周旺案背後牽扯出的“鶴羽”與軍械舊案，如同在平安縣衙這潭看似平靜的水麵下引爆了一顆驚雷，激起的不僅是層層浪湧，更有一股令人脊背發涼的森然寒意。就在趙雄與林小乙等人頂著巨大壓力，商議如何避開明槍暗箭，進一步深挖銀樓與“鶴羽”線索的緊要關頭，一匹來自鄰縣、口吐白沫的快馬，攜著清河縣的加急漆印公文，踏碎了黎明時分短暫的寧靜。
公文上的內容，讓所有目睹之人，心頭皆是一沉，繼而寒氣直衝天靈：清河縣境內，於一處人跡罕至的荒僻河穀，同樣發現一具無頭男屍！初步勘驗顯示，其死亡時間、斬首的作案手法、乃至拋屍環境的選擇，竟與平安縣的周旺案如出一轍，宛若同一雙手所為！而更令人毛骨悚然的是，經過清河縣仵作仔細勘驗及焦急尋來的家屬勉強辨認，死者身份赫然是——數年前從雲州府衙仵作房退隱、經驗豐富的老仵作，陳明！
消息如同凜冬的寒風，瞬間灌滿了平安縣衙的簽押房，空氣凝固得幾乎能捏出水來。
“又…又一個！而且還是退隱多年的老仵作！”鄭龍虎目圓睜，倒吸一口涼氣，聲音裡充滿了難以置信的震驚，“這他娘的到底是怎麼回事？沒完沒了了？！”
吳文臉色蒼白，迅速翻找出所能接觸到的、關於陳明的有限卷宗記錄，他的手指拂過那些泛黃的紙頁，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“陳明，籍貫清河，曾在雲州府衙仵作房任職近二十年，經手檢驗的大小案件不計其數，其中不乏一些震動州府的要案、懸案……據說因其經驗老道，觀察入微，頗受當時幾位上官倚重。五年前，以體弱多病為由，堅決請辭，歸隱回鄉，自此深居簡出。”
林小乙默然無聲地走到那張懸掛的輿圖前，目光如同最冷靜的獵手，在並排標記著的周旺與陳明兩個遇害地點之間來回逡巡。兩個受害者，一個曾是朔風關戍卒、掌握著軍械黑金秘密的核心賬房；一個是經驗豐富、親曆過無數州府秘辛的退隱仵作。他們的生活軌跡看似風馬牛不相及，卻幾乎在同一時間段，被同一夥或同一類）人，以同樣極端殘忍、帶有明顯懲戒與掩蓋意圖的手法無情滅口！
“這絕非巧合。”林小乙的聲音在死寂的房間裡響起，不高，卻像一把冰錐，刺破了所有僥幸的幻想，“這是一場有組織、有預謀、計劃周密的係統性清除！有人在揮舞著屠刀，係統地追殺所有可能與某些被深埋的陳年舊案相關的關鍵知情人！周旺知曉軍械黑金的流轉秘密，陳明……他很可能當年在州府，親手檢驗過某具至關重要的屍體，知道某個被刻意掩蓋、足以致命的驗屍結果，或是察覺了某樁定案背後的巨大破綻！”
兩具冰冷無言的無頭屍骸，如同兩顆被強行串聯起來的血色棋子，將小小的平安縣與鄰縣清河，乃至它們背後那座龐大而陰影重重的州府，硬生生地串聯成了一張更大的、殺機四伏的棋盤。對手的目的已然清晰，他們不再僅僅是針對某一件具體的案子進行掩蓋，而是在下一盤更大的棋——清理所有曆史門戶，抹去一切可能存在的隱患，確保所有見不得光的秘密被永遠埋葬！
趙雄的臉色鐵青，拳頭緊握，他能清晰地感覺到，一張無形卻力量可怖的大網，正從州府的方向，帶著冰冷的意誌，緩緩籠罩下來。“滅口……竟然滅到了退隱多年、與世無爭的老仵作頭上！這是要徹底、乾淨地堵死所有可能翻案的渠道！他們到底在害怕什麼？當年……到底還埋藏著多少足以讓他們萬劫不複的驚天秘密？”
