五更鼓剛敲過，貢院門前的禦街就被擠得水泄不通。
空氣裡彌漫著脂粉味和汗酸味。京城裡稍有點家底的富商、員外，甚至是平日裡眼高於頂的官宦人家，此刻都像是趕集一樣，把自家的家丁、轎夫派了出來。
他們手裡拿著紅綢大花，懷裡揣著銀票和地契。
“都給老爺我盯緊了！”
城南做絲綢生意的錢員外擦著額頭上的油汗，對著身邊的十幾個壯漢低吼，“隻要榜首一出來，不管他是瞎子還是瘸子，先搶過來再說！大小姐的終身大事，就看這一把了！”
這就是京城著名的“榜下捉婿”。
在這個萬般皆下品、惟有讀書高的年代，隻要中了進士，那就是鯉魚躍龍門。哪怕是乞丐，一旦金榜題名，立馬就能成為豪門的乘龍快婿。
“來了！來了！”
人群中爆發出一陣騷動。
貢院沉重的朱漆大門緩緩打開。幾名禮部的小吏抬著巨大的紅榜走了出來。
錢員外踮起腳尖，脖子伸得老長。周圍的那些員外、夫人們也都屏住了呼吸，一個個眼珠子瞪得溜圓，生怕錯過了自家的“金龜婿”。
紅榜貼上牆。
“第一名，狀元……劉……劉三算？”
錢員外愣了一下。這名字怎麼聽著像個市井小民？不像是書香門第啊。
“第二名，榜眼……張鐵柱？”
“第三名，探花……李老根？”
人群中響起一片嗡嗡的議論聲。這前三甲的名字，土得掉渣，完全沒有往年那種“趙文淵”、“錢書禮”的文氣。
“管他叫什麼！中了就行！”
錢員外一咬牙，大手一揮，“看到那個披紅掛彩的沒？那就是狀元！給老爺我搶！”
此時，貢院內走出了三個被衙役簇擁著的人。
為首的一人，是個年過四旬的中年人。他背微駝，手指關節粗大且沾滿洗不掉的墨跡，一看就是常年撥算盤留下的痕跡。他穿著一件洗得發白的舊長衫，有些畏縮地看著外麵瘋狂的人群。
這是狀元，劉三算，城東米鋪乾了二十年的老賬房。
在他身後，是一個身高八尺、滿臉橫肉、胳膊比尋常人大腿還粗的壯漢。這壯漢腰裡雖然係著紅綢，但那身板怎麼看都像是個殺豬的或者打鐵的。
這是榜眼，張鐵柱，祖傳三代打鐵，改良了十六種農具。
至於第三個，是個黑瘦的老農，褲腿上甚至還帶著泥點子。
“這……”
衝到一半的家丁們硬生生刹住了腳。
錢員外張大了嘴巴，手裡的紅綢花掉在地上，被踩進泥裡。
這哪裡是金龜婿？這分明是他在鋪子裡隨時可以呼來喝去的下人！讓他把如花似玉的女兒嫁給這種人？他還不如一頭撞死！
“荒唐！簡直是荒唐！”
人群中，一名身穿儒衫的年輕士子突然發出一聲尖叫。他是趙文淵的族弟，也是這次罷考的堅定支持者。
他指著劉三算，手指劇烈顫抖：“這種市井商賈，滿身銅臭的賬房，也能當狀元？那我等寒窗苦讀十年的聖賢書算什麼？”
“還有那個打鐵的！粗鄙武夫，也能位列廟堂？”
“這哪裡是選士！這是選妖！這是在侮辱天下讀書人！”
憤怒像野火一樣在士林中蔓延。
原本來看熱鬨的落榜書生、罷考的儒生，此刻像是受到了奇恥大辱。他們紅著眼睛，撿起地上的石頭、爛菜葉，瘋狂地砸向那三名“新貴”。
“打死這幫妖孽！”
“撕了皇榜！這科舉不算數！”
幾百名儒生衝破了衙役的防線，衝上去就要撕扯劉三算身上的紅花。劉三算嚇得抱頭鼠竄，張鐵柱倒是想動手，但想起這是皇宮門口，憋紅了臉不敢還手。
場麵瞬間失控。
“捉婿”變成了“捉妖”，喜事變成了鬨劇。
就在那名年輕士子抓住了劉三算的衣領，準備給他一拳的時候。
咚。
一隻穿著鐵靴的大腳，重重地踹在他的肚子上。
年輕士子像隻斷了線的風箏，倒飛出去一丈遠，摔在地上大口吐著酸水。
“誰敢動俺大哥選的人？”
鐵牛像一座鐵塔般擋在劉三算麵前。他沒帶混鐵棍，但那一身令人窒息的煞氣，瞬間鎮住了在場的所有人。
在他身後，一隊身穿飛魚服的錦衣衛無聲地拔出了繡春刀。
寒光閃爍。