哢嚓。
精鋼打造的開山刀揮過，手腕粗的帶刺藤蔓應聲而斷，斷口處流出乳白色的漿液。草叢深處，一條三角形腦袋的五步蛇受驚竄出，還沒來得及張口，就被一隻鐵靴狠狠踩住了七寸。
“這破林子，除了毒物就是爛泥。”
鐵牛腳下用力，碾碎了蛇頭，彎腰把死蛇挑起來掛在腰間，“正好，晚上加個餐。”
淩素走在隊伍中間，身上背著沉重的藥箱，手裡拄著一根木棍。她的褲腳紮得很緊，上麵塗滿了防蟲的藥粉，即便如此，露在外麵的脖頸上還是起了好幾個紅疙瘩。
“彆抱怨了。”
淩素擦了擦額頭滾落的汗珠，看了一眼手中的簡易羅盤，“根據那個被俘的向導交代，往西走三十裡，有個叫‘白石寨’的地方。那裡的苗人不服儂智高管教，是我們唯一能爭取的盟友。”
“還要走三十裡？”
鐵牛看了一眼頭頂密不透風的樹冠，正要罵娘，前方負責探路的斥候突然打了個手勢。
所有人瞬間止步，身體下蹲，隱入灌木叢中。
崩！
一聲弓弦震顫的脆響。
一支竹箭貼著鐵牛的頭皮飛過，釘在他身後的大樹上。箭尾甚至沒有羽毛，箭頭上卻泛著幽藍的光澤。
“外鄉人！滾出去！”
前方的密林中，傳來一聲生硬且憤怒的吼叫。緊接著，數十個身穿黑布短衣、頭纏青帕的蠻人從樹後閃現。他們手裡拿著竹弓和吹箭筒，滿臉戒備地盯著這群不速之客。
鐵牛大怒，拔出混鐵棍就要衝上去：“給臉不要臉！敢射你家牛爺爺！”
“住手！”
淩素厲聲喝止，她按住鐵牛的肩膀，獨自一人站了起來。
她解下腰間的橫刀，扔在地上，然後舉起雙手，示意自己沒有惡意。
“我們是大周的軍隊，不是儂智高的走狗。”
淩素儘量讓自己的聲音聽起來平和，“我們來，是做生意的。”
“生意？”
領頭的一個老蠻人眯起渾濁的眼睛，目光落在淩素背後的藥箱上，“漢人最狡猾，騙走我們的皮草，給我們換來的是沙子摻的鹽。滾！白石寨不歡迎你們！”
“如果不滾呢？”鐵牛甕聲甕氣地插嘴，手裡的棍子晃了晃。
老蠻人冷笑一聲，把手指放在嘴裡，吹了一聲呼哨。
沙沙沙。
四周的樹冠上，瞬間冒出了更多的弓箭手，箭頭全部對準了這支隻有二十人的小隊。
氣氛緊繃到了極點，隻要有一點火星，就會變成一場屠殺。
就在這時，一陣壓抑的、痛苦的呻吟聲從蠻人身後的吊腳樓裡傳了出來。
“阿爸……疼……砍了我吧……疼死我了……”
那聲音淒厲無比，像是一隻瀕死的野獸在哀嚎。
老蠻人的臉色瞬間變了，那張滿是皺紋的臉上閃過一絲難以掩飾的焦急和悲痛。但他依然死死盯著淩素：“快滾！否則彆怪我不客氣！”
淩素的耳朵動了動。
作為醫者，她太熟悉這種聲音了。那是傷口深度感染、引發壞疽時，病人發出的絕望求死聲。
“那是你的兒子？”
淩素向前邁了一步，“他在發燒，傷口流著黑水，散發著臭味。如果不治，他活不過今晚。”
老蠻人渾身一震，握著弓的手開始顫抖：“你……你怎麼知道？”
“我是大夫。”
淩素指了指自己的藥箱，“最好的大夫。讓我看看，如果我治不好，你再殺我不遲。”
老蠻人猶豫了。
他看著身後不斷傳出慘叫的吊腳樓，又看了看這個眼神清澈的漢人女子。
那是他唯一的兒子，前幾天在打獵時被野豬獠牙挑破了大腿，找了寨子裡的巫醫跳大神，敷了草藥，結果不僅沒好，反而腫得像大腿一樣粗，整個人都燒糊塗了。
“讓她過來。”
老蠻人終於鬆了口，但手中的刀依然緊握，“其他人，敢動一下，殺無赦！”
淩素背著藥箱，在幾十雙充滿敵意的眼睛注視下，走進了那座散發著腐肉臭味的吊腳樓。
屋內光線昏暗。
一個年輕的蠻人躺在竹席上，右腿腫脹發黑，傷口處流著黃綠色的膿水，周圍的皮膚已經呈現出死灰色的壞死狀。
“氣性壞疽。”
淩素隻看了一眼就做出了判斷。