潔白的細沙灘上，落下了一層細密的黑色粉塵。
那是煤灰。
海風卷著這些來自遙遠大陸的工業廢料，鋪滿了那霸港的棧橋。幾個琉球漁民趴在沙灘上，額頭貼著地麵，渾身顫抖，甚至不敢抬頭看一眼海麵。
在他們頭頂的這片海域，已經被陰影覆蓋。
“定遠號”巍峨的黑色艦體橫亙在港口外，巨大的煙囪噴吐著濃煙，像是一座正在噴發的火山。螺旋槳攪動海水的轟鳴聲，震得碼頭上的木板都在發顫。
“下錨。”
艦橋上，周辰放下望遠鏡，語氣平淡。
嘩啦啦——
粗大的鐵鏈拖著重達數噸的鐵錨墜入海中，激起衝天的水柱。
這裡是琉球，大周東出太平洋的第一站。也是被倭國薩摩藩實際上控製了十幾年的傀儡屬國。
一艘掛著大周龍旗的小火輪交通艇）劈波斬浪，載著周辰和數十名錦衣衛向碼頭駛去。
碼頭上，早已跪滿了一地的人。
為首的是個身穿蟒袍的中年人，那是琉球王尚寧。他跪在最前麵，捧著降表，汗水順著臉頰滴落在煤灰裡。
但在尚寧王的身後，還站著一排人。
他們沒有跪。
這些人剃著怪異的月代頭，穿著寬大的武士服，腳踩木屐，腰間插著兩把長短不一的太刀。他們抱著雙臂，用一種既貪婪又警惕的眼神，打量著越來越近的周辰。
“那就是倭寇？”
鐵牛站在船頭，把手裡的混鐵棍捏得嘎吱作響，“長得跟猴子似的，還挺橫，見著咱們都不跪？”
“他們不是倭寇，是薩摩藩的武士。”
周辰整理了一下袖口的金線，“在這個島上，他們才是太上皇。”
小火輪靠岸。
周辰踏上棧橋，靴底碾碎了地上的煤渣。
“罪臣尚寧，恭迎天朝大皇帝陛下！”
琉球王尚寧膝行幾步，把頭磕得邦邦響，“不知天朝大軍駕到，有失遠迎，死罪，死罪！”
周辰沒讓他起來。
他看著尚寧身上那件有些陳舊、甚至有些不合規製的蟒袍，眼中閃過一絲冷意。
“尚寧，朕記得，太祖曾賜你琉球‘守禮之邦’的匾額。怎麼，現在見了主子，連件像樣的衣服都穿不出來？”
尚寧渾身一抖，剛要說話，身後那個領頭的武士突然跨前一步，擋在了周辰麵前。
“大周的皇帝。”
武士操著一口生硬的漢話，下巴抬得很高，“這裡是琉球，也是我們薩摩藩的領地。你帶兵船闖入，問過我們家主島津大人的意思嗎？”
這人名叫島津久雄，是薩摩藩駐琉球的奉行長官）。
他看著周辰身後那些沒穿盔甲、隻背著“燒火棍”的士兵，眼底閃過一絲輕蔑。在他看來，這些漢人除了船大一點，根本不懂什麼是武士道。
“薩摩藩？”
周辰停下腳步，目光落在島津久雄那把裝飾華麗的太刀上。
“朕跟琉球王說話，什麼時候輪到一條狗來插嘴？”
“八嘎！”
島津久雄大怒，手按在了刀柄上，身體微微前傾，做出了拔刀術的起手式，“你敢侮辱島津家的武士？我要跟你決鬥！”
周圍的空氣瞬間凝固。
尚寧王嚇得麵無人色，想要去拉島津的袖子，卻被一腳踹開。
鐵牛大吼一聲，舉起棍子就要衝上去。
“退下。”
周辰伸手攔住了鐵牛。
他看著島津久雄，臉上沒有憤怒，隻有一種看死人的憐憫。
“決鬥？”
周辰笑了笑，從身後的侍衛手中接過一個托盤。
托盤上放著的不是兵器，而是一套嶄新的、繡著麒麟補子的緋紅官袍，還有一頂烏紗帽。
“朕來這裡，是為了教化，不是為了殺豬。”
周辰把托盤遞到尚寧王麵前。
“穿上它。”
尚寧王愣住了，看著那套象征著大周正統官員身份的衣服，眼淚奪眶而出。多少年了，他這個國王當得像個孫子，今天終於有人給他撐腰了。
“謝……謝主隆恩！”
尚寧王顫抖著手去接官袍。
“不許穿！”
島津久雄徹底被激怒了。這是在打薩摩藩的臉！如果琉球王穿上了大周的官服，那薩摩藩算什麼？
倉啷！
寒光一閃。
島津久雄拔刀了。