嘩啦、嘩啦。
渾濁的浪花拍打著一根橫亙在海麵上的黑色長蛇。
這是一根足有大腿粗細的生鐵鎖鏈，每隔十丈便由一隻巨大的木筏托浮，從海峽的北岸一直連接到南岸，硬生生切斷了這條連接東西方的黃金水道。
鎖鏈的儘頭，矗立著一座堅固的石質棱堡——聖地亞哥要塞葡萄牙人建立，與馬尼拉那個同名）。堡壘上，幾十門黑洞洞的加農炮居高臨下，指著海麵。
“這就是那個‘收費站’？”
周辰站在“定遠號”的艦橋上，放下手中的望遠鏡。
鏡頭裡，幾艘懸掛著各國旗幟的商船正像待宰的羔羊一樣，排隊停在鎖鏈外側。一艘掛著葡萄牙綠紅旗幟的小艇正在穿梭其間，每到一艘船旁，就有沉甸甸的箱子被搬下商船。
交了錢的，鎖鏈才會沉下，放行。沒錢的，或者給少了的，直接扣船。
“是。”
石香姑站在一旁，手裡把玩著兩顆鐵膽，眼中閃過一絲厲色，“這幫葡萄牙人比強盜還黑。過路費抽三成，如果是運香料和絲綢的，抽五成。我以前做買賣，沒少被他們勒索。”
“五成？”
周辰冷笑一聲，手指在欄杆上輕輕敲擊，“他們怎麼不去搶？”
“他們這就是在搶。”
石香姑指著要塞，“那是‘法摩沙’堡，號稱東南亞最硬的骨頭。當年蘇丹的大軍圍了半年都沒打下來。有這烏龜殼撐腰，他們才敢這麼橫。”
就在這時，那艘收稅的小艇發現了這支龐大的黑色艦隊。
葡萄牙巡邏官顯然被這些冒著黑煙的鋼鐵怪獸嚇了一跳，但長期的霸權讓他很快鎮定下來。小艇加速駛來，停在定遠號的陰影裡。
“停船！立刻停船！”
一名滿臉紅胡子的葡萄牙軍官站在小艇上，揮舞著手裡的羊皮紙，用蹩腳的官話喊道，“這裡是葡萄牙帝國的領海！所有船隻必須接受檢查，繳納通行稅！”
他抬頭看著高聳的鐵甲艦身，雖然心裡發毛，但還是強撐著喊道：“看你們的噸位……每艘船，五千兩白銀！不交錢，我們要塞的炮火會把你們送進海底！”
周辰低頭，俯視著這隻螻蟻。
“五千兩？”
周辰轉頭看向石香姑，“朕沒帶銀子，怎麼辦？”
“沒帶銀子，帶了火藥。”
石香姑咧嘴一笑，露出整齊潔白的牙齒，卻透著股森森的寒意，“陛下，這點小事不用您動手。對付這幫強盜，我有經驗。”
她走到傳聲筒前，大聲下令：
“放‘火耗子’！”
艦隊後方，五艘看似破舊、沒有任何旗幟的小型漁船悄無聲息地滑了出來。
這些船上堆滿了乾草和油桶，船頭還掛著幾隻甚至還在掙紮的活雞，看起來就像是給要塞送補給的商販。
“去，跟那個紅胡子說，我們交稅，用貨抵。”
石香姑對小艇上的水手打了個手勢。
五艘漁船順著洋流，慢悠悠地向鐵索和要塞方向漂去。
紅胡子軍官一看有貨，貪婪地舔了舔嘴唇，揮手示意放行靠近。
距離三百米。兩百米。一百米。
漁船靠近了鐵索。
“點火！”
石香姑手中的紅旗猛地揮下。
漁船上的幾名水手同時拉燃了引信，然後毫不猶豫地跳入海中，像魚一樣潛入深水。
轟！轟！轟！
五團巨大的火球在海麵上炸開。
船上的猛火油桶被引爆，橘紅色的烈焰瞬間吞噬了漁船，並順著流淌的油脂，迅速點燃了托浮鐵索的木筏。
“該死！是火船！快開炮！”
要塞上的葡萄牙守軍終於反應過來，驚慌失措地大喊。
但太晚了。
烈火熊熊燃燒，將那根粗大的鐵索烤得通紅。雖然鐵索一時半會兒燒不斷，但托浮它的木筏已經被燒毀，鐵索開始下沉，繃得筆直。
“就是現在！”
周辰看著那根被燒紅、繃緊的鐵鏈，眼中精光一閃。