊，像是掛在懸崖上的蜂巢。寨子門口，立著兩根巨大的圖騰柱，上麵掛滿了發白的骷髏頭——有人頭，也有獸頭。
“站住！”
一聲暴喝從寨牆上傳來。
幾十名赤著上身、紋著怪異花紋的蠻兵彎弓搭箭，箭頭泛著幽藍的光，顯然淬了劇毒。
馬洪上前一步，解下背上的包裹，高高舉起。
“大乾鎮南將軍馬洪，護送世子殿下，特來拜會儂大王！有重寶獻上！”
寨門緩緩打開。
沒有歡迎的號角，隻有一群手持藤牌、腰掛彎刀的蠻兵冷冷地盯著他們，像是盯著一群待宰的肥羊。
寨子最大的吊腳樓裡。
地上鋪著虎皮，牆上掛著象牙。
一個身材矮壯、皮膚黝黑的中年男人盤腿坐在正中央，手裡抓著一隻生著吃了一半的野雞，嘴角還掛著血絲。
嶺南三十六洞土司總盟主，儂智高。
他隨手扔掉雞骨頭，用油膩的手在胸毛上擦了擦，斜眼看著跪在地上的趙乾。
“你就是那個……什麼世子？”
儂智高的漢話很生硬，帶著一股濃重的土腥味，“聽說你們在金陵被打得像狗一樣跑，怎麼跑到我這窮鄉僻壤來了？”
趙乾跪在地上，被對方身上的煞氣嚇得瑟瑟發抖，連頭都不敢抬。
馬洪心中歎了口氣，隻能硬著頭皮上前。
“大王，如今周辰篡位，中原大亂。我家世子乃是正統龍脈，隻要大王肯出兵相助，待複國之後，願封大王為‘鎮南王’，世襲罔替，嶺南之地，永不納貢！”
“畫大餅？”
儂智高嗤笑一聲，從腰間拔出一把短刀，剔著牙縫裡的肉絲，“老子在嶺南本來就是王，要你封？還要出兵幫你們打周辰？聽說那家夥有種能噴火的鐵船，還有能炸山的雷，老子嫌命長？”
“送客。”
儂智高不耐煩地揮揮手，“看在你們帶了點金銀的份上，就不殺你們了。滾吧。”
“慢著！”
馬洪急了，猛地扯開那個包裹。
嘩啦。