就在眾人心頭被這沉重的陰影壓得幾乎喘不過氣時，後窗再次被悄無聲息地推開。胡千總的身影如同鬼魅般閃入，他的臉色比以往任何一次都要難看，眼神中甚至帶著一絲未曾有過的急迫。他甚至來不及與眾人示意，便壓低了聲音，如同受傷的野獸般低吼道：“你們已經查到陳明了？！太快了！太快了！立刻停手！不能再查下去了！”
他銳利如鷹隼的目光掃過房中每一張麵孔，聲音帶著一種近乎絕望的凝重：“周旺的死，尚且可以解釋為邊軍舊案的餘波。但陳明一死，意味著你們——不，是我們！已經真正捅到了那個馬蜂窩的最深處！州府層麵……已經有人坐不住了！這是‘鶴翼’在動手！他們是‘雲鶴’麾下最鋒利、最無情的匕首，專門負責清除一切組織內外的隱患，手段乾淨利落，絕不留任何後患！”
胡千總的話，如同最後一塊拚圖，殘酷地印證了眾人最壞的猜測。這場冷酷的清理行動，其源頭來自更高的權力層級，“鶴翼”這支一直隱藏在“雲鶴”龐大陰影之下的專業清道夫隊伍，已經亮出了它們淬毒的獠牙，開始了血腥的狩獵。
“現在收手，還來得及嗎？”林小乙轉頭看向胡千總，他的語氣異常平靜，然而那雙清澈眼眸中燃燒的火焰，卻顯示出不容置疑的決絕，“對方既然已經開始進行如此徹底的係統性清除，意味著他們已經明確感知到了威脅的存在。無論我們此刻是否收手，隻要他們認為我們可能觸及了核心秘密，我們……以及所有與這些舊案存在關聯的人，包括胡大哥你，恐怕都早已登上了他們那份冰冷的清除名單。”
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胡千總緊抿著嘴唇，麵部線條僵硬如石雕，沉默了足有十幾息的時間，最終，他重重地、帶著無儘疲憊地歎了口氣，默認了林小乙這殘酷卻無比真實的判斷。
仿佛是為了給這令人窒息的氛圍再添上一道沉重的枷鎖，一名驛卒匆匆送來一封沒有署名、沒有落款的密信，指名道姓要交到捕頭趙雄手中。趙雄拆開那封質地尋常的信封，裡麵隻有一張薄薄的信箋，上麵用略顯潦草、卻力透紙背的字跡寫著一行字：
“舊案莫究，可保平安；再若深探，禍及滿門。”
冰冷的威脅，沒有絲毫掩飾，赤裸裸地透著來自州府那個陰影世界的傲慢、冷酷與森然殺意。
壓力，如同實質的巍峨山巒，轟然壓在每個人的肩頭，幾乎要將人的脊梁壓彎。李縣令在得知鄰縣命案與這封直接送至衙門的威脅信後，徹底慌了神，再無半分僥幸，嚴令趙雄就此結案，將周旺案定性為流寇劫財殺人，不得再深究半分，甚至暗示若再查下去，便將趙雄調離捕頭之位。
麵對來自上方縣尊的嚴令與下方那深不見底的黑暗威脅，趙雄死死攥緊了拳頭，指節因過度用力而發出輕微的“咯吱”聲，一片慘白。他緩緩轉過頭，看向身旁眼神依舊堅定如磐石的林小乙，又看了看一臉憤懣不甘、如同困獸的鄭龍，以及雖然沉默不語、卻毫無退縮之意的吳文。
雙屍連環，局中有局，已非一縣之力所能承載。州府的暗潮洶湧而至，帶著吞噬一切的威勢，平安縣這個小池塘，再也無法容納即將到來的、更猛烈的狂風暴雨。案件的格局，在這一刻，被一股無可抗拒的力量，強行提升到了一個全新的、更加危險與莫測的層級。前路，已是黑雲壓城，殺機盈野。
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