正午的陽光毒辣地炙烤著海麵，蒸騰起一股鹹腥而溫熱的水汽。
馬尼拉灣外海，波濤平靜得有些詭異。
一群紅嘴海鷗在海麵上盤旋，發出興奮的聒噪嘴聲。它們時不時俯衝下去，用尖銳的喙狠狠啄食著海麵上漂浮的一長串“黑色浮木”，然後叼起一絲腐肉，重新飛上天空。
“定遠號”破開波浪，駛入了這片水域。
站在艦橋上的了望手放下望遠鏡，臉色慘白，喉結劇烈滾動了一下，轉身對著傳聲筒大喊：“陛下！前方……前方有情況！不是沉船……是人！全是人！”
周辰推開艙門，大步走到甲板邊緣。
不需要望遠鏡。
隨著戰艦的逼近，那股令人作嘔的屍臭味已經順著熱風撲麵而來，甚至蓋過了煤煙的味道。
在距離戰艦兩百米外的海麵上，漂浮著一條長達數裡的“警戒線”。
那是由幾百具屍體組成的。
他們被粗大的麻繩穿過鎖骨，一個挨著一個串在一起，像是海上的浮標。屍體已經在海水中泡得腫脹發白，皮膚被魚蝦啃噬得殘缺不全，但依舊能看清他們身上殘留的絲綢衣物，以及蓄著的長發。
這是漢人。
是大周出海謀生的商賈、工匠，甚至是婦孺。
“畜生……這幫畜生！”
石香姑衝到欄杆邊，死死盯著那一串屍體，雙手扣進了硬木扶手裡，指甲崩斷，“這是‘屍鏈’！是弗朗機人西班牙人）立威的手段！他們把這叫做‘不信上帝者的下場’！”
鐵牛站在一旁，看著一具被海浪推過來的屍體。
那是一個隻有七八歲的孩子，懷裡還緊緊抱著一個布老虎，後背上插著半截斷矛。
“哐當。”
鐵牛手裡的混鐵棍砸在甲板上，砸出一個深坑。
這個在戰場上殺人不眨眼的漢子，此刻眼眶通紅，胸膛劇烈起伏，像是一個拉到底的風箱。
“大哥！下令吧！俺要上去把他們的頭都擰下來！”
周辰沒有說話。
他隻是靜靜地看著那個孩子的屍體，看著那串在海浪中起伏的同胞。
他的臉上沒有任何表情，連憤怒都沒有。隻有一種極度的、近乎死寂的冰冷。
他伸手，解下了身上的披風，蓋在了那個孩子的屍體上。
“撈起來。”
周辰的聲音很輕，卻穿透了海浪聲，“一個不少，都撈起來。帶他們回家。”
水手們沉默地放下了小艇。
沒有人說話，甚至沒有人哭泣。整個艦隊彌漫著一種令人窒息的低氣壓，那是暴風雨爆發前的寧靜。
就在這時。
前方的海平麵上，出現了幾麵巨大的白色風帆。
三艘掛著西班牙紅黃旗幟的蓋倫船，借著風勢，氣勢洶洶地以此駛來。
這是西班牙駐菲律賓總督府的巡邏艦隊。
他們顯然看到了大周的艦隊，但並沒有表現出絲毫的畏懼。在他們的認知裡，東方的船隻都是落後的帆船，就算大一點，也不過是體積大一點的靶子。
“嘟——”
對麵的船上吹響了號角。
一艘掛著白旗的小艇被放了下來，向著“定遠號”劃來。
小艇上坐著一名穿著華麗盔甲的西班牙軍官，還有一名留著老鼠須的漢人通譯。
軍官站在艇首，傲慢地昂著下巴，手裡拿著一卷羊皮紙。
到了“定遠號”下方，那通譯扯著嗓子喊道：
“上麵的聽著！這裡是西班牙帝國的領海！總督大人有令，所有過往船隻必須停船檢查，繳納五成的‘入港稅’！否則……”
他指了指海麵上那串屍體。
“那就是你們的下場！”
通譯的話還沒說完，就感覺頭頂上落下了一片陰影。
他抬頭。