一張寫著“工科·營造司”字樣的準考浮票，在濕滑的青石板上翻滾了兩圈，最後被一隻鑲著銅釘的厚底快靴狠狠踩住。
靴子的主人用力碾了碾腳掌，聽著紙張在泥水中破碎的聲音，臉上露出了滿意的獰笑。
“這是聖人教化之地！是讀四書五經的地方！”
滿臉橫肉的壯漢手裡提著一根包了鐵皮的哨棒，唾沫星子噴得老遠，“你們這群打鐵的、算賬的下九流，也配往裡進？也不撒泡尿照照自己，穿上長衫就像人了？”
貢院前的廣場上，原本寬闊的道路被幾百名身穿青衣、頭纏白布的壯漢堵得嚴嚴實實。他們自稱是“護道義士”，實則是京城七大家族豢養的打手和家丁。
在他們對麵，擠滿了數千名衣著樸素、甚至有些寒酸的考生。
這些人裡，有背著沉重算盤的賬房先生，有手裡滿是老繭和燙傷的鐵匠，也有扛著鋤頭想來考農政的老農。他們大多沒讀過聖賢書，隻因為新皇的一紙招賢令，懷揣著改寫命運的夢想來到了這裡。
但現在，這扇龍門被堵死了。
“這位壯士，行行好吧。”
一個頭發花白的老鐵匠從懷裡摸出幾個銅板，哆哆嗦嗦地遞過去，“俺孫子病了，俺就想考個官身，給他請個好大夫……皇榜上明明寫了，有一技之長就能考……”
“滾！”
壯漢一棍子抽在老鐵匠的手腕上。
哢嚓。
銅錢散落一地，老鐵匠的手腕瞬間紅腫，無力地垂下。他疼得悶哼一聲，卻不敢叫罵，隻是彎下腰，用那隻完好的左手，一顆一顆地去撿泥裡的銅錢。
“看到了嗎？”
壯漢舉起哨棒，指著人群，“這就是想混進官場的下場！識相的趕緊滾！否則打斷你們的狗腿！”
人群一陣騷動，憤怒和恐懼交織在一起。
幾個年輕氣盛的鐵匠學徒想要衝上去，卻被年長的師傅死死拉住。對方人多勢眾，而且手裡都有家夥，硬衝隻能是送死。
……
距離貢院百步之外，一座名為“文昌閣”的茶樓二樓。
窗戶半開，暖爐熏香。
幾名身穿錦衣華服的公子哥正圍坐在窗邊，一邊品著雨前龍井，一邊指著下麵的亂象談笑風生。
“嘖嘖，趙兄，你家這群奴才下手挺狠啊。”
說話的是錢家的少爺錢通，他搖著折扇，一臉戲謔，“你看那個算賬的，眼鏡都被打飛了。真是笑話，這種人也想進戶部？他懂什麼是治國平天下嗎？”
趙家的長孫趙文淵端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫。
“這也是為了朝廷好。”
趙文淵語氣淡然，“陛下被奸人蒙蔽，想用這些泥腿子來充塞朝堂。我們作為世家子弟，自然要替陛下分憂，把這些垃圾擋在門外。這也算是……清君側吧。”
眾人發出一陣哄笑。
“不過，錦衣衛那邊好像有動靜了。”
孫家少爺指了指街角，“溫心怡那個瘋婆娘的人來了。”
街道儘頭，一隊身穿飛魚服的錦衣衛按著繡春刀，麵色陰沉地走了過來。
領頭的千戶看著前麵被打得頭破血流的考生，眼中殺氣騰騰。
“讓開！”
千戶拔刀出鞘，“阻撓恩科，按律當斬！你們想造反嗎？”
擋路的壯漢們並沒有退縮。
領頭的那個壯漢反而挺起胸膛，從懷裡掏出一本《論語》，高高舉過頭頂。
“官爺，話不能這麼說。”
壯漢一臉無賴相，“我們不是造反，我們是在‘勸學’。這些人不讀聖賢書，進去也是汙了孔聖人的眼。我們是在維護斯文！怎麼，錦衣衛要殺讀書人嗎？”
他身後幾百名打手同時也舉起了手中的書本——哪怕很多人拿倒了。
“讀書人？”
千戶氣笑了。這幫地痞流氓，手裡拿著書就是讀書人了？
但他確實不敢輕易動手。
法不責眾。而且這些人並沒有衝擊貢院，隻是堵在路口“講道理”。如果錦衣衛真的大開殺戒，明天京城的禦史言官就能用唾沫星子把皇宮淹了。
“頭兒，怎麼辦？”手下的校尉低聲問道，“吉時快到了，再不讓他們進去，這恩科就廢了。”
千戶握著刀柄的手青筋暴起，卻遲遲砍不下去。
“僵住了。”
茶樓上，趙文淵放下了茶杯，嘴角勾起一抹得意的弧度，“溫心怡雖然狠，但她不敢在這個節骨眼上屠殺‘護道者’。陛下剛登基，正是需要收買人心的時候。若是血染貢院，他的名聲就臭了。”
“高！實在是高！”