咯吱、咯吱。
巨大的柚木葉片在頭頂懶洋洋地擺動，攪動著巴達維亞雅加達）午後粘稠濕熱的空氣。
角落裡，一名光著上身的土著奴隸正機械地拉動著連接風扇的繩索，汗水順著他黝黑的脊背淌下，在地板上積成一小灘水漬。
荷蘭東印度公司總督範·迪門坐在長桌的主位上，手裡端著一杯已經不再冰涼的琴酒。他解開了領口的扣子，露出毛茸茸的胸口，但這依然無法緩解那種從骨子裡透出來的燥熱。
“還沒消息嗎？”
範·迪門放下酒杯，玻璃底座磕在桌麵上，發出清脆的聲響。
坐在他對麵的，是大英帝國遠東艦隊司令史密斯少將，以及法蘭西王室特使德·拉圖爾伯爵。
“馬六甲是咽喉。”
史密斯少將正用一把小銀刀修剪著雪茄，“葡萄牙人在那裡修了最堅固的堡壘，還有那根著名的攔江鐵索。就算那個東方皇帝的船再快，想啃下這塊骨頭，至少也得崩掉幾顆牙。”
“我擔心的不是牙。”
拉圖爾伯爵優雅地擦了擦額頭的汗，“我擔心的是香料。如果戰爭拖得太久，今年的胡椒和肉豆蔻運不回巴黎，國王陛下會不高興的。”
就在這時，會議室厚重的橡木大門被人撞開了。
並沒有通報。
一名渾身濕透、軍服被撕成布條的年輕軍官跌跌撞撞地闖了進來。他的一隻靴子跑丟了，腳底板上全是血泡和泥沙。
“上帝啊……”
軍官跪倒在地，聲音像是從破風箱裡拉出來的，“沒了……全沒了……”
“什麼沒了？”範·迪門皺眉，認出這是葡萄牙駐馬六甲的一名聯絡官，“好好說話！馬六甲還在嗎？”
“不在了！”
軍官抬起頭，眼神渙散，充滿了極度的恐懼，“鐵索斷了！堡壘塌了！隻用了一個小時！那個魔鬼……那個東方的魔鬼，開著冒黑煙的鐵山，直接撞過來了！”
“哐當。”
史密斯手裡的雪茄剪掉在地上。
“鐵山？撞斷鐵索？”
史密斯猛地站起身，抓住軍官的衣領，“你在胡說什麼？那是鑄鐵的鎖鏈！除非是戰列艦撞上去，但那樣船也會碎！”
“他們的船沒碎！”
軍官歇斯底裡地尖叫，“那是鐵做的船！我不騙你們！那是撒旦的戰車！我們的炮彈打在上麵就被彈開了！他們甚至都沒停船，一邊開炮一邊衝，把我們的艦隊像踩螞蟻一樣踩碎了！”
會議室裡陷入了死一般的寂靜。
隻有頭頂的風扇還在不知疲倦地發出“咯吱、咯吱”的聲響。
範·迪門頹然坐回椅子上。作為東印度公司的掌舵人，他太清楚這意味著什麼了。馬六甲一丟，通往印度洋的大門就被那個東方皇帝一腳踹開了。
“先生們。”
範·迪門的聲音有些乾澀，“看來，我們一直以來的傲慢，讓我們犯了一個致命的錯誤。那個大周帝國，不是等待被瓜分的肥肉，而是一頭蘇醒的巨龍。”
“鐵甲艦……”
史密斯少將撿起地上的雪茄剪，眼神陰沉得可怕，“如果這情報屬實，那我們在遠東的所有木殼戰艦，加起來都不夠他一頓早飯吃的。”
“那怎麼辦？撤退嗎？”拉圖爾伯爵臉色蒼白，“放棄香料群島？放棄我們在亞洲百年的經營？”
“不能撤。”
範·迪門站起身，走到牆上懸掛的巨幅海圖前。
“如果讓他控製了南洋，控製了香料和茶葉，整個歐洲的經濟都會崩潰。而且，以那個皇帝表現出來的侵略性，你們覺得他會滿足於馬六甲嗎？”
他的手指在地圖上向南滑動，停在了澳洲的位置，又向西滑動，停在了印度。
“他的胃口，比我們所有人加起來都大。”
“必須聯手。”
史密斯少將此時也冷靜了下來，軍人的本能讓他迅速做出了判斷。